Взлетали вверх, раскалываясь, огромные каменные глыбы фундамента замка. Земля дрожала до основания, желая отторгнуть от себя многовековую твердыню, ставшую цитаделью зла. Рушились, проседая, крыши, и сминались волей невидимой гигантской руки ставшие игрушечными стены. А слепящий свет продолжал расходиться из источника Романа Артани, уничтожая и развеивая прах поражённого гнилью замка. Гниль исчезала, обрушиваясь и сползая в оползне отколовшегося от основания куска скалы, и всё, что пыталось задержать падение, не могло устоять под ударами гневного посоха святого Николая, спустившегося вниз, чтобы раздать не пряники и леденцы, но остановить дьявола.

И спасительный свет снизошёл на Романа Артани, останавливая и усмиряя гнев и ненависть, порождая умиротворение и покой в невидимом звуке флейты Арлессы. Он убивал не своего брата - он не испытывал ненависти к безумцу, но плакал сердцем, скорбя о Ромейне, прощая злу свершённые злодеяния в сверкающей, очищающей молитве магии.

Монстров не существует, а грешники не попадают в ад. Святой Николай пришёл спасти и остановить чудовище, и звучали в небе серебряные бубенцы, открывая двери упокоения заблудившимся душам в хрустальном чертоге вечности.

Роман не знал, что кричит, охваченный белым пламенем. Не знал, что превратился в слепящий столп огня, и беспощадная магия, выжигая силу источника, стремительно сжирает и сокращает годы жизни, заставляя расплатиться здоровьем.

Он не знал о цене спасения. Не знал, что гигантская волна, поднявшаяся от сотрясения, обрушилась на прибрежные деревни, смывая и унося десятки жизней. Не знал, что на пути волны находился норманнский флот, решивший совершить высадку в Ромейн, и гигантская волна обрушилась на него, топя армаду и сокрушая хрупкие, во власти стихии, корабли.

Он многого не знал, видя перед глазами родителей, сестру, брата, слыша настойчивые голоса знакомых и друзей, вспоминая слова Гайто Равана:

- Роман, ты должен поступить в Академию Девяти Стихий. Выбери путь мага, и получишь силу и власть.

- Перед тобой откроются многие двери и соблазны, – спокойно расчёсывая волосы Арлессы, рассуждала мама, - Но не поддавайся им - веди себя достойно и помни, что ты - Артани ди Валь. Какой бы путь ты не избрал, постарайся не забывать о самом главном, и будь счастлив.

- Я верю в тебя, - басовито гудел Бран, – Не сомневайся в себе, брат.

- Руководствуясь рассудком, не забывай слушать сердце, а поступая по совести, помни о справедливости. Не предавай друзей, защищай слабых, будь верен принципам и помни: плащ дворянина - достоинство, а шпага - честь, – сказал отец. - Пусть враги боятся и уважают тебя, а мы с мамой будем гордиться тобой.

- А что ты сделаешь? - рассматривая мёртвыми глазами, спросил брат, - Пойдёшь в одиночку против армии короля?

***

Спустя день Роман очнулся лежащим на прибрежных камнях. Море пощадило его жизнь, хотя могло быть более милосердно, благополучно утопив в бездне вместе с разгулявшейся стихией. Рассудок Романа был повреждён - несколько дней он потерявшимся призраком бродил по окрестностям Ромейна, не помня кто он и откуда пришёл. Слушал речи крестьян, кормивших убогого и не узнающих в поседевшем юноше с безумным взором младшего Артани. Он изменился, изменился и Ромейн, гудя потревоженным ульем, пытаясь переварить случившееся.

Поместья и имущество Артани оказались опечатаны приказом короля. Поговаривали, что в связи с предстоящим арестом - графа уличили в измене, и может лучше ему было пасть, защищая замок, чем оказаться на гильотине в качестве предателя. Многое говорили.

Роман, постепенно пришедший в разум, пробрался в охотничий домик, собрал немногочисленные вещи и фамильную шпагу Артани. Вернулся на место замка, но можно было и не возвращаться: выброс силы произошёл такой, что не осталось и развалин. Огромный кусок земли откололся, не выдержав землетрясения, останки унесло и размыло в море, долго ещё выносящее обломки, сундуки и другие уцелевшие предметы, обладателями которых становились местные. Роман пришёл, но в душе не было ничего.

Он мог бы плакать, кричать, потрясая кулаками в небеса, мог наделать множество глупостей, но сделал лишь одну: приколол к плечу сигну, давая себе молчаливое обещание.  Он вернёт Ромейн.

Ворона ди Вальдо подсуетился. Приказом короля младшего брата лишили права обладания землями, оставив в насмешку титул – больше, чем оставили Вороне, лишив всего. Но князь Ромейна, лишённый княжества и земель, никогда бы не пожелал её снять. Сигну, сохранившую следы засохшей крови матери и сестры. Алую сигну, кроваво-алую.

Спустя полгода скитаний и мытарств, Роман принял решение поступить в Академию Девяти Стихий. Он не знал, чем подобный поступок обернётся для него – возможно, арестом и заточением, возможно, останется без последствий, но поступление в Академию осталось единственной дорогой для графа Артани ди Валя, имеющего право стоять в присутствии короля. Других дорог у него просто не было.

Прошло около полугода со дня нападения на Ромейн и чуть меньше с того страшного дня, когда Роман вернул рассудок, чтобы с кристальной ясностью осознать: у него не осталось ничего. Вера... надежда – всё обратилось в прах. Осталась лишь цель, и он знал, на что её потратить, но пока не представлял, как распорядиться.

Алиссинди вернула его к жизни. Показала, что в ней существует не только грязь и боль, но существует любовь, множество вещей, способных сделать человека счастливым, помочь ему смириться и следовать дальше. Потому что равнодушный стук топоров давал ответ... Жизнь продолжается.

Впервые за несколько месяцев Роман Артани ди Валь увидел в ней смысл: нечто большее, более важное, настоящее по сравнению с тем жалким существованием, что он вёл, более важное,  чем месть.  Он полюбил её, полюбил в один день, полюбил со всем отчаянием увидевшего луч света сердца. Он увидел ангела, способного даровать прощение и забвение, увидел ангела, но ангел повернулся и ушёл, не ведая, что взмах светлых крыльев возродил душу из пепла.

Роман не плакал, признавая поражение в безнадёжном поиске, не собирался сдаваться настолько скоро. Потому что город большой, но у Романа крепкие ноги - он может продолжать её искать, и однажды случится чудо. А если чуда не случится, сам поиск имел для него огромный смысл.

Может, и правильно, что она ушла. Он не заслуживал её - такую чистую, неиспорченную, ничего не знающую о чудовищах, живущих под маской человеческих личин. Он отказался от мести, не имея возможности мстить, и судьба наказала его за мягкотелость, нерешительность, за то, что он не смог придумать выход из создавшейся ситуации и положить конец метаниям и сомнениям.

Он убил своими руками брата, и множество других жизней оборвал его меч, но не напился крови самого главного паука, сплетающего свою паутину для его семьи. Но был ли виноват паук?

- Алиссинди, - прошептал Роман с горечью, - Алиссинди. Девочка моя, драгоценная моя девочка...

========== 19 ==========

После ухода Романа Сорра не мог успокоиться и, понимая, что не успокоится, наспех приняв душ, рванул за Артани, ведомый неведомым доселе чувством. Наняв экипаж, Алексис успел прибыть раньше и, заняв наблюдательную позицию, пытался ответить на вопрос: для какой цели решил проследить? Посмотреть на выражение лица Романа, когда тот поймёт, что свидание накрылось?