Неудивительно, что женщины падают около этих ног. Красив, как статуи Аврена. Проклятье. Не просто красив - притягателен до дрожи, и когда смущается - милый. Даже у Алексиса возникло идиотское желание потискать. Не удержался. Дотронулся. И нахмурился, заметив, что Роман вздрогнул, полоснув затравленной реакцией.
«Не дёргайся, ди Валь. Я же не кусаюсь, - едва не огрызнулся он, – Девушек, что ли, никогда не видел? Вот ведь дикий зверёк...»
Шарахался Артани, похоже, не только от него. Задачка на глазах усложнялась. Алексис вновь запричитал, прогоняя некстати навалившееся оцепенение. Роман не укладывался в голове, рвал привычный шаблон.
«Артани застенчив. Невероятное открытие!»
Роман растерянно моргнул. Поведение девушки показалось неестественным, но бедняжка пережила стресс и на её месте не каждая смогла бы вести себя столь мужественно. Он тряхнул головой, отгоняя невольные подозрения, и поспешил успокоить, сказав как можно мягче и убедительнее:
- Госпожа. Всё дурное закончилось. Негодяи получили по заслугам. И нам не стоит здесь задерживаться! – прибавил юноша веско. Оглянулся, обозревая окрестности, - Район кишит разным сбродом. Позвольте проводить вас. Гулять по улицам Гармаля без сопровождения опасно.
Роман, ласково выговаривая, стряхнул плащ и, не дожидаясь согласия, непреклонно набросил на плечи Алексиса; завернул, заставив последнего потеряться перед обволакивающим напором.
Забота Романа не вызвала отторжения, воспринявшись неожиданно волнующей и приятной. Впервые от Артани не исходила ранящая злоба, лишь искренне дружеское участие и желание помочь. От этого более чем простого открытия Алексису сделалось смешно и обидно разом.
Он ощутил себя обманутым. Разочарованным непослушным ребёнком, что ждал конфетку, а в наказание получил фантик. Конфетка была, но доставалась не ему – кому-то другому, более хорошему, заслуживающему конфетки, доверия и дружбы.
Захотелось послать графа к чёрту и с независимым видом продефилировать до ближайшей гостиницы. Не вызывало сомнений - Роман последует за ним, держась на почтительном расстоянии, пока не убедится, что с девушкой всё в порядке и она благополучно добралась до места назначения. Было в тошнотворно-честной наивной морде Романа что-то подсказывающее: он поступит правильно.
«Вот ублюдок».
- Простите, госпожа, я не представился, - стушевался Артани, приняв скептическое выражение на лице хорошенькой блондинки за сомнение, - Меня зовут Роман. Роман Валь. Я студиоз, - он беззаботно махнул рукой и взъерошил волосы, - Учусь на первом курсе. В успехах не замечен, но знаю, с какой стороны браться за шпагу.
Невероятно. Он пошутил, подарив столь обалденную улыбку, что Алексис едва не осел в пыль.
- Куда сопроводить госпожу? - лукаво спросил Роман.
Синие глаза осветились мягкими прыгающими искорками. Алексис спасовал. Не таким он видел «спасение» изначально. Представляясь, Роман не назвал титула. Неужели чтобы поберечь чувства спасённой девушки?
«Нет, для того чтобы грязно воспользоваться, - тут же решил Сорра и внутренне ухмыльнулся, ожесточаясь и собираясь в решительный блок, – Пользоваться сегодня будут тобой, ди Валь».
- Меня зовут Алиссинди Эрис. Вовсе я не госпожа, - прожурчал он, тая робость под призывом к веселью, - Я приехала в этот город позавчера. Живу в гостинице...
Алексис назвал адрес, не забыв выдать некоторое количество сопровождающей информации, завуалировано намекающей - одинокая знойная блондинка познакомится с приятным молодым человеком для нескучного провождения совместного вечера. Намёки не выходили за рамки приличий, но любой опытный ловелас немедленно бы заглотил крючок:
- У меня никого нет...
Алексис лепетал что-то ещё, а затем смолк, кожей ощущая фиалковый взгляд, заворачивающий душу одеялом. «Что это? Тысяча демонов, разве этот надменный гордец способен смотреть вот так?» Алексис смолк. Заранее заготовленная и отрепетированная речь вылетела из головы; рассыпалась, показавшись фальшивой и нелепой перед светлым, чистым взором.
«Артани, не смотри на меня. Ты, чёртова скотина. Заносчивая, высокомерная, спесивая, кичливая... Неужели ты можешь быть таким? Глупый ди Валь...»
А Роман рассказывал анекдоты и болтал, стараясь незатейливой беседой рассмешить и отвлечь от переживаний. Напугано-растерянное личико и сомневающиеся, затравленные взгляды украдкой подсказывали, что Алиссинди не отошла от стресса. Девушке тяжело довериться незнакомцу, пусть и спасшему от бандитов.
Роман представлял её чувства и не особо настаивал на общении, зато «из кожи вылезал», чтобы заставить улыбнуться. Они шли по улочкам. Артани с ласковой улыбкой рассказывал гостье о достопримечательностях Гармаля, стараясь не замечать досадного внимания прохожих. Он тушевался, считая взгляды следствием непорядка в одежде, а люди откровенно любовались парой, завидуя очарованию юности и свежести распустившейся красоты.
Алиссинди рассеянно слушала, не торопясь отвечать. Узнай она, скольких усилий требовалось Роману преодолеть природную застенчивость, отнеслась бы более снисходительно. Однако мысли спасённой блуждали в ином направлении - далеко от маленького графа.
«Роман, в отличие от тебя я знаю этот город до последнего булыжника... Я ведь часто бывал здесь».
Они вышли к набережной. У моста, расположившись на перилах, пел слепой подросток, уверенно касаясь пальцами потрёпанных струн гитары.
Холодный город, тысячи стен,
Ненавистная мёрзлая слякоть.
Он молился богам равнодушной толпы,
Но камни не умеют плакать...
Паренёк пел нескладно, но таилось в простых словах что-то острое, пронзительно щемящее. Алексис скосил глаза на Романа. Граф смолк, словно споткнувшись о невидимую стену.
Надежда в рваном платье ковыляла по лужам:
Подайте хоть медный грош.
Он бы удивился, узнав, что в груди Сорры заныла схожая болезненная пружина.
Небо чужое над головой,
Зима забирает слабых.
Они воевали за чей-то покой,
Забыв о том, что были детьми.
Они прошли мимо музыканта. Роман, слегка притормозив, пропустил девушку вперёд и, кинув монетку в поставленную коробку, нагнал в три шага, искренне уверенный, что она не заметила.
В груди Алексиса словно что-то оборвалось. Стало удивительно пусто и тоскливо. На месте Романа Алексис непременно воспользовался бы шансом показать всё, что Артани старался скрыть. А ведь граф сам нищ, как церковная крыса...
«Роман, какого демона? Ты не должен быть таким...»
Сорра похолодел, начиная постигать страшный смысл давно стучащего в сознание откровения. В погоне за ненавистью, он упустил самое главное. Обвинял Романа в лицемерии, желал сорвать личину, и боялся в глубине души, подозревая правду, а теперь Роман срывал маску с него, и маска трещала, осыпалась песчинками в свете медленно просачивающегося знания: Сорра лгал себе, а истина находилась на расстоянии вытянутой руки.
