Возможные неприятности на женском фронте устранила Арлетта, которую чуть ли не силой Маша с Дашей (так, оказалось, зовут радушную хозяйку) затянули в парную, и потом дружным хохотом сопровождали каждый ее истошный крик и визг. Затем был обед, который действительно оказался замечательным. Без изысков, но вкусно и очень много. А появившаяся бутылочка самогона окончательно расставила все по своим местам.

Рано утром они уходили из гостеприимного дома в сторону автобусной остановки, а Дарья Степановна стояла в калитке и грустно махала им вслед, размышляя то ли о переменчивом женском счастье, то ли о прохудившейся крыше в курятнике.

До его деревни они добрались часов за пять, и здесь Алексея ждал удар. Большие и малые дворцы, гольф-клуб, небольшой, но красивый морской вокзал никак не походили на ту, пусть богатую, но неказистую деревеньку, которую он помнил. Ванечка радостно пялился по сторонам, Машино лицо, как обычно, кроме легкой сонливости ничего не выражало, Арлетта была сама подозрительность, а он растерянно стоял посреди этого великолепия, и не знал, куда идти и что дальше делать. Затянувшуюся паузу прервала Аля.

- Приехали? Куда теперь? Где ОН?

Столько вопросов и ни одного ответа. Алексей пожал плечами и тяжело опустился на стоящую поблизости лавочку.

- Не знаю. Все так изменилось.

Подал голос Ванечка.

- Командир, а что, или кого мы ищем?

- Мы ищем меч. Меч, торчащий в большом камне.

- Меч? Здорово. Это как у рыцарей «Круглого стола»? Тогда нам, наверное, туда.

Ваня махнул своей ручищей в сторону высокого здания, украшенного яркой вывеской и громадной короной на крыше. Надпись гласила: «У короля Артура». Идти больше было некуда и Леший, соглашаясь, махнул головой. Поднялся, и на нетвердых ногах поплелся в сторону этого современного пристанища королевских особ. Шел он довольно медленно и прибавил скорость лишь тогда, когда обогнавшие его ребята возбужденно замахали руками.

- Командир, это здесь. Вот он, если не подделка.

Глыба выглядела величественно и монументально. Ее, по всей видимости, слегка подравняли и отшлифовали. Она стояла перед въездом во двор казино, разделяя собой полосы движения. Чувствовалось, что над ландшафтом поработал хороший дизайнер, потому что глыба абсолютно не выглядела чужеродной и как-то очень выгодно оттеняла здание казино. И в вершине этого камня торчал меч. То, что это именно Старый, Алексей понял сразу. Понял и растерялся. Он стоял и отстраненно наблюдал за тем, как слегка подвыпивший мужик, краснея от натуги, уцепившись двумя руками за рукоять, пытался извлечь на свет то, что было скрыто каменной глыбой. Его бережно, с плохо скрываемым отвращением, поддерживал парень из обслуги, судя по размерам, представитель службы безопасности, а его напарник со скучающим видом направлялся в их сторону.

- Господа, попрошу покинуть территорию казино. Извините, но у нас дрес-код.

Ванечка обиженно набычился и попытался сделать шаг навстречу сотруднику казино, но мягко был остановлен своей подругой, которая неожиданно для всех взяла на себя миссию ведения переговоров.

- Извините, мы столько слышали об этом чуде. Специально сюда приехали, чтобы посмотреть и сфотографироваться. Пустите, пожалуйста, мы не будем в казино заходить.

- Прошу меня извинить, но у нас четкое распоряжение, которое мы не можем нарушить. Здесь очень строго. Пожалуйста, покиньте территорию.

 К нему присоединился напарник, который помог спуститься отчаянно матерящемуся мужику, так и не доказавшему ни себе, ни миру принадлежность к королевской крови.

- Подождите, но здесь написано, что каждый желающий может попробовать испытать свою судьбу.

- Каждый гость заведения может попытаться и выиграть приз, но к вам это не относится.

Ваня рассерженно засопел и сделал широкий шаг навстречу вежливо говорящей гадости, помехе.

Ребятишки оценили опасность, но не испугались и с места не сдвинулись.

- Простите, но входной билет стоит сто евро. – Охранник усмехнулся. – Вы располагаете подобной суммой?

По выражению его лица можно было понять, что ничем подобным эта четверка располагать не может и время их нахождения в этом месте измеряется секундами, за которые должна прибыть вызванная на помощь дежурная смена. Но не всегда форма определяет содержание. Арлетта, улыбаясь одной из своих самых обаятельных улыбок, скромным и даже несколько застенчивым жестом протянула радужную бумажку с изображенной на ней пятеркой с двумя нулями, при этом заняв такую позицию, которая позволяла Лешему спокойно подняться по имевшейся у камня лесенке и сделать то, чего она добивалась на протяжении всего последнего времени. Он не стал ждать и одним прыжком оказался на вершине рядом со своим спящим другом. Положил ладонь на рукоять и замер. Охранники дернулись, но, уткнувшись в Ванечку, тоже замерли в тревожной нерешительности.

- Мальчики, не суетитесь. Все нормально, просто хозяин вернулся за своей вещью. Тем более вход мы оплатили.

Те дружно ухмыльнулись, мол, много таких «хозяев» повидали, но напор сбавили. Пусть попробует, тем более такими деньгами разбрасывается.

Все смотрели на Алексея. Одни насмешливо, другие с интересом, а Аля – с восторгом и ожиданием. Улыбнулся и Леший. Он опустился на колени и крепко сжал руку, чувствуя, как оживают, легко цепляются и щекочут кожу маленькие чешуйки оплетки. «Здравствуй, друг. Я пришел, как и обещал. Ты простишь меня?»

И раздался смех. Радостный, звонкий, счастливый смех. Он катился звуком колокольчиков, отражался от стен и купался в осеннем небе. Детский голос прозвучал громко и отчетливо, и услышали его все:

- Я ждал. Я знал, что будет именно так, и знал, что ты не обманешь. Здравствуй, мой друг.

Алексей облегченно вздохнул и осторожно потянул меч вверх, освобождая искрящий изумрудами клинок из его заточения. Глыба треснула и начала медленно разваливаться на две части, обдав всех суровым жаром плавящегося камня и зеленым светом.

Леший спрыгнул с постамента и, радостно улыбаясь всем, чем только можно, протянул меч Арлетте, бережно держа его перед собой на вытянутых руках. Та молча опустилась на колено и склонила голову.

- Я счастлива, Великий.

Ее примеру, после некоторой заминки, последовали и Иван с Машей, а оставшиеся без присмотра охранники дружно отскочили назад, что-то растерянно бубня в свои радиостанции.

Повинуясь неизвестно откуда взявшемуся знанию, он резко поднял клинок к небесам, отправив в него мощный луч зеленого света, и медленно и торжественно коснулся сияющей сталью плеча каждого из своей маленькой армии.

- Я отдаю вам часть себя. Встаньте, вершители судеб.

Им было больно. Ванька кривился в страшных гримасах. Маша была бледна и, казалось, вот-вот закричит. У Арлетты, по сведенному судорогой лицу катились слезы, и страшно и дико светились глаза. Меч снова парил в небесах, а от клинка к каждому из них потянулся тонкий солнечный лучик. И когда лучи достигли своих целей, Леший упал и потерял сознание.

17

Потерев уставшие глаза, Арарат резко отодвинулся от стола, поднялся и подошел к окну. Мысль застряла на одном месте и двигаться дальше абсолютно не желала. Он четвертый день переписывал один и тот же лист, путаясь в выводах и причинно-следственных связях. Прошлым вечером, перечитав все ранее написанное, неожиданно понял, что получается полный бред, от которого его оппоненты придут в полный восторг и не оставят камня на камне при защите. До нее времени оставалось еще вполне достаточно, но первый запал и желание работать уже прошли, а вопрос «зачем это нужно?» вставал все чаще, терзая своей конкретностью и появлявшейся вслед за ним неопределенностью. Брат относился к его работе как к причуде взрослого ребенка, но не мешал. Научную деятельность младшего братишки откровенно считал глупостью, но (Арарат это знал точно) гордился его успехами, иногда хвастаясь ими при каждом удобном случае, особенно перед своими немногочисленными партнерами. Однажды, на прошлый Новый год, в качестве подарка предложил купить необходимое ему научное звание и вплотную заняться семейным бизнесом. Вот здесь с причиной и следствием было все ясно. Тащить одному груз забот и ответственности было тяжело. К тому же, эти повседневные рутинные хлопоты начинали мешать дальнейшему развитию предприятия. Поэтому Артур хотел переложить руководство действующим развлекательным центром на него, а сам планировал начать активно продвигать их торговую марку дальше, разворачивая комплекс отелей в Крыму.