Черные, с изумрудным кантом знамена гордо развевались на ветру. Когда-то на знамени их народа был герб – дворк, бегущий по полю, под императорской короной. Но после великой битвы, когда погиб последний из наследников трона, крылатые жеребцы, покинув знамена, вознеслись к небесам, где вечно живет их праотец Арнек, унеся с собою и корону возможного наследника. Так, во всяком случае, следовало из легенды. Как было на самом деле, уже никто не помнил. Знамена были чистыми, ожидая нового императора, который поведет войско к победам, кланы – к славе, а страну – к величию.

Откуда придет будущий император, никто не знал. Последние несколько тысячелетий, когда империя изнывала под натиском внешнего врага и раздиралась внутренними междоусобицами, его приход связывали с волшебным мечом, бережно оберегаемым кланом воинов-оборотней Ворнаков. Но он так и не приходил, а клан хранителей, объявив для себя главной задачей сохранение артефакта, отстранился от больших походов и великих войн. Ограничивался посылкой небольших отрядов и отдачей в качестве жертвы в другие кланы своих детей, которых всегда и с радостью там принимали, зная на что становились способны эти малыши, достигнув хотя бы десятилетнего возраста. Не знали только одного, что каждый из детей давал клятву быть всегда верным лишь клану Ворнаков и ставить его цели выше своей жизни и верности новой семье, в которую входил ребенок.

Прошло время. Многие кланы исчезли, большинство ослабло в бесконечной войне, и лишь три клана набрались сил и мощи и были готовы для великих побед и завоеваний. Самым же многочисленным и самым сильным стали ворнаки, не разменявшиеся на бессмысленные войны и междоусобицы.  Клан уважали и боялись. Противники гибли, завистники пропадали, сторонники жили и процветали (дети ворнаков выросли и не забыли своей клятвы). Сильные, богатые, не боявшиеся ни своей, ни чужой смерти, всегда бывшие едиными, и последние века ведшие за собой остальных. А шли они к своей цели, и цель эта была – императорская корона.

Велик и умен вождь Корк. Не торопясь и терпеливо он шел вперед. Отдавая малое, приумножая лучшее, воспитывая великих героев и простых воинов (простых, но лучших), он сохранил и возвеличил клан Ворнаков. И будущего императора он воспитал. Не совсем, конечно, но последние три сотни лет будущий властитель, осознав, какая именно судьба ему уготована, как губка впитывал в себя необходимые знания, учился повелевать, быть великим и единственным.

Корона была рядом, до нее оставался последний шаг. Точнее, два шага до их величия. Договор с кланом Лори (третьим по силе), обещавшим супругу для будущего главы ворнаков (об империи Корк благоразумно умалчивал) и меч из предания, ждущего своего и их властителя. За ним, этим мечом, он и прибыл в этот лагерь, приведя с собой лучшую сотню и будущего императора. Великий и могучий воин Корн, воспитанник самого Корка, прибыл испытать себя и взять в руки заветный меч. Нет, он совсем не собирался рисковать жизнью того, на кого собирался возложить заботу о клане и строительство империи. Незачем из-за глупостей древних ставить под удар дело всей жизни. Меч – это символ. Вот пусть символом и останется. Можно его даже богом объявить, как этого жеребца Арнека. И будет у будущего императора два божественных друга: волшебный клинок и праотец дворков. Несогласных не будет. Или потом не будет. Или же он может быть просто утрачен, это, конечно, жертвы. И жертвы в первую очередь среди своих. Но их жертва пойдет во благо клана. А пока… Пока он ждал нападения коварных саротов (второй по силе клан, плохо прислушивавшийся к словам Корка), которые узнали о предстоящей попытке Корна и решили выкрасть и спрятать великий меч, чтобы помешать умножению чести клана воинов-оборотней. Нападение случится через две ночи. Дети ворнаков верны своей клятве, их братья и сестры не забудут этой жертвы. А затем – по обстоятельствам.

Вождь клана легко спрыгнул с седла и, принимая обычные знаки почитания, прошел в шатер к старшему в этом цикле второй Луны хранителю. Он занял свое место на троне, кивком головы отослал от себя охрану и призвал хранителей. Корк поднял руку.

- Слушайте меня, воины.

Они упали ниц, старший хранитель опустился на колени. Корк внутренне вздрогнул. Такое самоунижение могло говорить лишь об очень большой их ошибке, такой ошибке, которая может быть губительной для всего клана.

- Говори.

- Он утрачен.

Корк вскочил. Глаза застлала кровавая пелена.

- Как? Кем?

- Сестры. Для поддержания его сил. В качестве жертвы был избран чужак из далекого мира. Затем меч исчез.

- Где они?

- Аки ждет твоего слова.

- Пусть войдет. Вам – вернуться в хранилище и не покидать его до моего приказа.

- Да, вождь.

Хранители дружно поднялись на ноги. У каждого в руке блестел короткий широкий ритуальный кинжал.

- Во имя чести клана!

Резкий удар в центр лба. Корк закрыл глаза. Каждый из ворнаков мог самостоятельно превращаться в зверя. Каждый в своего, но всегда в страшного и смертельно опасного. Принять нормальное обличие мог, только услышав зов. А зов слышали лишь маленьким слуховым органом, расположенным в центре лба. Это была великая тайна их клана, оберегаемая ото всех и любыми способами. Теперь же воины навсегда лишили себя возможности вернуться к человеческому облику, а звериное обличье они примут в первом же бою. Через некоторое время они утратят разум и превратятся в верных псов своих друзей. Бывших своих друзей.

Корк взглядом проводил бывших соратников, покидавших их без прощенья и прощания. Вошла Аки.

- Здравствуй, дочь.

- Здравствуй, отец.

- Где твоя сестра.

- Оки погибла.

Корк опять прикрыл глаза. Слишком много потерь для одного утра.

- Меч принял чужака, и он принял меч.

- Кто он?

- Человек.

- Где он?

- Меч пропал. Человек исчез. Скорее всего, он убит.

- Как он мог погибнуть с мечом в руке?

- Меч пропал раньше. Оки шла по следу человека, но погибла.

- Как она умерла?

- В том месте сгорел весь воздух и рассыпались горы.

- Мог быть к этому причастен ваш наемник?

- Нет. Но как жертву, этого человека предложил именно он.

- Почему хранители не чувствуют меча?

- Его никто не чувствует, словно его нет на свете.

Вождь молчал. Первая растерянность прошла. Ну что же, меч должен быть пропасть, и он пропал. Через две ночи состоится нападение и, защищая свою честь, погибнут последние хранители артефакта. А сам меч, не выдержав тепла братской крови и вероломства предателей, исчезнет в яркой вспышке, передав свою мудрость и силу новому императору.

Он встал.

- Дочь. Вы с сестрой совершили ошибку, которой нет, и не может быть оправдания. Но даже для моего сердца потеря двух дочерей слишком большое горе. Просто огромное, для любящего отца. Ты покинешь наш мир и займешься поисками утраченной реликвии. Ты сможешь вернуться, лишь найдя ее, и только ко мне. Если же к тому времени я буду мертв, то с мечом или без него ты станешь изгоем. Прощай и знай, я всегда любил, и буду любить тебя.

Она поклонилась. Сделала каменным лицо, воины не плачут.

- Прощай, отец. Во имя чести клана.

Аки вышла из шатра и зло сощурилась на яркое солнце.

«Ну что же, начнем с наемника. А Леший… Леший если жив, то к сыну рано или поздно зайдет».

От шатра начиналась дорога или путь, но где он заканчивался, женщина-воин не знала.

Х

- Что тебе нужно от меня, тварь?

- Выполни свою миссию, сын мой.

- Какой я тебе, к чертям собачим, сын?!

- Не надо поминать при лунном свете ни нечистого, ни слуг его. Выслушай меня и сделай то, что должен.

- Я никому ничего не должен. Тем более, всяким рептилиям.

- Сын мой, никогда не доверяй своим первым впечатлениям, ибо они всегда бывают поверхностными, и могут помешать отличить врага от друга. А если тебя смущает мой образ, то я тебе сейчас помогу увидеть большее, чем доступно простым смертным.