— Стойте... — растерянно попросила Лида. — Давайте хоть познакомимся! Меня...
— А мы знаем! Лидия Афиногеновна! — зашумели ребята, не нарушая, однако, строя.
— Нам Марь-Степанна объявила, что вы придете, — сказал кто-то.
— Очень хорошо, что она заранее объявила, — справившись с волнением, сказала Лида. — Объясните мне, пожалуйста, чем вы обычно занимаетесь на прогулках?
Наташа Артюхина подняла на Лиду большие чистого коричневого цвета глаза и неуверенно, но послушно ответила:
— В мячик, то есть в пионербол... Читаем... ходим...
— А что такое пионербол? — спросила Лида, чувствуя себя безнадежно отсталым человеком.
— Ну, игра такая, — объяснила Наташа. — Только не отбивать мячик, а ловить.
— Ловить? — переспросила Лида. — Отбивать интереснее!
Ребята как-то странно поглядели на нее, а Наташа тихо, словно бы стыдясь, сказала:
— Отбивать нельзя. Врачи только ловить разрешают.
Лида прикусила губу. Как могла она забыть?! Здесь все особое — и прогулки, и игры, и учеба. Это очень правильно! Нужно помнить, какие перед ней дети.
Она непроизвольно уменьшила шаг, словно боясь, что быстрая ходьба им повредит.
Мальчишки из последних рядов стали наступать на пятки девчонкам. Один, полный и медлительный, исподтишка дернул девочку за жиденькие косички.
«Вот тебе и раз! Не такие уж вы и слабые, как я о вас думаю, — усмехнулась про себя Лида. — Но тогда какие вы?»
Вслух же она спросила:
— А где ваш мяч?
Мальчишки придвинулись ближе. Тот, который дергал девочку за косички, пожаловался :
— Завуч забрал! Мы в коридоре пинали...
— Завуч? — переспросила Лида. — Интересно... А как тебя звать?
— Меня? — удивился мальчишка. — Ирфан. А что?
— Да ничего особенного. Я заметила, ты не любишь ходить в последних рядах. Вставай вот здесь.
Ирфан скорчил недовольную физиономию, но подчинился.
— Наташа, — обратилась Лида к девочке. — Сходи к Богдану Максимовичу и попроси от моего имени...
— Хорошо! — обрадовалась Наташа и побежала в школу.
Ребята оживились. Любопытство, сдерживаемое дисциплиной, которую оставила Мария Степановна, перебороло. Посыпались вопросы:
— Вы на все время к нам?
— А что будете вести?
— Правда, что вы практикантка? Нам Марь-Степанна рассказывала...
Лида едва успевала отвечать, забыв обидеться, что Мария Степановна понизила ее в должности.
Вернулась Наташа, прижимая к груди желтый кожаный мяч.
— Вот! — торжествующе крикнула она. — Отдал, но говорит — в последний раз! — Наташа скопировала суховатый тон завуча.
Лида улыбнулась: она была рада появлению Наташи с мячом.
— Ну, куда? — спросила она у ребят.
— К морю!
— Побежали! — и Лида увидела, что класс с удовольствием ей подчинился.
Увлекаемая ими, она побежала тоже. И только у самого моря, на утоптанной площадке, Лида остановилась и обратила внимание на плохо скрываемое любопытство в глазах многих ребят.
«Наблюдают, как я хромаю, — догадалась она. — Ну, погодите...» Сбросила на песок куртку, осталась в тонком свитере и узкой юбке.
— Подавай! — задорно крикнула она Наташе.
Лида хорошо знала: какой ты покажешься ребятам в первый день, такой и останешься для них на все время, какие бы усилия и ухищрения ни прилагались потом! Для них, подростков, первое впечатление являлось главным, и теперь от самой Лиды зависело, будут ли они помнить о ее хромоте.
Образовался круг, и над ним взлетел новенький мяч.
Мальчишки быстро раззадорились. «Гасили» мячи, резали, распрямляя в прыжке свои узкие плечи. Девчонки робели и просили подавать полегче, закрывали головы, ожидая удара, и то и дело смешно взвизгивали. Лида перешла на их сторону и стала брать самые высокие и трудные мячи.
«Разве ж это работа? Курорт!» — весело думала она, глядя на раскрасневшихся от морского воздуха и стремительных движений ребят и чувствуя, что «первое впечатление» ей пока удается.
Вдруг она заметила: мальчик, стоявший против нее, закашлялся, вышел из строя и встал в сторонке. Радостное настроение у Лиды мигом пропало.
— Как его зовут? — спросила она негромко у Наташи.
— Миша Николаев. Он не любит играть, не обращайте внимания, Лидия Афиногеновна! — ответила девочка, не сводя глаз с мяча.
«Не любит или не может?» — с тревогой подумала Лида и начала сдерживать чересчур расшалившихся ребят.
Мысли о том, чтобы как можно лучше удалось первое впечатление, показались мелкими, было стыдно за них. Зачем рядиться в несвойственные одежды? Ребята все равно разгадают. Да и не для этого она здесь. Учить ребят и заботиться об их здоровье — вот главное! Остальное не так уж важно.
«Режимный матч» подходил к концу и, вероятно, кончился бы благополучно, если бы кто-то от избытка сил не запустил мяч в море.
— Ой-ёй! — запищали девчонки, и не успела Лида что-либо сообразить, как весь класс ринулся к воде.
Стали кидать в мяч палками, камнями. Удержать их было невозможно.
«Самое страшное для Капустина — промочить ноги», — вспомнила вдруг Лида слова завуча. — Боже мой, но который тут Капустин?»
— Назад! — услышала она вдруг свой собственный властный и неожиданно сильный голос. — Вы слышите — назад!!
Ребята неохотно отодвинулись от кромки воды.
Между тем волны отнесли желтый новенький мяч далеко от берега.
— Отвернитесь! — приказала Лида и начала стаскивать свитер.
Мальчишки отвернулись мигом. А девчонки окружили воспитательницу плотным кольцом.
Негнущимися от спешки пальцами Лида срывала с себя чулки, рубашку. Мелькнула мысль: «Очень мило! Учительница раздевается на виду у всего класса! Позор, да и только!»
Наконец Лида вошла в воду. Сразу же ударилась обо что-то острое, заросшее мохнатыми жесткими водорослями, и... остановилась. Дальше идти было боязно. Лида никак не ожидала, что спокойная, безмятежная гладь таит под собой каменистое дно. Память услужливо подсказала сведения, почерпнутые из книг: колючий морской кот, любитель таких вот мрачных подводных зарослей, гигантские крабы, зловеще размахивающие сильными клешнями, рыба-игла, по виду точь-в-точь похожая на змею... Дрожь пробежала по спине.
Не оборачиваясь, Лида чувствовала, как все выжидательно смотрят на нее. Она храбро сделала шаг вперед — и ухнула в глубокую впадину. Вода накрыла ее с головой. Лида вынырнула и поплыла.
Это было так неожиданно приятно, легко — море словно вытолкнуло ее на поверхность, — что Лида тотчас забыла все свои страхи. И хотя горько-соленые мелкие волны забивали рот и с непривычки к морю Лида здорово нахлебалась, ощущение того, что она свободно плывет, плывет в первый раз по настоящему морю, наполнило сердце радостным волнением.
На мгновение она забыла и о ребятах и о мяче. Она видела перед собой ничем не ограниченную морскую гладь, и ей хотелось плыть все дальше. Неожиданно совсем рядом желтым поплавком закачался на волнах мяч. Лида развернулась в воде, погружаясь почти с головой, и, толкая его перед собой, стала возвращаться к берегу.
— Не ходите-е-е! — услышала она. — Лидия Афиногеновна голая-я-я!
Это ее «вэшники» отгоняли от берега других ребят, нечаянно сюда забредших.
«Голая!.. Вся школа, поди, слышит!» — ужаснулась Лида.
Но отступать некуда. На берег-то все равно выходить придется.
Девчонки помогли выжать мокрое и натянуть юбку и свитер. — Д-держите, — чуть заикаясь от охватившей на воздухе все тело мелкой дрожи, сказала Лида мальчишкам. — Автор этого мощного удара должен отнести мяч сушиться.
Мальчишки тыкали пальцами в набухшую от воды кожу, проверяя, не «сел» ли мяч. Потом гурьбой повалили к спальному корпусу.
Через полчаса, собрав всех, Лида повела свой класс в столовую на обед. Без прямоугольника. Ребята тесно обступили ее, наперебой рассказывая о том, какой здесь был на прошлой неделе замечательный шторм.
Ниточка доверия была соткана.
«Наверно, они мой дурацкий поступок за смелость приняли», — подумала Лида. Но от ребячьего признания на душе стало очень тепло.
