Впрочем, говорить об удаче пока не имело смысла. Операция под кодовым сельскохозяйственным названием «Посев паники» могла закончиться весьма и весьма прискорбно. Естественно, я не собиралась дерзко и отважно вламываться в квартиру женщины, являвшейся в образе Человека в сером, и сталкиваться с ней лоб в лоб. Глупо было надеяться также, что она не узнает меня в этом гриме и маскарадном костюме. В идеале я вообще не планировала попадаться ей на глаза.

Но тут уж, как говорится, оставалось уповать на Небеса.

Медленно обойдя дом, я с какой-то нервной радостью убедилась в том, что за углом имеется отличный пункт наблюдения. Достала из кармана пачку сигарет и закурила. Желудок немедленно ответил пакостной унылой болью. Курить, конечно, не следовало, но слишком уж явственно дрожали мои руки и непозволительно сильно колотилось под ребрами сердце. В этом доме, возможно, жила убийца — сумасшедшая, уже не раз являвшаяся по мою душу, несчастная, в вину которой так отчаянно не хотела поверить Ольга. И мне сейчас предстояло встретиться с ней лицом к лицу. Лицом к ее настоящему лицу, пусть чудовищно уродливому, но не спрятанному под жутким коконом бинтов…

Докурив сигарету до самого фильтра, я выбросила окурок на асфальт и раздавила его носком сапога. Тянуть время и дальше было бессмысленно. Лишние десять минут не давали ничего, кроме дополнительной нервотрепки и риска рухнуть в обморок все на той же нервной почве — прецедент уже имел место. В последнее время я вовсе перестала доверять своему организму и постоянно ждала от него всяческих пакостей, поэтому рисковать не стала, мысленно досчитала до десяти, затем еще до пятнадцати, а потом еще до ста и решительным шагом направилась к первому подъезду. В спортивной сумке, висящей у меня на плече, шуршали старые газеты и тихонько постукивал о дно пластмассового ковшика запасной коробок спичек.

«Ключи от подвала в шестой квартире», — гласила меловая надпись на деревянной двери с амбарным замком. Я на секунду прикрыла глаза и мысленно сказала себе: «Отлично!» Пока события развивались в точном соответствии с моим планом, и как-то даже не верилось, что его будет исполнить так просто.

Что-нибудь непременно должно было случиться: жильцов из шестой квартиры вполне могло не оказаться дома, как, впрочем, и Валерии Игониной, которая, несмотря на репутацию исключительной домоседки, в последнее время что-то пристрастилась к прогулкам по Москве в сером мужском плаще. Однако серьезно обдумывать свои действия в случае провала не хотелось. Оптимистический принцип «Нечего напрягаться, не корову же проигрываешь!» к данной ситуации явно не подходил. Я вполне могла проиграть не какую-то там несчастную корову, а свою собственную, единственную и драгоценную жизнь. По дороге на третий этаж мои ноги ежесекундно подгибались, палец, которым я надавила на кнопку звонка, вдруг принялся извиваться и гнуться дождевым червяком, а о том, что случилось с голосом, вообще лучше умолчать. Когда после второго или третьего звонка дверь открыла немолодая женщина в шелковом халате, из моего горла вырвалось то ли карканье, то ли сипение, слившееся в длинное и непонятное слово: «яизрэу».

— Чего? — не поняла женщина.

— Я из РЭУ, — проговорила я уже более членораздельно, но все равно как-то подозрительно жалобно. — Ключи от подвала у вас?

— Да, — кивнула она и уже повернулась, чтобы снять со стены или достать с какой-нибудь полочки ключ, но вдруг передумала. Скрестила полные руки на груди и внимательно всмотрелась в мое лицо.

Мне сделалось сразу и жарко и холодно, а сердце запрыгало где-то у самого горла. Видимо, мои актерские навыки и способности имели свойство цвести буйным цветом исключительно в тепличных условиях, а в критической ситуации отказывали, как ноги у паралитика.

— А вы, собственно, кто? — Женщина беззастенчиво рассматривала мое лицо и скептически пожевывала нижнюю губу. — Что-то я вас не помню… Может быть, мне сначала узнать в РЭУ, посылали они кого или нет, а потом уже давать вам ключи? А то вы извините, конечно, но народу-то много разного ходит! И всем надо в теплый подвал…

Так вот, оказывается, в чем было дело! По всей видимости, я переборщила со следами усталости и издерганности на лице и в результате получила картинку, большинством людей трактуемую как «несчастная алкоголичка». А еще этот ужасный болоньевый плащ! И трико, выглядывающее из-под серой юбки! Ни дать ни взять пьянчужка, решившая распить бутылочку, а заодно и вздремнуть возле теплых стояков. Хороша гримерша, нечего сказать! Однако времени на самобичевание не было.

— Если хотите, звоните, — проговорила я, от всей души надеясь, что в голосе моем звучит сталь. — Вообще-то я — новый мастер и, между прочим, пришла проверить сигнал о возгорании в подвале… Мне-то что? Я уйду! Только вы потом не ходите и не жалуйтесь, когда все ваши шкафы да телевизоры погорят и вынести ничего не успеете!

Женщина как-то сразу стушевалась, снова занырнула за дверь и высунулась уже с ключом на проволочном кольце.

— Вот, возьмите!.. И уж извините, что так глупо получилось. Сами понимаете, ходят всякие, мальчишки вон в подвале балуются, да и от взрослых спасу нет… А что там загореться-то могло, если дверь заперта?

— Гудрон, — ответила я многозначительно и, не дожидаясь, пока она спросит о чем-нибудь еще, резво потрусила вниз.

Теперь надо было действовать оперативно и четко. К счастью, замок, казавшийся неприступным, как крепость Измаил, открылся без особых усилий. Из подвала пахнуло затхлостью, сыростью и почему-то подгнившей картошкой. Я чиркнула спичкой и начала осторожно спускаться по крутым ступенькам. Дверь за моей спиной, естественно, захлопнулась. На какие-то несколько секунд мне стало так жутко, как никогда в жизни: представилось вдруг, что фигура в сером плаще сейчас возникнет из темноты и сомкнет ледяные пальцы на моем горле. Но я заставила себя сделать еще несколько шагов вперед и, к великому облегчению, нащупала впереди влажное «колено» водопроводной трубы. Внизу обнаружилось небольшое укромное пространство, что мне, собственно, и было нужно.

Я села на корточки, расстегнула сумку и достала оттуда железную кастрюлю. В кастрюлю сложила мятые сухие газеты, а под них подсунула изломанный пластмассовый ковшик. Еще раз чиркнула спичкой и поднесла язычок пламени к краешку бумаги. Она тут же весело занялась. В сыром воздухе едко запахло дымом.

«То ли еще будет, когда пластмасса завоняет!»" — удовлетворенно подумала я и ринулась к выходу из подвала.

Дальнейшее было делом актерской техники и случая. Причем случай в который уже раз за сегодняшний день оказался на моей стороне. В первой же квартире, в которую я начала суматошно долбиться, дверь открыл энергичный мужчина среднего возраста в драповых брюках и клетчатой рубахе.

— В подвале возгорание! — завопила я, багровея от волнения. — Возможно испарение ядовитых веществ. Звоните в «пожарку» и помогайте мне выводить людей из подъезда. В квартирах никому не оставаться! Все поотравитесь к чертовой матери!

— Ага! — коротко и понятливо отреагировал мужчина и, накинув какую-то куртку, рванул вслед за мной по лестнице. Вдвоем мы лихо подняли на ноги с шестерых жильцов. А дальше уже пошла цепная реакция, не требующая моего непосредственного участия. Люди стучались и звонили в двери соседей, крича:

«Тамара Семеновна! Выходи! Горим!.. Валечка, документы возьми на всякий случай!.. Антон, открывай, это не из военкомата, правда, пожар!» Я же в числе первых паникеров коварной тенью выскользнула из подъезда и притаилась на своем наблюдательном пункте. Теперь надо было смотреть во все глаза!

Честно говоря, мне и в голову никогда не приходило, что такая уйма людей днем сидит дома. Среди мирных жильцов, варварски выкуренных мною из помещения, было, конечно, довольно много пенсионеров, но примерно половину составляли относительно молодые мужчины и женщины. Несмотря на то, что мой первый добровольный помощник надсадно кричал: "Спокойно! Куда ж вы вещи-то тащите!