- Ангелово семя!!! - донеслось до нас уже из-за стен пирамиды.

  * * *

  Глава 3

  Город Дис, занимавший по слухам весь Второй Круг, назывался Железным Городом, и этим, собственно, все было сказано. Бесконечное переплетение улиц, каскадная застройка, многоэтажные здания от двух- или трехэтажных особняков до монструозных построек, вздымавшихся вытянутыми острыми иглами к каменной тверди над головой - все это был великий Дис, воплощенный в металле, будто единая литая конструкция, созданная в какой-то невероятной адской кузне. Что, в принципе, наверное, было несильно так далеко от истины. Десятки миллионов различных демонов наполняли собой это место, решая свои каждодневные заботы, но близость Авернуса, Первого Круга Баатора, передового рубежа обороны владений деспотичного Асмодея, все же накладывала на Дис свой отпечаток. Ведь именно этот невероятный город стал для военно-бюрократической машины баатезу сосредоточием всех служб, отвечавших за пополнение, снабжение и обеспечение, которые были столь важными для успешного и активного продолжения бесконечной Кровавой Войны между Злом, воплощающим Порядок, и теми, кто избрал своим идеалом Хаос. Ежедневно сотни тысячи баатезу отправлялись вверх по изогнутым спиралям каменных и железных лестниц, чтобы влиться в ряды бесчисленных полчищ, отправляющихся на поля неутихающих сражений, или же пополнить собой гарнизоны монструозных защитных бастионов Бронзовой Цитадели. И теперь, каждый из нас - свежеиспеченных спинагонов - оказался маленькой и ничтожной "песчинкой" в этой чудовищной "пустынной буре". Так, во всяком случае, расписал нам все в красках наш провожатый, пока мы шагали следом за ним по гулким решеткам железных мостовых.

  Конечной целью нашей веселой ознакомительной прогулки стал Ржавый Двор. Массивное приземистое здание в форме пятигранника, с обширным внутренним двором, сверху, наверное, напоминало сильной уменьшенную копию Пентагона. Здесь, по словам Сараха, располагалось нечто вроде "курсов повышения квалификации" и "сержантской школы" для демонов. В стандартной ситуации спинагонов обычно использовали в войсках баатезу как дозорных, разведчиков и курьеров, а также, частенько бывало, привлекали в качестве "пастухов" для стад боевых слизней. Однако для таких как мы, получивших с самого начала существования ранг баатезу, пусть и самый низший, иногда делались исключения. Тот факт, что "приемная комиссия военкомата" официально признала у меня наличие функционирующего мозга, позволял мне претендовать на ответственную должность, на которую в иной ситуации могли бы и не назначить даже какого-нибудь черного абишаи, поднявшегося по статусной лестнице лишь за счет боевых заслуг.

  К моей немалой радости, Ржавый Двор конкретно и возглавлявший его мэтр Тафор лично отвечали за поставку младших командиров в Бронзовую Цитадель. Почему для меня это было хорошей новостью? Ну, хотя бы потому, что, несмотря на непрекращающиеся битвы, гремевшие на полях Войны Крови, в последний раз гарнизону столицы Авернуса приходилось обороняться от приступов танарри многие годы назад еще при предыдущем хозяине. Допускать же подобного падения собственного авторитета, подпуская врагов так близко к "границам" Баатора, нынешний повелитель Первого Круга точно не собирался. Могучий Лорд Бел был прославленным полководцем, матерым интриганом, гениальным стратегом и тактиком, а также одним из сильнейших и бесстрашнейших воинов Ада, вполне заслуженно получившим свою высокую должность и поднявшись к карьерным вершинам из рядов боевых слизней. Так что, единственное, чего мне стоило опасаться в будущем, так это подлостей от коллег и собственных глупых ошибок. Впрочем, сначала еще следовало быть признанным годным для получения такого наиважнейшего поста, как "младший помощник третьего заместителя командира отдельного бастиона".

  Сарах провел нас в дальнее крыло здания через двор, заполненный железными столбами-"манекенами" с пугающе большим количеством лезвий, торчащих из самых неожиданных мест. Как выяснилось, здесь располагалась административная часть училища, где абишаи и сдал нас под роспись лично мэтру Тафору, после чего с чистой совестью отбыл обратно, пожелав нашей троице на прощание "дожить до конца обучения". Как же это было мило с его стороны, особенно клыкастый оскал шириной во всю драконью рожу...

  Мэтр Тафор принадлежал к числу тех демонов, что звались барбазу. Высокий, плечистый, массивный и с длинной бородой, заплетенной в несколько толстых кос. Толстая шкура баатезу, покрытая непонятными буграми, отливала болезненной зеленью. Небольшие рога резко загибались к затылку, лишь чуть-чуть вытягиваясь вверх на самых концах. А на лице у демона, похоже, навечно застыла гримаса, какая бывает у людей, попытавшихся разжевать лимон целиком.

  Размахивая полами расстегнутой рубахи из железных пластин, Тафор прошелся пару раз мимо нас, выстроенных вдоль стены коридора перед дверьми начальственного кабинета, грозно клацая тяжелыми копытами, и наградив каждого взглядом, буквально сочащимся ядом презрения и недовольства.

  - Слушайте меня сюда, жалкие черви, - хриплый голос барбазу был под стать физиономии бородатого баатезу. - У вас от врожденной тупости уже, наверняка, появились всякие радостные мыслишки. Что, мол, раз вы сразу стали спинагонами, то это типа что-то значит. Что у вас есть какой-то там статус и положение. Да?!

  Демон резко обернулся к парню, что стоял крайним справа, и буквально навис над ним своей тушей. Гниловатое амбре от дыхания барбазу, отголоски которого долетели в этот момент до меня, заставляло лишь посочувствовать моему товарищу.

  - Я тебя, червяк, спрашиваю! - взревел демон, так и не дождавшись ответа. - Думали?!

  - Да, - испуганно пропищал в ответ несчастный спинагон.

  - "Да"?! "Да" что?! - в налитых кровью глазах Тафора полыхнула злоба. - Ну, ничего! Вы еще научитесь у меня уважать правила и порядок! Поймете, что такое дисциплина! Я еще не раз и не два заставлю вас пожалеть о том, что вы здесь оказались! Вы у меня сами запроситесь перевести вас в слизни! Для баатезу есть лишь одна непреложная истина, которую вам, ничтожества, предстоит усвоить. Полное подчинение, абсолютный порядок и следование правилам! Вот что отличает нас от танарри или таких жалких ублюдков, как вы! Дисциплина!!! Запомните это слово, ибо оно теперь ваше проклятье! Все ближайшие недели вы теперь будете думать только о дисциплине! Видеть сны о дисциплине! Дышать с мыслью о дисциплине! Ходить, бегать, тренироваться, думая о дисциплине... - А также есть дисциплину, молиться дисциплине и вступать с нею в противоестественные связи с согласия дисциплины. И без оного тоже, - все-таки не удержавшись, продолжил я, оборвав речь барбазу, явно заготовленную в лучших традициях инструкторов-сержантов из американских фильмов об армии.

  Лицо бородатого баатезу удивленно вытянулось, но уже в следующую секунду исказилось гневом. Громыхая копытами, Тафор оказался рядом со мной.

  - Это кто у нас тут такой умный?!

  Задержав дыхание на несколько секунд, я смог почти полностью избежать неприятного контакта с кислыми миазмами из пасти демона.

  - Нет-нет-нет, уважаемый, - замахал я багровым пальцем перед скошенным носом Тафора, все больше и больше поддаваясь своему излюбленному настрою, всегда выручавшему меня в большинстве жизненных ситуаций. - Это вы сейчас задали совсем неправильный вопрос. Правильный вопрос и его продолжение должны звучать так, - кашлянув, я попытался максимально близко передать хрипловатые интонации моего оппонента. - Вы смотрите-ка, у нас тут выискался очередной Мистер Шутник! Почему-то в каждом призыве один такой юморист обязательно попадается. Ты, что считаешь себя клоуном, а, недомерок? Я тебя, тля зеленая, спрашиваю! Думаешь, это цирк тут вокруг? Ну ладно, давай тогда, рассмеши меня, комедиант! Чтоб я посмеялся! Или давай я тогда пошучу! Хочешь, а?! Вот как-то примерно так. А зовут меня Шванк, если что.