В. Г. Шухов родился в 1853 году в городе Грайвороне Белгородской губернии. Учился в одной из петербургских гимназий. Там он проявил блестящие способности и даже сумел доказать теорему Пифагора своим, оригинальным способом. Однако учитель, чтобы пресечь возможность зазнайства, снизил ему оценку «за нескромность».
В 1871 году В. Г. Шухов поступил в Московское высшее техническое училище (МВТУ), где механику в то время преподавал начинающий профессор Н. Е. Жуковский — основатель гид-ро- и аэродинамики. Николай Егорович заметил блестящие способности студента Шухова к математике и технике. Окончил В. Г. Шухов МВТУ с отличием в 1876 году, получив диплом инженера-механика.
После окончания МВТУ он был направлен в США с целью практического усовершенствования и для подготовки к профессорскому званию. В Америке В. Г. Шухов в течение года изучал американскую технику. Там 23-летнего русского инженера заметил американский инженер Александр Бари и предложил остаться работать у него. Но Владимир Григорьевич предпочел вернуться на родину, в Россию.
В. Г. Шухов, вопреки советам Н. Е. Жуковского заняться «чистой» наукой, отказался от научной деятельности и начал работать инженером на Варшавской железной дороге.
В Петербурге он познакомился с выдающимся русским математиком П. Л. Чебышевым, который также оценил выдающиеся математические способности В. Г. Шухова и даже предложил ему совместную работу в области «чистой» математики и механики. Но и на этот раз В. Г. Шухов отказался от чисто научной деятельности, сказав, что он «человек жизни».
Там, в Петербурге, в 1878 году он снова столкнулся со своим американским знакомым — инженером и предпринимателем Александром Бари, и тот снова предложил работать у него в конторе в Москве главным инженером. Владимир Григорьевич согласился, переехал в Москву и занял должность главного инженера технической строительной конторы А. В. Бари. И здесь он проработал до конца своей жизни — почти 60 лет — и сделал все свои изобретения и открытия в самых разнообразных областях техники.
Вскоре по состоянию здоровья он вынужден был сменить климат и отправился на юг. Поселился он в Баку, где оставался сотрудником конторы Бари. В то время там интенсивно развивалась добыча нефти и ее переработка.
В. Г. Шухов углубился в изучение нефтяного дела и сумел всего за два года жизни в Баку решить ряд важнейших задач — хранения, транспортировки, перегонки и рационального сжигания нефти.
До В. Г. Шухова нефть перевозили гужевым транспортом — в повозках-арбах, запряженных лошадьми, — в бочонках и бурдюках. В 1878 году при строительстве первого в России нефтепровода — с промыслов на нефтеперерабатывающие заводы в
Баку — он впервые предложил густую, вязкую нефть, как и воду, транспортировать по трубам.
В те годы основным нефтяным продуктом был керосин, который использовался для освещения. А бензин и мазут, получавшиеся при перегонке нефти, еще не научились использовать. Основной потребитель бензина — автомобиль — еще не родился, а мазут еще не умели сжигать.
В. Г. Шухов своими изобретениями сумел преобразить все нефтяное дело — от добычи до транспортировки, переработки и хранения.
До В. Г. Шухова нефть добывали из фонтанирующих скважин, откуда нефть выбрасывалась под давлением подземных газов. Но как только фонтан ослабевал, эту скважину бросали и начинали использовать следующую. В. Г. Шухов предложил заменить подземные газы сжатым воздухом, который закачивают в скважину по трубе и заставляют нефть подниматься на поверхность. Это изобретение получило название эрлифт (от английского airlift - «подъем воздухом»), оно дало возможность полнее использовать нефтяные запасы в каждой скважине.
Для более полного сжигания нефти и продуктов ее переработки В. Г. Шухов предложил предварительно превращать их в мельчайшую пыль с помощью водяного пара и в 1880 году сделал первую паровую форсунку для сжигания нефти.
Для перекачки продуктов перегонки нефти, например мазута — густой и вязкой жидкости, В. Г. Шухов внедрил новый способ с предварительным подогревом. При этом их вязкость падает и их можно перекачивать, как воду, по трубам.
Для транспортировки нефти по морям и рекам России В. Г. Шухов первым создал нефтеналивные суда. Это были шхуны для перевозки нефти по Каспийскому морю и железные баржи для ее перевозки по Волге. Такие баржи строили длиной до 150 метров.
Сумел В. Г. Шухов рационально решить проблему хранения нефти и нефтепродуктов. Для этого он предложил строить большие клепаные (сварки тогда еще не было) железные резервуары на ровном земляном основании без дорогих фундаментов. При этом он установил, что наиболее выгодно строить резервуары цилиндрической формы.
В 1887 году Владимир Григорьевич изобрел так называемый крекинг-процесс (от английского слова cracking— «расщепление») переработки нефти или ее фракций для получения моторного топлива и сырья для химической промышленности. В конце 80-х годов В. Г. Шухов получил три патента на это изобретение. При этом он обогнал американцев на 20 лет, где только в 1912 году был получен первый патент на аналогичный процесс. Изобретенный Шуховым крекинг опередил время на эти 20 лет, когда в начале XX века появилась нужда в бензине для автомобильных моторов. А именно бензин можно было получать в крекинг-процессе.
Не оставил без внимания В. Г. Шухов и насосы для перекачки воды и нефти, а также паровые котлы. Он изобрел так называемые водотрубные котлы, получившие впоследствии его имя («котлы Шухова»).
А затем Владимир Григорьевич занялся проектированием строительных конструкций — висячих крыш и оригинальных сетчатых покрытий.
В 1896 году по проектам В. Г. Шухова на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде были построены пять павильонов с висячими крышами без стропил. Пролет их составлял от 13 до 32 метров. На этой же выставке В. Г. Шухов впервые построил гиперболическую металлическую башню. Она предназначалась для водопровода, а изобретатель радиотелеграфа А. С. Попов использовал ее в качестве антенны для радиофикации выставки.
Идея таких башен была основана на свойстве гиперболической формы, позволявшей строить башню из прямых балок. Такие башни было удобно и просто собирать. Они были очень устойчивы.
В. Г. Шухов говорил: «Когда меня спрашивают, откуда взялась идея гиперболоида, я советую зайти в крестьянскую избу и внимательно осмотреться». Конструкция плетеных корзин, множество которых увидел В. Г. Шухов в таких избах, натолкнула его на идею построить сетчатую, как бы сплетенную из металла башню.
В Херсоне он построил 80-метровый маяк в виде гипербо-лоидной башни. Они получили широкое распространение и в морском флоте.
Свои сетчатые конструкции В. Г. Шухов реализовал в перекрытиях многих промышленных и гражданских зданий.
И сегодня в Москве есть его постройки: ажурные потолочные перекрытия магазинов ГУМ и Петровский пассаж, крытого перрона (так называемого дебаркадера Киевского вокзала).
В 1913 году Александр Бари умер, и контору возглавил его сын Виктор Александрович Бари. А В. Г. Шухов так и остался главным инженером.
В. Г. Шухов вспоминал: «Моя личная жизнь и жизнь и судьбы конторы были одно целое. Говорят, что А. Бари эксплуатировал меня. Это правильно. Юридически я все время оставался наемным служащим конторы. Мой труд оплачивался скромно по сравнению с доходами, которые получала контора от моего труда. Но и я эксплуатировал его, заставляя выполнять мои самые смелые предложения! Мне предоставлялся выбор заказов, расходование средств в оговоренном размере, подбор сотрудников и найм рабочих. Кроме того, А. Бари был не только ловкий предприниматель, но и неплохой инженер, умевший оценить новизну технической идеи. Кто из предпринимателей того времени взялся бы за сооружение в шесть месяцев павильонов Нижегородской выставки, если они, даже построенные, вызывали сомнение в надежности? Приходилось терпеть несправедливости в оплате труда ради возможности инженерного творчества».
