– Прошлым летом пропали двое подростков. Поговаривают, они исчезли в Арсеньевском лесу. Последний раз их видели далеко отсюда, и знакомые утверждали, что ни в какой лес те не собирались. А так, да, последний случай – парень, якобы проплутавший в лесу двое суток.

– Поэтому Дима и бурчал, – полувопросительно-полуутвердительно произнес Лепетнев.

– Он недоволен, что я хотел показать Котлован. Против леса он ничего не имеет.

– Почему его так назвали, Сергей? – спросила Лена.

– Не знаю. Он похож на искусственно вырытую яму, как будто когда-то там был карьер, а потом все заросло. Представляете, идет сплошной лес, и тут – резкий спуск в заболоченное место. Почти круглое, с высоченной и густой травой.

– А что Котлован? – спросил Петя. – В лесу-то хоть заблудиться можно.

Витя, ранее бывавший на даче Сергея, пояснил:

– Дмитрий утверждает, что все странные случаи так или иначе связаны с этой ямой. Так многие считают.

– И все-таки он не увязался за нами, – заметил Олег. – Отпустил одних. Правда, заставил взять ружье.

Сергей скользнул по нему взглядом.

– Я сказал ему, что мы к Котловану не пойдем, – он посмотрел вверх, меж ветвей, переплетающихся над головой. – Разобьем палатки где-нибудь в лесу и все такое.

– Но это ведь не так? – Саша пристально смотрел на Сергея.

Тот по-прежнему изучал застывшие деревья, будто прислушивавшиеся к их разговору.

– Как сказать. Хотите здесь остановимся, хотите – у Котлована.

– Далеко до него? – спросила Анжела.

– Километра два. Можно прогуляться туда, посмотрите, что это такое. Потом вернемся к машинам.  Понравится – останемся там.

– Сергей, –  сказала Ольга. – Если что-то такое действительно есть, не лучше ли хотя бы ночью быть здесь?

– Да, – сказал Петя, в очередной раз запуская руку в пакет с конфетами. – Днем вокруг болота еще можно побродить.

Анин усмехнулся.

– Пожалуйста. Как хотите.

Надя виновато улыбнулась.

– Мне уже жутковато.

– Послушайте, – протянул Витя. – Не поднимайте панику. Просто яма в лесу и – все.

Сергей спросил себя, не напрасно ли заговорил о случае позапрошлым летом – истории, по его расчету, призванной лишь разогреть у одногруппников интерес к Котловану.

– Там красиво, – сказал Он.

Минуту они молчали.

Тишину прервала Лена Стоянова:

– Сергей, ближе, чем твоя дача, вокруг вообще жилья нет?

Сергей покачал головой.

– Есть один хутор. Арсеньево. Там всего четыре-пять домов, но люди живут, наверное, в одном. Пять километров отсюда.

Олег спросил:

– Это по той тропе, что отходит вправо метров за триста отсюда?

Петя кивнул.

– Да, – после непродолжительной паузы он оглядел всех, – Ну, так что?

Артем поднялся на ноги, разминая поясницу.

– Если идти, то сейчас, пока жара не такая сильная, – сказал он. – Иначе после обеда нам ничего не захочется.

С ним никто не спорил.

Ольга взяла мужа под руку, прижалась к нему плечом.

– Мне тут не по себе.

Она говорила тихо, но ее слышали Сергей и находившиеся ближе других.

Одиннадцать человек стояли на обрыве гигантской впадины, разверзшейся посреди леса, преимущественно широколиственного. В поперечнике Котлован достигал семисот метров. Кое-где по краю нависали гигантские дубы и липы, тянувшие свои руки к самой сердцевине Котлована. Там, в центре этого почти правильной формы круга, густо пестрели какие-то ярко-желтые цветы, создавая иллюзию громадного светлого глаза, уставившегося в небо. От цветов волнами расходилась высокая трава, похожая на осоку, ближе к краям в ней появлялись водные проплешины. Местами виднелись участки покрытые мелкой болотной ряской. На склонах росли кустарник и небольшие деревца: осины, ивы, орешник. Часть склонов Котлована состояла из песка, в этих местах не росла даже трава – на зеленом фоне выделялись бежевые участки различной формы.

Из Котлована будто исходило теплое, душное дыхание. Вокруг гудели насекомые, в гуще леса щебетали птицы, но внизу стояла тишина. Долго никто не произносил ни слова. Каждый в отдельности жадно изучал взглядом заболоченную впадину. Сергей, первым закончивший обзор, следил за лицами одногруппников.

Они пришли сюда все вместе, что его удивило – он предполагал, что кто-нибудь не пожелает тащиться два километра, чтобы поглазеть на какую-то заболоченную низину и сразу идти назад. Тем не менее, он рассчитывал, что с ним пойдут многие.

Он не хотел идти сюда один.

Сергей смотрел на скопление желтых цветов в форме зрачка и с опаской прислушивался, пытаясь понять, исходит ли из Котлована тот непонятный гул, испугавший его в прошлый раз.

Спустя две-три минуты после того, как они вышли из леса и остановились у обрыва неорганизованной группкой, как туристы,  потерявшие гида, Сергей с облегчением вздохнул.  В который раз он спросил себя, не являлись ли те звуки игрой воображения, порожденной,  как ни странно, мертвой тишиной внизу.

Нет, гул был. Трудноразличимый, далекий и близкий одновременно,  он,  казалось,  исходил прямо из земли, из центра Котлована, из этой заболоченной, заросшей цветами и травой ямы. Нельзя сказать, что в звуке было что-то опасное, но одному здесь невозможно было находиться.

Сергей не забывал свои ощущения. Ни тогда, ни в позапрошлый раз, когда он пришел сюда впервые. Он воспринимал себя маленьким-маленьким, будто Котлован – это сотни километров. Затем пришло более неприятное ощущение – его тела больше нет, и он существует лишь, как фантом. Гул продолжался, и воздух будто вибрировал, парень даже испытывал давление на виски, словно кто-то невидимый сжимал их подушечками своих пальцев.

С тех пор Сергей не ходил сюда. Не ходил уже три года. Эпизодические порывы были,  довольно сильные и отчетливые, однако был и страх.

Кто-то должен находиться рядом.

Дмитрий не хотел и слушать про Котлован. Отец, возможно, запретил бы Сергею появляться на даче, заговори он о своей затее. Витя же не был поборником прогулок на природе – то, что он пришел сюда с группой, совсем другое. И Сергей не решался выложить ему всю подноготную.

Лишь сейчас, стоя перед Котлованом вместе с десятью молодыми людьми, Сергей осознал: все это время его тянуло сюда. Нет, он не думал о Котловане ежеминутно, бывало, он не вспоминал о нем неделями, но подспудно это было делом решенным. Это был зуд, неистовый, неумолимый, и существовал лишь один компромисс – смириться с ним. В глубине души он понял, главная цель уик-энда на даче – прийти к Котловану. Бесспорно, он хотел отметить со всеми окончание пятилетней учебы, и где, как не на даче его отца, лучше всего устроить вечеринку, в добротном трехэтажном строении, где свободно разместятся десятка два человек. Но суть, настоящая суть, лишь пряталась под этим антуражем.

Эта мысль испугала его.

Он тянул сюда одногруппников, чтобы удовлетворить личную страсть. Зайти в странное темное место, возможно, обжечься, но узнать что там. И все-таки он испытывал облегчение, будто сделал долгожданный глоток воды. Он с легким беспокойством ожидал реакции остальных.

Слова Ольги усилили эффект нетерпения.

Колька глянул на нее, осклабился:

– Знатное местечко. Серега, да тут, наверное, рыбу можно ловить?

Сергей пожал плечами. За него ответил Саша:

– Скорее всего, нет.

Надя негромко сказала:

– Здесь действительно красиво.

Больше никто не высказал вслух своих ощущений. Несколько минут они неловко топтались у края обрыва. Затем Саша предложил:

– Давайте спустимся вниз.

Постепенно они стали разделяться.

На одних напало детство: Петя не удержался, покатился вниз по песку к самой воде, все засмеялись, некоторые заулюлюкали. За ним скатился Колька. Петя, весь в песке, очумело смотрел вверх на осторожно спускавшихся одногруппников, он слегка покраснел из-за своей неловкости и реакции остальных. Колька налетел на него, и они едва не упали в воду, покрытую ряской.