Вообще вторая половина лета запомнилась мне именно подготовкой города к неизбежной войне. В середине лета был проведён массовый набор молодых парней в подразделения городской стражи и императорские пехотные полки. Все остальные физически здоровые мужчины от пятнадцати до сорока лет обязаны были состоять в ополчении или числиться в списках резерва. Даже Серый Ворон прошёл курс подготовки в ополчении и получил специальный жетон. Отсутствие подобного жетона при случайной проверке военным патрулём считалось теперь преступлением и каралось тюрьмой.
Пузырь, несмотря на молодость, был назначен одним из сотников частной армии рода Кафиштенов и отвечал за тренировки бойцов. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый числились бойцами в его отряде. Тысячником же армии герцога стал Роббер Смертоносный и, по словам Пузыря, более придирчивого и свирепого начальника он никогда в жизни не встречал. Роббер ежедневно мучал бойцов изнурительными тренировками и самым жестоким образом карал за неповиновение или лень.
В город каждый день стекались сотни беженцев, приносящих с собой всё новые и новые слухи и страхи. Несмотря на все старания властей, им не удалось остановить распространение информации о падении Нордамарина. А ближе к концу лета поползли слухи о захвате орками Южной Столицы. Неизвестно было, насколько правдива эта информация, поскольку каких-либо достоверных вестей из Южной Столицы не было.
На оборонительных сооружениях города шло круглосуточное строительство — тысячи и тысячи рабочих укрепляли стены города и охранные башни, углубляли крепостной ров, строили катапульты. Параллельно интенсивное строительство велось и в самом городе — укреплялась стена вокруг внутреннего города, восстанавливались сигнальные башни, строились казармы для новых рекрутов. Круглосуточно стали работать мастерские и кузницы, и даже в центре города можно было теперь слышать равномерный стук далёких молотов.
Совсем худо стало с продовольствием. Нет, голода в городе не было, но цены на продукты взлетели до небес. И это при том, что урожай, говорят, в этом году был просто богатейшим, а амбары ломились от зерна. Но селяне почему-то не спешили везти свои продукты в город и предпочитали выжидать. Жители Холфорда возмущались и требовали у властей разобраться с зажравшимися селянами. Чтобы справиться с недовольством горожан, новый глава города свои указом организовал несколько отрядов и дал их командирам самые широкие полномочия с целью разобраться в ситуации и наказать виновных в отсутствии поставок продовольствия. Но что-то эффекта от этих мер пока не наблюдалось. Серый Ворон мне рассказывал, и у меня не было оснований ему не верить, что во всех ближайших к городу хозяйствах и сёлах не осталось ни одного лишнего зёрнышка. Купцы и разные спекулянты ещё заранее подчистую скупили весь урожай. Видимо, они рассчитывали, что к осени цены в Холфорде ещё сильнее вырастут.
Чтобы хоть как-то отвлечься от тревог, я интенсивно налегла на учёбу. Я проводила дни напролёт в библиотеке и в тренировочном зале. Коридоры Академии Магии с каждым днём всё наполнялись — всё больше и больше адептов возвращалось в город после летних каникул. Появилась и Кара. Мы со Свелинной несколько опасались её возвращения и заранее договорились между собой ни единым словом ни проговориться о том, что мы обе участвовали в событиях на Зелёном Озере.
Но, к нашему облегчению, мысли Кары были заняты совсем другим. Ей не было дела до разборок в семье Шоллани, её не интересовало даже бегство главы рода. Кара влюбилась. Предметом её воздыханий стал адепт восьмого курса факультета огня по имени Фарит, красивый высокий парень с угольно-чёрными волосами, с которым она познакомилась этим летом. Мне избранник Кары не понравился — очень жёсткий, наглый, колкий на язык самоуверенный тип. Свелинна так вообще его откровенно боялась. Но наша рыжая соседка по комнате была влюблена в Фарита по уши и просто не замечала его непростого характера. А может, как раз своей наглостью и самоуверенностью этот маг ей и нравился.
А однажды в коридоре Академии я столкнулась с Гергом Шоллани. Тот был каким-то задумчивым и растерянным. Он даже сперва не узнал меня и прошёл мимо, мне даже пришлось его окликнуть. Герг остановился и поздоровался со мной, хотя было видно, что он торопится, и его мысли были чем-то сильно заняты. Я не стала отвлекать его от каких-то важных дел и собиралась уже идти, но тут уже парень остановил меня и проговорил:
— Извини, Елена, слишком задумался. Не смог найти в нашей обширной библиотеке ни одной книжки по заинтересовавшей меня теме. И это весьма странно.
Герг опять замолчал и погрузился в свои мысли.
— А что за тема? — спросила я, просто чтобы поддержать затухающий разговор.
— Меня заинтересовали древние забытые религии, существовавшие до эпохи повсеместного принятия веры в Двенадцать Богов.
— Вряд ли такой материал будет храниться в нашей библиотеке даже в самых закрытых разделах, — с сомнением ответила я. — Всё-таки это вопрос скорее теологии, а не магии.
— Не скажи, — возразил мне Герг, активно включаясь в спор. — Этот вопрос очень даже касается магии. Вот, подумай сама. Все Двенадцать Богов это бывшие простые жители, как я или ты. В том числе обычным простым человеком была и Богиня Магии Эльдора, которая сейчас дарит нам способность к магии, как утверждают её жрецы. Люди пришли в этот край не так уж давно — какую-то тысячу лет назад, может, чуть-чуть раньше. Но магия здесь существовала и раньше! Эльфы, как светлые, так и тёмные, активно использовали магию в своей войне ещё до появления людей в Эрафии. Они черпали её из другого источника, не относящегося к Эльдоре. Я изучил этот вопрос в книгах и выяснил, что эльфы поклоняются Эллинасу, так называемому «первому эльфу». Он хоть и входит в число Двенадцати Богов, но он был просто лучник. Нигде, ни в одном трактате про религию эльфов не говорится, что Эллинас дарует магию. Кроме того, магией обладают шаманы орков и некоторые демоны. А они уж точно не поклоняются эльфийскому богу Эллинасу! Получается, Елена, что жрецы Двенадцати Богов нас обманывают, и магия не имеет никакого отношения ни к Эльдоре, ни к какому-либо другому богу из числа Двенадцати!
В течение всей своей речи Герг постепенно повышал голос и в конце уже просто кричал. Глаза парня бегали, словно у безумца. Я даже испугалась и непроизвольно отошла от него на шаг назад. Словно прочитав мои мысли, Герг рассмеялся:
— Нет, Елена Фея, я не безумен. Просто я наконец-то задумался и нашёл изъян в том полотнище лжи, за которым жрецы скрывают от нас правду. И я не один такой! Всё больше и больше умных людей прозревают. Нас уже много, в том числе и здесь, в нашей Академии. И с каждым днём нас становится всё больше. Жрецы Двенадцати Богов вскоре будут вынуждены рассказать людям правду. Тогда привычный тебе мир рухнет, и на смену этому полному лжи и обмана миру придёт новый — честный и справедливый!
После этой речи, произнесённой в сильном нервном возбуждении, Герг попрощался со мной и побежал куда-то по коридору в сторону жилых корпусов. Я так и не поняла, про каких «нас, которых много» он говорил. С запозданием я пожалела, что не спросила это напрямую у парня, а эта информация могла ведь быть важной…
* * *
За Две Руки до начала учебного года вернувшихся в Академию Магии адептов собрали в большом зале главного корпуса. Это была огромная аудитория, рассчитанная на несколько тысяч слушателей, но сейчас этот громадный зал был практически заполнен. Мы со Свелинной и Карой едва отыскали себе свободное место на одном из верхних рядов. Несмотря на большое расстояние до президиума с учителями и высшими магами, слышно выступающих магов было идеально. Какое-то наложенное заклинание позволяло слышать каждое слово выступающих даже в самых далёких уголках аудитории.
Смысл речей поочерёдно выступавших преподавателей сводился к следующему: нам всем предстоит очень непростой учебный год. Над Холфордом нависла угроза нападения орков. Однако паниковать не стоит, никакой близкой угрозы пока нет, защита города крепка, однако учебная программа Академии всё же будет несколько изменена и дополнена. На младших курсах вводится базовое изучение основных боевых заклинаний и защиты от таких заклинаний, старшекурсникам же предстоит сдавать к зиме полноценный экзамен по боевой магии. От всех адептов ждут понимания, терпения и усердия в учёбе…
