— Всё чисто! Никого живого нет по обоим берегам, — сообщила я друзьям, и Серый Ворон передал маленькой волшебнице свой кристалл.
Мы решили, чтобы не выматывать девчонку, чередовать недолгое использование магии и паруса. Но ветра совсем не было, поэтому речной посёлок пришлось проходить на вёслах. Как только Свелинна вцепилась пальчиками в камень, «Речная Красавица» резво рванула вверх по Зелёной реке. Действительно зелёной, вода имела как раз такой цвет.
Ещё вчера я указала Фириату на самые явные несоответствия в его плане. Замок барона Шоллани «Зелёная Река» — это хорошо охраняемая крепость, охрана которой не только не уменьшилась, а наоборот значительно усилилась в последнее время. Пояснила происхождение названия рода Шоллани и рассказала о непростых, прямо скажем, отношениях этого рода с тёмными эльфами. Нетрудно понять, что идея тёмного эльфа познакомиться со слугами и в лёгкой непринуждённой беседе выяснить все секреты барона была совершенно несостоятельной. Однако я из рассказа Герга запомнила и один положительный для нас момент — в этом замке не было мага. По крайней мере, не было мага достаточно обученного и сильного, раз уж Герг Шоллани, являвшийся адептом шестого курса Академии Магии, чувствовал себя в замке настолько уникально одарённым.
Поэтому наш план несколько модернизировался. Задачей Фириата по-прежнему было доставить нас на место. Но далее уже Серый Ворон с Каришкой должны будут проникнуть в охраняемый замок и получить точную информацию, есть ли в замке нужный нам пленник. Если Роббер Смертоносный обнаружится, Фириат с помощью выданного ему высокородной леди Камилеттой магического одноразового посланника передаст срочную информацию в Холфорд. Сразу после получения донесения герцог Кафиштен пришлёт пару тысяч конников, которые уже через два дня окажутся в крепости Зелёная Река и вызволят пленника, невзирая на любое возможное сопротивление людей барона. Хотя сопротивление вряд ли будет оказано, так как у людей герцога Кафиштена будет с собой официальное требование расследования, подписанное множеством представителей Совета Рыцарства. Игнорировать такую бумагу, а тем более оказывать препятствие официальному расследованию барон Шоллани никогда не посмеет. План получался непростым, но зато вполне реальным, в отличие от первоначального.
Сама я принимать активное участие в вылазке в замок не собиралась, поскольку хотела сохранить с Гергом Шоллани хорошие отношения. Однако и оставить своих друзей без своей магической поддержки я тоже не могла, поэтому терзалась сомнениями весь день, балансируя между желанием сохранить нейтралитет и помочь своим друзьям.
Рассказывать о нашем плавании в этот день особого смысла нет. Плыли мы быстро, благо попутный ветер позволял Свелинне отдыхать и снова браться за магический кристалл. Свелинна не сдерживала скорость лодки, и «Речная Красавица» летела, словно на крыльях. Моей задачей было изучение берегов, чтобы никто из местных жителей не заметил столь быстро перемещающуюся парусную лодку. По возможности мы старались держаться не основного русла Зелёной Реки, а существующих в нескольких местах параллельных проток, про которые поведал нам Фириат. Сам тёмный эльф признался, что совершенно не ожидал, насколько быстро мы сможем продвигаться против течения. Вместо двух-трёх дней по его плану путь вверх по реке занял всего половину светового дня.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы остановились в густых камышах неподалёку от начала Зелёной Реки. Впереди была хорошо заметная издалека дозорная башня, охранники с которой могли прекрасно видеть все плывущие по реке корабли. Об этой башне нас предупредил Фириат, и я заблаговременно почувствовала охранников с помощью поискового заклинания.
— Мы с отрядом дроу обычно проходили это место тёмной ночью, когда не хотели, чтобы люди нас видели. Но мне следопыты показали и другой путь. Тут за камышами совершенно пологий гладкий берег. Можно волоком провести нашу «Речную Красавицу» и уйти в одну из боковых проток.
Мы так и поступили. Как путники в древних легендах, мы волоком перетащили тяжёлую лодку через узкий перешеек и очутились в сильно заросшей камышами протоке. По ней мы прошли по узкому проливу мимо двух больших островов и вышли к высокому острову, заросшему хвойными деревьями. Там мы спрятали лодку и вслед за Фириатом полезли на холм. Тёмный эльф велел нам не шуметь, а последнюю часть пути перед гребнем преодолеть вообще ползком. Мы укрылись за поваленной сухой елью с осыпавшейся хвоей и, осторожно выглядывая сквозь тонкие ветви, стали рассматривать интересующий нас замок.
Замок Зелёной Реки стоял на острове, находящемся на другой стороне широкой протоки. Замок, или скорее это была небольшая крепость в форме косого треугольника, представлял из себя массивное сооружение, построенное из крупных каменных блоков. По всему периметру берега тянулась стена в два человеческих роста. Три высокие угловые башни венчали углы треугольника. Два разводных моста, оба в настоящее время опущенные. Один мост вёл к дальнему окончанию нашего острова, другой мост соединял крепость с заросшим густым лесом берегом, где можно было заметить посёлок и пристань с кораблями.
По обоим мостам даже сейчас, в светлое время суток, ходили многочисленные патрули. На стенах замка тоже были видны дозорные. Нетрудно было понять, что ночью количество патрульных возрастёт, а оба моста будут освещены фонарями. Сложное нам предстояло дело. Может быть даже более сложное, чем в доме Костолома.
— Ленка, посмотри в другую сторону! — посоветовал мне Сергей, удивлённо присвистнув.
Я посмотрела направо на соседний остров и не удержалась от нецензурного комментария. И было от чего — на большом острове шла активная работа, многочисленные рабочие, словно муравьи, облепили огромный металлический каркас сферической формы. Эта сфера была почти скрыта за высокими строительными лесами, но я её сразу же узнала. Это было то же самое странное сооружение, которое орки собирали в секретном горном лагере. Только теперь сфера была уже готова. Рабочие обшивали гигантский каркас какими-то чёрными матовыми листами.
— Что они делают? — поинтересовалась удивлённая не меньше нашего Каришка.
— Прикрепляют длинными заклёпками сквозь просверленные отверстия какие-то широкие чёрные листы к основанию этого шара. Судя по огромным штабелям чёрных листов на острове, рабочие хотят полностью обшить этими листами всю поверхность громадной сферы, — прокомментировал Серый Ворон, самый зоркий из нас.
— Эти листы сделаны из обсидиана, вулканического стекла. Только стекло у них каким-то образом обработанное, я даже отсюда чувствую исходящую магию, — поёжилась Свелинна.
— Обсидиан есть вулканическое стекло, и как никакой другой из минералов, способен впитывать в себя очень много магической энергии, — припомнила я строчку из учебника по магическим свойствам материалов. — Обсидиан настолько хорошо впитывает магию, что из него даже не делают магические вещи. Этот материал хорошо впитывает, но с большим трудом отдаёт накопленное, трудно контролировать уровень расхода магии. Да и слишком хрупкий он материал, что тоже неудобно.
Все замолчали, продолжая рассматривать строительство непонятного объекта. Затем все вернулись к лодке, лишь Серый Ворон остался на наблюдательном пункте изучать подходы к крепости, расположение охранников и маршруты патрулей. Когда же он через час спустился к остальным, то ничего рассказывать о своих наблюдениях не стал, лишь велел мне и Каришке отдыхать, а тёмному эльфу Фириату продолжать вести наблюдение.
Сергей прекрасно знал моё отношение ко всей этой затее, тем не менее, велел мне отдыхать и готовиться. По-видимому, ночная операция не могла успешно пройти без моего участия. Мне пришлось делать так долго откладываемый выбор — быть на стороне старых друзей или встать на сторону своего нового знакомого Герга Шоллани. Я тяжело вздохнула и пошла устраиваться в лодке рядом с уже уснувшей Свелинной, накрылась одеялом и… только-только стала засыпать, как нас всех разбудил тёмный эльф:
