— Ты не разрешал мне уходить и кормил всякой падалью! Из-за тебя я едва не умер от холода! Ты пошел в школу и похитил Лену! Ты ударил Юру! Я не хочу идти с тобой! Понял?

Старик сделал шаг к нему, и мальчик схватился за очередную горящую ветку.

— Я хочу вернуться в город, деда! Я хочу жить в нормальной квартире! Люди хорошо ко мне относятся, деда. Они мне помогут. Я не хочу оставаться с тобой!

Старик бросился к мальчику, и на этот раз он явно не собирался его хватать. Он развел руки, словно хотел обнять внука, но неправильно сросшиеся кости ему этого не позволили. Мальчик поднял зажатую в руках ветку, от которой валил дым, наставил ее на деда, а потом ткнул старика в грудь.

— Уходи! — крикнул Алик. — Я не хочу тебя видеть!

— Внучок…

Старик поднял руку и провел длинным ногтем крючковатого пальца себе по губам.

Мальчик не смотрел ему в глаза. Если в этих глазах еще остались отблески понимания, взглянув в них, мальчик рисковал увидеть, что его ложь разоблачена. Алик отвернулся и уставился на покачивающиеся на ветру камыши. Он чувствовал, что теперь дед отступится. До его слуха уже не долетало характерное поскрипывание и шлепанье. Старик ступил на лед, и вскоре полог тьмы сомкнулся за ним.

Когда мальчик все же глянул в ту сторону, то увидел лишь камыши.

Алик сидел возле Лены, когда из леса выскочили ее отец и столько милиционеров, что мальчик даже не смог их сосчитать. Среди прочих был и учитель Навицкий, но к мальчику его не пустили.

Мускулистые руки подняли Лену. Другие руки, схватив мальчика за шиворот, поставили его на ноги. Мальчик твердил, что деда с ними нет, что он давно уже отсюда ушел. На вопрос, куда он мог скрыться, мальчик заявил, что дед превратился в Старика-из-Леса и что он совсем не похож на Бабу-ягу. От девочки милиционеры добились еще меньше, но это, впрочем, было вполне объяснимо. Ее тело покрывали синяки, она с трудом говорила. Врач, пришедший с милиционерами, заявил, что только костер мешает девочке забыться бесконечным сном без сновидений.

Мальчика напоили горячим сладким чаем из термоса. Врач, поставив свою сумку в снег, извлек оттуда простую металлическую коробку. Когда он откинул крышку, мальчик увидел уложенное ровными рядами печенье, украшенное знакомым рисунком с колосьями пшеницы вокруг географической карты и пятиконечной звездой сверху.

Он не смог сдержаться и расплакался.

— Не плачь, малыш. Лучше поешь. Это согреет тебя изнутри, придаст сил.

Мальчик осторожно протянул руку и взял печенье грязными пальцами. Есть его он не стал, по крайней мере сразу. Он поднес угощение к носу и вдохнул ароматы меда и имбиря. Потом прикоснулся к пшеничным колосьям, к карте, к каждому лучику пятиконечной звезды.

Он откусил небольшой кусочек, и удовольствие расплылось по всему его телу. Он сосал печенье до тех пор, пока приятный вкус не заполнил рот. Тогда он откусил еще кусочек, но доедать печенье не стал. Он знал, что никогда больше не сможет ощутить этот вкус.

Откуда-то появились сани и одеяла. Следовало поторопиться и отправить Лену поскорее домой. Милиционеры были заняты поисками следов на снегу, но ничего так и не нашли. Они не знали, что на самом деле следует обратить внимание на борозду, тянущуюся от костра к зарослям камыша.

Дикарь, который прежде был дедом мальчика, ушел через болото в осинник и дальше в мир за его пределами.

Следующей зимой

На подоконнике, освещенная золотистым и голубым светом гирлянды, стояла лошадка-качалка, подарок матери.

Мальчик проснулся час назад, но пока не осмеливался вставать. Сегодня праздник, а, как известно, если встанешь утром слишком рано, Дед Мороз не придет к тебе из леса и не оставит подарков.

Мальчик сидел, обняв лошадку-качалку, когда в дверь постучали. В свете, хлынувшем из приоткрытой двери, появилось лицо Навицкого. Теперь мальчик называл его попросту Николаем. Глаза учителя еще затуманивал сон, но лицо уже светилось свежестью. На нем была клетчатая пижама, и точно такая же висела на двери, ожидая, когда Алик созреет для того, чтобы спать в ней. Учитель говорил, что когда-нибудь этот день настанет, но пока что мальчик предпочитал обходиться без пижам.

— Готов, Алик?

Мальчик кивнул.

— Тебе лучше одеться.

Комод просто ломился от одежды, и мальчик открыл его.

Кровать была застелена — Алик предпочитал спать на полу, постелив на ветки одеяло. Каждое воскресенье учитель собирал эти ветки и выбрасывал, но найти новые труда не составляло. В саду стояло лишенное коры дерево. По дороге в школу также росли деревья, нижние ветки которых самым загадочным образом обрезались в течение долгих летних месяцев.

В комоде Алик нашел футболку, какие-то штаны, носки и трусы. Под всем этим мальчик любил носить выделанные заячьи шкурки. Если Николай это и замечал, он ничего не говорил. Быть может, ему вообще нет никакого дела до этих шкурок. Иногда после наступления ночи, когда Николай и Настя ложились спать, Алик переодевался в заячьи шкурки и сворачивался клубочком на своей подстилке. От шкур пахло диким лесом. Так ему было легче вспоминать о дедушке.

Сегодня, впрочем, не тот день, чтобы одеваться в шкурки. Надев футболку и штаны, мальчик вышел в коридор. Внизу лестницы, ведущей на второй этаж, его поджидала Настя. Волосы ее украшала блестящая мишура.

— Ну как, хочешь увидеть? — улыбаясь, спросила она.

Мальчик утвердительно кивнул, но остался наверху.

— Хочешь, я принесу тебе горячего молока?

Мальчик покачал головой.

— Ладно, Алик. Мы тебя подождем и пока не будем разворачивать подарки.

Было неправильно сидеть на верхней ступеньке в полном одиночестве, но, по правде говоря, мальчик и сам не знал, чего хочет. Алик медленно спустился по лестнице. В гостиной Николай сидел на полу перед новогодней елкой. Анечка, пухленькая малышка, которой уже исполнилось полтора годика, прыгала у него на коленях. Волосы у нее были такие же темные и курчавые, как у отца. Позади них виднелся холодный камин.

— Ну же, поторопись, Алик! Ты нас подводишь. Или ты хочешь, чтобы мы замерзли?

Было приятно, что его о чем-то просят, и мальчик, спрыгнув с последней ступеньки, поспешил в гостиную и опустился перед камином на колени. Тут же лежали спички и зажигалки, но учитель знал, что Алик и без них справится. Когда мальчик закончил, в очаге весело плясами язычки пламени.

При виде зарождающего пламени Анечка, как всегда, захлопала в ладоши, потом протянула к мальчику пухлый кулачок, и Алик разрешил девчушке ухватить себя за палец.

Перед елкой были разложены подарки. Дед Мороз сюда приходил, а значит, на самом деле он не живет в лесу. Если бы Дед Мороз жил в лесу, то дикость рано или поздно взяла бы над ним верх и превратила в озверевшее создание, которое не имеет ни малейшего желания дарить кому-то что-то.

Мальчику очень хотелось верить в Деда Мороза, поэтому он подошел к елке и принялся разворачивать первый подарок.

Позже, закутавшись в новую зимнюю куртку, с игрушечным рыцарем в руках, Алик уселся на заднем сиденье автомобиля. Анечка сидела рядом с ним в детском автокресле. Они поехали по городу, а потом остановились неподалеку от сортировочной станции и неказистого домишки с металлической лестницей. Юра ждал их, сидя на верхней ступеньке. Даже не помахав в знак приветствия, он сбежал вниз и забрался в автомобиль.

— А что, твоя мама не едет?

— Нет, — ответил Юра бесстрастным тоном. — Мой… новый папа приехал домой. Сегодня ей некогда.

Вскоре город остался позади. Мимо теперь проносились деревья. Мальчик низко опустил голову. Ему ужасно хотелось взглянуть на лес, но он боялся.

После случившегося он уже бывал в лесу. Поначалу мальчик часто просил, чтобы его отвезли в лес. Если ему отказывали (такое случалось, хотя и редко), утром его спальня оказывалась пустой и приемным родителям приходилось подбирать его на дороге. Правда, впрочем, заключалась в том, что мальчик хотел, чтобы его догнали. Если бы он намеревался раствориться в снежном сумраке леса, то легко сделал бы это и никто бы ему не помешал. Иногда мальчик доходил до окраины и в ожидании приезда приемных родителей стоял на опушке леса спиной к деревьям, слушая их шепот. Алик считал себя очень сильным духом. Он ни разу не последовал их зову, как бы настойчиво деревья его ни звали. Иногда мальчик задумывался, ощущал ли дед всю свою жизнь то же самое, что он чувствует сейчас. Деревья просили деда вернуться и жить дикарем, но он был достаточно сильным для того, чтобы сопротивляться, пока данное дочери обещание не вернуло его в лес. После этого дикость одолела его. Ни мальчик, ни дед не осознавали этого, пока не стало слишком поздно.