Мальчик застыл на месте. С глазами у старика было не все в порядке, он различал только движущиеся объекты. Мир представлялся деду словно подернутым дымкой, и это создавало определенные трудности во время охоты. До слуха мальчика долетело громкое сопение. Сейчас старик дышал ничуть не легче, чем после того злосчастного падения в землянку. Изо рта его поднимался пар, оседая на оконном стекле, и из-за этого видимость еще более ухудшилась. И сам дед казался не человеком, а неясным призраком.

Взгляд мальчика переместился на ручку двери. Она дрогнула… повернулась… но дверь не поддалась… Затем все стихло.

— Дай мне ключ, Лена.

— У меня нет.

— А-а-а…

Ручка снова повернулась, дверь заходила ходуном, но выдержала. Отпущенная ручка вернулась в первоначальное положение. А затем… разразился гром. Дверь затряслась. Следующий удар… Дверные петли застонали.

— Внучок!

Мальчик молчал.

— Внучок, ты здесь?

Мальчик поднял ногу, намереваясь шагнуть в кухню, и слишком поздно понял, что это будет ошибкой. Подняв ногу, он не мог ее не опустить. А как только мальчик это сделал, ручка на двери снова задергалась. Вниз-вверх, вниз-вверх… И с каждым разом все сильнее.

— Внучок, впусти меня…

Молчание.

— Отопри дверь, а то я ее выбью…

Лена схватила мальчика за руку и потащила в гостиную.

— Ты можешь выйти через переднюю дверь.

Ключ висел на вбитом в стену гвозде. Девочка подпрыгнула, и с третьего раза ей удалось его снять. Пока Лена возилась с замком, мальчик следил за дедом через покрытое ледяными узорами кухонное окно. Старик что-то делал. Мальчику показалось, что он видит, как дед отводит руку назад. Сверкнуло лезвие топора…

Передняя дверь распахнулась, и в дом ворвался зимний холод. На пороге мальчик схватил Лену за руку.

— Скажи родителям, что за мной заехал дед.

— Алик, чего ты так боишься?

— Мне надо бежать, — только и смог ответить мальчик.

На прощание времени не оставалось. Ступив в снег, Алик зажмурился от яркого света и побежал вокруг дома.

Свернув за угол, он увидел старика. Тот стоял, опершись о заднюю дверь дома, и, уставившись в сторону леса, звал его. Мальчик остановился на достаточном расстоянии, чтобы не рисковать быть схваченным.

— Деда, я тут!

Старик повернулся. Вид у него был ошеломленный. Дед явно не понимал, как внук мог появиться из камня и дерева за его спиной.

— Я думал, они тебя поймали, — плача, сказал он.

Этого Алик ожидать никак не мог. Он молча застыл перед дедом.

— Идем! — приказал старик. — У нас дров не хватит до утра.

Дед развернулся и принялся пропахивать очередную борозду в снегу. Мальчик уже хотел последовать за ним, когда увидел в окне кухни Лену. Девочка наблюдала за ними. Когда дед и внук дошли до первых деревьев, мальчик оглянулся и снова увидел пятно ее лица в окне.

Добравшись до маминого дерева, дед спросил:

— Что это на тебя нашло?

— Что?

— Ты в последнее время очень переменился.

— Ну… у меня новая одежда… от Лены.

— Дело не в одежде…

Вдруг ужас исказил черты старика. В глазах его вспыхнуло темное пламя.

— Это она тебя изменила! — заявил дед.

Через секунду мальчик почувствовал, как какая-то сила приподняла его и бросила в снег. Внук еще не успел подняться, а дед уже подгонял его. На этот раз он использовал не руку, а костыль. Так собака может гнать заблудившуюся козу. Ноги мальчика, согретые теплом батареи и совсем недавно ступавшие по доскам пола, не устояли на слежавшемся снегу, и он упал…

То и дело оглядываясь назад, мальчик пробирался между деревьями. Оглянувшись в очередной раз, он увидел Ленино лицо в кухонном окне. Оглянулся еще раз. Никого. Еще раз. Лицо снова появилось, а потом пропало. Она все видела — видела, как дед гнал его, словно хищник свою жертву.

— Быстрее, — уже мягче сказал старик. — У нас мало времени.

— Почему, деда? — задрожав, словно заяц, спросил внук. — Что не так?

— Снимай.

— Что снимать?

— Одежду! Живее!

Заячьи шкурки упали за пару секунд. Затем пришла очередь футболки. Под юбкой-штанами на нем были изношенные трусы, те самые, в которых он ходил, еще когда жил в городской квартире целую вечность тому назад. Мальчика начал бить озноб. Он не хотел смотреть, но взгляд его устремился к дому. Лена может его увидеть. Хотя она уже видела его голым и даже мыла, то, что происходило сейчас, вызывало в душе мальчика стыд.

— Она тебя искупала?

— Надо было, деда.

— Только посмотри, что она с тобой сделала! — с отчаянием в голосе произнес дед.

Неожиданно изможденный, кожа да кости, старик без сил опустился на снег, превратившись в поваленное бурей дерево. Мальчик бросился к нему, чтобы пощупать, бьется ли у старика сердце. Дед отпрянул. Видно, прикосновение внука было ему неприятно.

— Избавься от него.

— От чего, деда?

— От запаха этого дома, этой девчонки. Избавься от него, внучок. Избавься, пожалуйста!

Мальчик был почти голый. Только снежинки, падая, укрывали его.

— Деда…

Старик упал на колено, сгребая скрюченными руками лесной перегной. Мальчику хотелось броситься наутек, но лес крепко вцепился в него.

Он зажмурился, а когда открыл глаза, встретился взглядом с Леной. Девочка прижалась лицом к стеклу. На нем читались отчаяние и неверие в реальность происходящего.

— Она выкупала тебя, — ворчал старик, — но вот твоя ванна. Ты принадлежишь мне, а не им. Разве я не заботился о тебе? Разве я не исполнил волю твоей матери?

— Заботился, деда.

— Тогда обтирайся, — не то попросил, не то приказал старик. — Если тебе нравится купаться, придется обтираться.

Прошло несколько секунд, прежде чем мальчик понял, чего от него хочет дед. До этого он думал, что старик захочет сделать это сам — вымазать ему голову лесным перегноем, содрать с коры дерева лишайник и, размяв его, намазать тело внука. Но дед ничего не делал, только смотрел.

— Ты ведь уже большой мальчик… Ты хочешь вести себя как большой мальчик…

— Деда…

— Обтирайся сам.

Мальчик присел. Вокруг валялась его одежда. Он нерешительно набрал в руку смесь перегнившей листвы и сосновых иголок и прижал ее к груди.

— Я всего лишь искупался, деда.

Он расплакался, пачкая волосы грязью.

— Вот именно, — сиплым голосом прохрипел старик.

Мальчик набрал еще пригоршню перегноя, когда донесшийся из леса шум заставил его замереть и оглянуться. Но все, что он увидел, была аморфная масса черного, коричневого и грязно-белого между деревьями. Отшвырнув перегной, мальчик вытер слезы и поднялся на ноги. Глаза щипало. Ему с трудом удавалось не разрыдаться.

— Кто тебе разрешил встать?

— Деда, я не хотел тебя огорчать. Я…

Это были не просто звуки, а голоса. Родители Лены возвращались домой.

Мальчик резко повернулся. Еще одна тень в полумраке. Мишка. Выскочив из тени, пес кинулся к мальчику и принялся его облизывать, а спустя пару секунд отскочил и распластался у ствола ясеня, подставляя свой живот. Старик склонился на ним. Сжатый кулак отведен назад.

— Деда, он…

Мишка повернул голову к мальчику и нависшему над ним старику. Алик подумал, что сейчас пес оскалит зубы и, подпрыгнув, вцепится деду в горло, но вместо этого в глазах Мишки мелькнуло нечто вроде страха и полной покорности. Вскочив, пес умчался прочь.

— Присядь.

Мальчик, вслед за псом, решил, что лучше повиноваться.

— В каком направлении они пошли?

Внук точно не помнил.

— Откуда их ждать?

— Они пошли туда, — махнув рукой, сказал мальчик.

Старик и на этот раз «пас» его, используя для этого свой костыль. Шли они, петляя между дубами и соснами, то и дело останавливаясь. Лес сыграл с ними злую шутку: звуки голосов раздавались то слева, то справа, то впереди, то сзади, то вдали, то совсем рядом.

— Не сюда! — воскликнул мальчик, указывая на следы людей.