— Снимай сапоги.

Девочка ушла, а мальчик еще немного посидел на дереве, чувствуя себя вполне удовлетворенным. Конечно, он лишился рюкзака, но орехи и ягоды таки оказались под крышей бабушкиного дома, как будто лес проник туда. Эта мысль наполнила его сердце гордостью.

Пришло время отправиться к дедушке и откопать его из-под листвы и снежинок, которые успели нападать, пока он спал. Надо было спешить, но мальчик медлил.

В спальне возникло какое-то движение, и взгляд мальчика вновь устремился к лошадке-качалке, охранявшей подоконник. В окне показалась девочка. Нежно погладив игрушку по голове, она переставила лошадку так, чтобы та смотрела на другой участок сада. И обе они, как показалось мальчику, уставились на дерево, на котором он сидел.

Вдруг Лена потянулась за чем-то, лежащим на подоконнике, и, зажав это в руке, торопливо отошла от окна. Осталась лишь лошадка-качалка… А потом дверь распахнулась, и из дома выскочила девочка. Одета она была в чистую, белую ночную пижаму, хотя на лице ее еще оставались следы грязи.

Мишка попытался выскочить за ней, но девочка на него шикнула. Поспешно положив что-то на крыльцо, Лена закрыла за собой дверь. Если она настолько умна, как полагал мальчик, ее родители не заметили, что дочь выходила.

Спустя пару минут девочка снова появилась в окне рядом с лошадкой-качалкой. Возле них, опершись о подоконник передними лапами, примостился Мишка. Лена попыталась его прогнать, но пес не уступил. Теперь в сад смотрели три пары глаз.

Мальчик ждал, пока хватало терпения, а потом спустился по веткам на землю. Крадучись по саду к оставленному на крыльце подарку, он смотрел себе под ноги, борясь с желанием поднять голову.

В неярком свете, льющемся из окна кухни, мальчик увидел небольшой сверток — так обычно девочки пеленают кукол. Ему сразу же вспомнился дедушкин рассказ о новорожденной девочке, оставленной на пороге домика в лесу.

Сверток был небольшим и легким. Завернут подарок был не в ткань, а в тонкую бумагу, местами уже промокшую. Понадобилось несколько секунд, прежде чем мальчик вспомнил, что эту бумагу называют туалетной. Когда-то он и сам ею пользовался…

Внутри лежала фигурка из… Мальчик понюхал, и в нос ему ударил аромат сдобного теста. Легкий запах меда, сахара, патоки… имбиря… Он поднес подарок поближе к свету. Две изюминки на месте глаз. Белые и голубые полоски глазури образуют «пижаму».

Мальчику хотелось съесть угощение прямо сейчас, не сходя с места. В животе урчало от голода… Но его взгляд задержался на маленьком личике, глазуревой пижаме и пеленке из туалетной бумаги. Мальчик понял, что у него в руке зажат не сегодняшний ужин, а маленький друг. Он будет оберегать пряничного человечка, возьмет его с собой в домик и ничего не скажет о нем деду.

Мальчик осторожно пробрался через сад и остановился только на опушке леса. Оказавшись под ветвями маминого дерева, он оглянулся на дом и в окне спальни увидел Лену. Девочка стояла, положив подбородок на сцепленные руки. Мальчику показалось, что он видит, как дрогнули ее губы, словно предостерегая его о какой-то воображаемой беде.

В одной руке у него был зажат пряничный человечек, а другую мальчик сжал в кулак и поднял. Он не был уверен, как это правильно делается, но пальцы вспомнили раньше, чем голова. Мальчик потряс кулаком, а потом пальцы распрямились, и рука закачалась в такт его шагам.

В квадратике света девочка встрепенулась, подалась вперед и прижалась лицом к стеклу. При этом она задела лошадку-качалку, и та исчезла из виду. Мишка попытался вскочить на подоконник, но места для него уже не нашлось. Девочка подняла руку и помахала ею. Мальчик, может, и забыл, как это делается, но Лена помнила…

Уже на опушке мальчик увидел, как девочка машет в окне. Выйдя из лесного сумрака, он замахал в ответ уже по-настоящему. Лена замерла, но через пару секунд ответила на приветствие, словно зеркальное отражение мальчика.

Минуты сменялись часами. Зима уступила место лету, а лето — зиме. К дедушке вернулось здоровье, и мама снова была рядом. Квартира… улица… школа… Все встало на свои места.

Мальчик развернулся и исчез в лесу.

Иногда дед спал под открытым небом, но все чаще забирался внутрь пряничного домика, особенно в те ночи, когда внук оставлял «двери» из сосновых веток приоткрытыми.

Куда он уходил по ночам, мальчик не знал. Он понимал, что старик не может далеко забраться: усохшая нога безвольно тащилась вслед за ним, да и идти по заснеженному лесу с костылем совсем непросто. Несколько раз мальчик пытался за ним проследить. За дедом оставалась широкая борозда в снегу, которая тянулась от королевского дуба до Хвощового озера. Там след исчезал, а старика нигде видно не было.

Иногда ночью мальчик лежал без сна, ожидая, пока дедушка вернется. Одиноким он себя не чувствовал, ведь в углу пряничного домика спал пряничный человечек. Мальчик разговаривал с ним, как когда-то с мамой. Он рассказывал ему истории о лесе, родне бабушки и зимней войне, а пряничный человечек — о Лене, Мишке и приключениях лошадки-качалки. В последнее время мальчик все чаще и чаще думал о девочке. Лена теперь спала в его постели, сидела на его стуле, ела из его тарелки. Если у нее мамина лошадка-качалка, то и стеганое одеяло тоже досталось ей.

Иметь друга очень хорошо, если кроме этого у тебя есть только дед и лес.

Сегодня утром он с грустью вспомнил о своем одеяле. Иногда, когда мальчик просыпался рано утром, его тело настолько затекало и замерзало, что, только разведя костер и напившись хвойного чая, он был в состоянии идти в лес за добычей. В обуви из заячьего меха было не очень холодно, а вот душегрейка оказалась куда менее надежной. Волокна крапивы быстро перетирались, и в образующиеся прорехи проникал мороз.

Мальчик проснулся еще до восхода солнца, но из пряничного домика выбрался лишь тогда, когда первые его лучи пробились сквозь кроны деревьев. Прежде всего он развел огонь. Дед уже сходил на охоту: на снегу лежали тушки зайца и лисы. Одежда мальчика, сшитая из заячьих шкур, прохудилась и разлезалась на глазах, так что лисий мех будет сейчас кстати.

Съев свою долю, мальчик решил отправиться за дедом. Идти по следу старика было проще простого. Все, что следовало делать, — это не сворачивать с глубокой борозды, оставленной усохшей ногой. Сегодня утром след, как обычно, вел мимо королевского дуба, вокруг Хвощового озера, а потом, как ни странно, сворачивал к дому, где жила Лена. В лощине между двумя сухостойными вязами мальчик нашел кострище, на котором совсем недавно что-то готовили. Зола была еще теплой, и мальчик решил, что далеко дед отойти не мог. Он пошел дальше и вскоре нашел еще одно место, где когда-то разжигали костер… и еще одно. Только сейчас мальчик сообразил, что эти кострища не обложены камнями, как учил его дед. По тому, как валялись в беспорядке ветки, можно было понять, что это не дедушкина работа. Такое мог устроить разве что он сам, да и то в прошлую зиму, когда был маленьким и глупым.

Присев на корточки, мальчик сунул палец в золу. А потом он увидел странные следы вокруг кострища и сперва подумал, что их оставила очень большая лисица, позарившись на брошенные людьми объедки. Мальчик мог бы даже принять их за след рыси, вот только прежде он видел ее следы и эти на них никак не походили. К тому же рысь не стала бы бегать вокруг костра и рыть мордой снег. Впрочем, и волк держался бы с подветренной стороны. Таких следов он прежде не встречал. Лапа была большой и округлой. Такой в представлении мальчика должна быть лапа медвежонка. Три пальца заканчивались длинными когтями, кончики которых, как показалось мальчику, были откушены и теперь представляли собой уродливые обрубки.

Мальчик огляделся. Мерцающие тени под деревьями… Скрип ледяной корочки под ногами…

А потом он увидел идущую по лесу девочку.