Древние тибетцы сохраняли память о предках, делая красивые чаши из черепов умерших родителей. Согласно мусульманскому поверью, судьба человека написана на лицевых швах его черепа. Сооружая башни и пирамиды из черепов покоренных народов, восточные завоеватели желали увековечить память о победе и устрашить пленных, подавляя их волю к сопротивлению. В Европе из человеческих останков создавались воинские монументы патриотического характера, рядом с которыми возводились храмы и часовни.

Скрещенные кости под черепом на предметах культа тайных обществ символизируют бренность существования, презрение к смерти, печаль об исчезновении истины и могилу Хирама (Адонирама), архитектора храма царя Соломона.

Абсолютными лидерами по использованию «тотенкопф» были немецкие воинские формирования, где он считался символом преданности и готовности пожертвовать жизнью в бою. В некоторых современных сухопутных, авиационных и военно-морских частях «мертвую голову» используют до сих пор.

С конца XIX века почитание черепов среди европейцев постепенно идет на спад, что связано не только со страхом людей нового времени перед подобной «эстетикой смерти», но и с возникновением вокруг разукрашенных черепов ряда суеверий — от веры в сны и телепатию до удачи в лотерейном розыгрыше. Все эти предрассудки языческого характера вызывали неодобрение у церковных властей.

Для современного обывателя созерцание обнаженных костей как следствие распада и гниения — это не просто нарушение неких общественных канонов. Изменился эффект восприятия останков погибших — считается, что они негигиеничны и от них можно получить бактериальное заражение. Священные места должны быть защищены от загрязнения или осквернения^{489}.

Профессор Жан Бодрийяр считал, что на фоне неминуемой смерти все становится более жалким, поэтому отсутствие священного отношения к ней на уровне индивидуума напрямую связано с разложением всего современного общества^{490}. Па этом фоне изменилось и отношение к символу черепа, фактически утратившего свои сакральные корни.