– Ты это… – выдохнул Мстислав, однако дыхания для долгих речей не было.

– Прорвемся! – прохрипел Денис и вытянул из ножен клыч.

Клинок был остро наточен перед выходом. Почему-то вспомнились слова Наставника об истории оружия. О легендарной рубке лозы, хотя, – что это за растение, никто в Кремле не знал. Наверно, какой-то старый древесный хищник, раз его постоянно надо было рубить боевым оружием. Но раз предкам подобное удавалось, почему потомки должны спасовать? Пусть говорят, что раньше растения не несли такой опасности, но кто знает, так ли все было? Откуда тогда слова о лозе?

Ветви впереди были достаточно тонкими. Правда, вплотную к искривленным стволам виднелись непонятно чьи кости, но рубить растение под основание сейчас не требовалось.

– Прикрой, – выдохнул Денис, и приятель сноровисто взвел арбалет, послушно повернулся, высматривая опасность в тылу.

Ветви почуяли приближение добычи, заколыхались в предвкушении, но их ждало разочарование. Резкий шаг вперед, удар с оттягом, свист рассекаемого воздуха… Ветка самортизировала, прогнулась под ударом, а затем вернулась на место. Прямой удар явно не годился. Это же не сухостой. Следующий удар Денис нанес наискосок, не столько перерубая, сколько срезая древесный побег, и древесное щупальце разделилось на две части. Клинок описал полукруг и обрушился на соседнюю ветку. И почти без перехода – еще и еще.

Предки знали толк в уничтожении хищных древесных созданий. Конечно, огонь помог бы лучше, но пока еще подпалишь живой кустарник! А так – руби, привычно вкладывая в каждый удар всю силу, да посматривай, чтобы не оказаться в зоне досягаемости опасного, однако вросшего в землю хищника. Клинок – продолжение руки, заметно ее удлиняющий и делающий более смертоносной. Напрасно кустарник дергался, пытался дотянуться до потенциальной добычи. Роли поменялись, и ветки одна за другой переламывались, перерубались, летели в разные стороны, уже лишенные связи со стволом. Правда, повезло. Среди нынешней флоры имелись экземпляры, стреляющие иголками с ядом, и справиться с ними было бы гораздо труднее. Кольчуга служила бы защитой, но оставалось открытым лицо, а ведь достаточно одной иглы… С этим же…

Путь впереди быстро расчищался. Правда, дыхание окончательно сбилось, не помогла даже привычка его контролировать. После длительной пробежки – и сразу в бой, тут поневоле начнешь задыхаться, однако конец работы был близок.

– Сменить? – спросил уже чуть восстановивший череду вздохов и выдохов Мстислав.

– Сам, – вырвалось у Дениса. Его клыч для подобных дел годился лучше меча благодаря искривленному клинку. Даже топор был заведомо хуже.

Еще несколько взмахов, и рубить стало нечего. Перед приятелями образовался небольшой, с метр шириной, коридор, в котором угрожать им ничего не могло.

– Сзади чисто, – Мстислав внимательно вглядывался в проем, не опуская арбалета. Но мутанты не появлялись, и дружинник переложил самострел в левую руку, а правой извлек из ножен клинок.

Денис лишь кивнул и первым шагнул в образовавшийся проход. Кустарник колебался без всякого ветра, только дотянуться до людей теперь не мог. Но все равно идти было тяжело. Мусора валялось столько, что переломать ноги было проще простого. Некоторые камни опасно колебались, стоило на них наступить, а щебенка могла скрывать ямы. Однако вскоре опасный участок остался позади, и, едва появилась возможность, дружинники свернули под углом к прежнему курсу. На случай погони требовалось замести следы, сбить преследователей с толку. Одни развалины, другие, а затем Денис первым свернул в какой-то закуток.

– Подожди, – он упер руки в колени, чтобы наконец-то отдышаться.

Мстислав продолжал наблюдать. В поле зрения никого не появлялось, и дружинник извлек стрелу из арбалета и вернул в нормальное положение тетиву. Нельзя же держать ее постоянно натянутой! Вот и выбирай между возможностью немедленного выстрела и потерей времени.

– Ты это… Кажется, оторвались.

– Повезло, – согласился Денис.

Он понимал, что на одном везении далеко не уедешь, но ведь весь поход во многом построен на вере в собственную удачу. Найти отца с его людьми на огромной территории без благосклонности судьбы нереально. Даже если не брать в расчет многочисленные опасности.

– Но как мы нарвались! Надо быть осторожнее. Если так дальше пойдет…

– Не может быть! – возразил Мстислав. – Сколько всего мутантов в Москве? Не в каждом же дворе! Ты это… Им же кормиться как-то надо.

Количество нео, равно как и боевых роботов, никто не знал, однако беспредельным быть оно не могло. Об этом говорили старшие дружинники, а молодежи оставалось соглашаться с аргументами. Да и не только с ними. Ходили же порою пластуны в дальние рейды, и ничего, возвращались. Пусть не всегда.

– Ладно, пошли, что ли? Для привала рановато.

Пусть тела требовали краткого отдыха после перенесенного, но – зря, что ли, наставники приучали к нагрузкам? Бег – еще не повод жаловаться на усталость. Тогда проще вообще не выходить за пределы крепостных стен.

Только куда идти? Приятели огляделись и поняли, что не знают, где находятся. Можно сколько угодно изучать карты и кроки, но когда в пределах видимости нет ни одного ориентира, теоретические знания оказываются бесполезными. И как назло, небо затянуло облаками, даже не понять, в какой стороне солнце. С одной стороны, не так жарко, сам не отбрасываешь предательской тени, но где теперь стороны света? Когда вокруг сплошь развалины, пойми, на какой ты улице… Да после суматошного бега с постоянной сменой направлений, которые захочешь вспомнить, не сумеешь… Но и на месте стоять в надежде на прояснение в мозгах тоже глупо. Остается лишь идти, пока не набредешь на что-то знакомое.

По идее дружинники не могли сильно отдалиться от центра. Иное дело, что бежали они не по прямой, и был шанс, что сейчас они даже ближе к Кремлю, чем при расставании с продолжавшей рейд полусотней. Оказаться ближе не хотелось. Неизбежно придется возвращаться, терять на это время…

Еще утром поиски отца представлялись Денису совсем иначе. Казалось, это будет не лишенная опасностей, но относительно спокойная прогулка, а уже к вечеру приятели наткнутся на возвращающееся посольство. Возможно, отец с сопровождающими будут вести тяжелый бой, и тогда можно будет ударить по противникам с тыла, деблокировать своих, спасти их. Теперь же все вдруг предстало в ином свете. Даже если посольство недалеко, как узнать, где именно? Можно просто разойтись на встречных курсах, двигаясь по параллельным улицам, и лишь спустя много времени узнать об этом. Сейчас это понималось особенно остро. Весь поход впервые предстал авантюрой, где успех могла гарантировать лишь удача, дама капризная и непостоянная. Только отказываться от задуманного Денис не привык. Было бы стыдно вернуться сейчас же, толком не уйдя от Кремля. Всю жизнь придется слышать шепотки за спиной даже от тех, кто в состоянии понять эти трудности.

Или потому князь и разрешил поиски, что был уверен в скором возвращении? Мол, сынок сам убедится в невозможности задуманного, а в итоге не придется наказывать его за непослушание. Ведь в противном случае сбежит, напрочь позабыв, что каждый подготовленный дружинник представляет собой немалую ценность для общины. Ну, нет! Без отца, в крайнем случае – без точных сведений о нем, Денис возвращаться не собирался.

Друзья двинулись наугад, в надежде на собственное чутье и умение ориентироваться. Рано или поздно увидят что-нибудь знакомое, какой-нибудь ориентир, и дальше уже все пойдет нормально. Выйти бы на любую широкую площадь, или на характерный перекресток, не зря столько времени старательно заучивали кроки местности. Это дворы на первый взгляд выглядят одинаково. Груды развалин на месте домов, относительно свободные пространства, порою захваченные зеленой порослью, по счастью, не сплошной, с достаточными проходами. И попробуй, пойми!

Ничего! Прорвемся!

– Стой! Куда! Во имя Господа!

Раздавшийся внезапно даже не окрик – рык – заставил дружинников поневоле застыть и схватиться за оружие.