– Думаю, Мэт, они говорят нечто подобное о парнях вроде тебя. Мы, дескать, трудимся в поте лица, а хакеры запускают вирус, и готово. Но это неважно. – Сильвер вынул чип из зажигания. – Я скоро.

Робинс задохнулся от возмущения, но эльф уже вышел из салона.

Обычная забегаловка, каких сотни. Однако каждая чем-нибудь да примечательна. Эту, к примеру, облюбовали мелкие чиновники из контор, находившихся в радиусе нескольких кварталов. В обеденный перерыв здесь наблюдался полный аншлаг, которому позавидует любой ресторан. Канцелярские крысы даже могли задержаться после работы, чтобы пропустить с друзьями кружечку-другую пивка, однако никто и никогда не приводил сюда жен и любовниц.

Сильвер прошел к барной стойке, внимательно изучил меню и сделал заказ. Девочка-подросток человеческой расы, одетая в дурацкого вида красную кепку, мило улыбнулась и попросила подождать.

Темный эльф сел на высокий табурет и принялся ждать, посматривая время от времени через окно. Обтекаемый болид «Кентавра» заполнил собою едва ли не половину стоянки.

Поскольку обеденный перерыв в большинстве контор уже миновал, забегаловка напоминала поле отшумевшей битвы. Официанты пробирались среди столов, заваленных грязной посудой и останками пищи. Только в самом углу сидели пять гномов, сосредоточенно поглощавших черничные пироги – один за другим.

И все-таки Сильвер решил не рисковать. Девочка-подросток по его просьбе завернула заказ в большой пакет; киллер расплатился и покинул заведение.

Компаньоны в салоне «Кентавра» продолжали слушать радио. Робинс все еще дулся – видимо, на жуликоватых кибер-магов.

Темный эльф отъехал на несколько кварталов, чтобы остановиться на платной стоянке. Скормив автомату несколько монет, он принялся распаковывать сверток. Каждый получил по отдельному пакету: три сандвича, жареный картофель и стакан газировки. Дешевая еда, от одного вида которой у Сильвера бунтовал желудок. Готовая еда единственного сорта, который можно заказать «с собой». Тем не менее, другого выхода не было, кроме как проходить голодным еще несколько часов.

Киллер начал насильно пропихивать в себя содержимое пакета. Он постарался не развивать мысль о том, какую гадость придется есть во время похода. Возможно, этот самый обед покажется ему трапезой в изысканном ресторане.

Впрочем, после первого сандвича дело пошло значительно легче. Компаньоны рубили за обе щеки: вервольфу, конечно, требовалось огромное количество калорий, а хакеру после тюремной баланды любая более-менее приличная еда казалась райским блаженством.

– Мы не договорили, – сказал киллер, убавляя громкость динамиков. – Что еще по поводу управления магией?

Хакер задумчиво жевал, сглотнул.

– Все зависит от того, чего ты намерен добиться.

– Не надейся разговорить МЕНЯ, Мэт, – сказал Сильвер, всасывая через трубочку газировку. – Ввиду открывшихся обстоятельств, мы должны быть сильны в магии настолько, чтобы одолеть хотя бы одного кибер-мага.

– Хотя бы!?. – Робинс подавился картошкой. – Теперь мне по-настоящему страшно. Во что ты нас втравил?!

Вервольф обернулся, впервые проявив интерес к разговору.

– Всему свое время, Мэт.

– Ты не понимаешь! – Хакер от волнения так взмахнул рукой, что со стакана едва не слетела пластмассовая крышка. Темный эльф понял, что чудом спасся от газированного душа. – Эти маги, они… Ну, когда ковбоя убивает активированный лед, его мозги просто вскипают внутри черепушки. Но, когда его убивает волшебство, мозг может превратиться в литой кусок льда. Только и всего. Магия непредсказуема, даже если ее носителями являются чипы и лазерные диски. Это явление невозможно анализировать с помощью логики. – Хакер отдышался и глотнул газировки.

– И все-таки, – настаивал Сильвер, – есть же какой-то способ.

– Ты по-прежнему не понимаешь, – вздохнул хакер. – В то время как ковбой пытается рубануть его активным шоком… то бишь вирусом, маг произносит заклинание, и защита ковбоя разлетается к чертям! О таких дуэлях ходят легенды. Самая знаменитая продлилась целых семь минут, что соответствует семи часам объективного времени…

– Как я понял, тебе еще не доводилось с ними сталкиваться.

– Надеюсь, не придется, – усмехнулся Робинс. – Справиться с кибер-магом, кроме другого кибер-мага, может любой ИскИн. Однако каждый интеллект на строгом счету; все они находятся в корпоративной или государственной собственности, поэтому… – Парень задумчиво прикусил губу. – Остаются только Звери.

Вот оно, – понял Сильвер.

– Звери?.. – переспросил он.

Судя по виду компьютерного ковбоя, он был готов проглотить собственный язык.

– Звери Света и Тьмы, – промямлил Робинс. – Кроме пользователей, киберспейс населяет целый сонм духов. Что, об этом тоже не слышал?

– Ждал, – киллер усмехнулся, – когда ты сам вспомнишь. Киберспейс лежит целиком на тебе. Если окажется, что ты упустил из виду некую возможность, стало быть, я поторопился с выбором кандидатуры. Только и всего.

– Никто точно не знает, – затараторил Робинс, – как и когда Звери появились в кибере. По своей сути они являются светлыми и темными духами, сгустками абсолютной магии, наделенными автономным интеллектом. Когда компьютеры стали объединять в глобальную Сеть, а какой-то эльфийский умник додумался до нейро-шунтов и ПОГРУЖЕНИЯ, духи стали потихоньку перебираться из объективной реальности в виртуальную (насчет терминологии, конечно, можно поспорить). Киберспейс представляется мне идеальной средой, неким конструктом для обитания, где не требуется прилагать усилия для материализации. Но это только догадки.

– Очень интересно, – сказал Сильвер. – Я даже не заметил, как доел сандвич, спасибо.

– На здоровье, – буркнул хакер.

– Возможно ли привлечь такого духа на нашу сторону?

Казалось, Робинс потерял дар речи. Впрочем, взгляд темного эльфа тут же привел хакера в чувство.

– Вот ты говоришь, киберпространство целиком в моей компетенции. А сам подаешь такие идеи, что волосы на голове дыбом встают. И упаси меня боги не предугадать твои мысли – ты тут же обвинишь меня в саботаже!.. – Хакер яростно булькнул газировкой в стакане.

– Ты сгущаешь краски, Мэт, – тихо сказал Сильвер. – Если это невозможно, так и скажи. Так, чтобы я поверил.

– Пойми, мне нет причин врать, – убеждал Робинс. – Если в дальнейшем придется схлестнуться с кибер-магом, в моих же интересах, чтобы сила была на нашей стороне. Но Звери… В данном случае речь идет лишь о демонах. Ни один из светлых духов не пожелает с нами работать. Правдоподобно?

– Вполне, – кивнул темный эльф. – Свет нам ни к чему. Так что насчет демонов?

– Демоны… – Хакер задумался. – Они гораздо опасней. Зло – само себе судья, не ищет друзей, не нуждается в преданности. Когда-то были прецеденты, что ковбои заручались поддержкой демонов. Большинство этих случаев закончились плачевно. Ходят слухи, что кое-какие компании используют духов Тьмы вместо сторожевых псов для массивов.

– Правдоподобно, – кивнул Сильвер. – Но пока я не вижу ничего невозможного. Как нам заполучить одну из этих собачек?

Хакер покачал головой:

– Все, что им требуется, они берут без чьего-либо спроса. – Робинс допил газировку. – За одним исключением – человеческие души.

– Души? – Киллер усмехнулся. – И все?..

Робинс вскинул голову.

– Я на минутку забыл, с кем имею дело. В таком случае, прошу прощения. Ничего невозможного нет. Мы действительно можем заручиться помощью демона.

– Чего же ты молчал? – Сильвер забрал у хакера стакан и бросил его в пустой пакет. – Сколько душ для этого требуется?

– Точно не знаю. – Робинс побледнел. – Никогда не интересовался.

– Где можно получить ответы?

– В какой-нибудь лавке, специализирующейся на компьютерной магии. Там должны продаваться различные справочники, а также гримуары с заклинаниями вызова.

– Похоже, это целая индустрия, – заметил киллер. – Предложение порождает спрос. Что, к услугам духов прибегает такая куча народа?