В то время как мужчины пытались совладать с потаенным страхом, женщины глядели с неприкрытым обожанием. Все эльфы безумно красивы, – казалось людям, гномам и, уж конечно, Детям Ночи. Сам же Сильвер так не считал, предпочитая страстных человеческих самок холодным эльфийским красоткам. Потому и не спешил вступать в сомнительный марьяж с темными эльфийками, говорящими на непонятных ему языках.

Успеется. Если будет на то воля Повелителя.

Свет неоновых вывесок был слишком ярок для глаз киллера, скрытых солнцезащитными очками. Древняя раса сравнительно недавно выбралась на поверхность. Жить под землей стало невозможно. Бомбардировки обрушили своды над древними городами, радиационный фон не оставлял вымирающей расе ни единого шанса.

Мимо скользнула группка веселых подростков. Люди, гномы, гоблины, тролли – все в одной упряжке. Сильвер решил, что его предки ворочаются в могилах сутки напролет.

Детишки проводили темного эльфа восхищенными взглядами, в которых не было и намека на страх. Оставив шум и смех, они следили за уверенными, грациозными движениями. Проходя мимо, Сильвер усмехнулся белокурой девчонке. Все они целеустремленно желали разглядеть за стеклами его глаза – последнее, что нередко видел кое-кто перед смертью.

Сегодня темному эльфу хотелось просто пройтись. Он не чувствовал кайфа в напрасном риске, однако знал, что вряд ли кто-нибудь посмеет напасть на него посреди оживленной улицы. К подобной акции следовало готовиться не один день – это Сильвер знал по собственному опыту.

Он просто шагал вперед, впитывая кипящую жизнь. Жизнь, которой в его работе так не хватало.

Неон сверкал, обещая минутный экстаз, расплату и агонию утра. Все это осталось позади, выжатое без остатка. Сам Сильвер считал, что испытал все удовольствия, которые мог предложить Торментор (при условии, конечно, что таковые не унижали его эльфийской гордости). Осталось только одно, по-прежнему манящее, пряное и безумно дорогое. Вот только деньги получал сам Сильвер.

Ничем другим, кроме убийств по заказу, темный эльф не собирался заниматься – по крайней мере, в обозримом будущем. Ничто другое не смогло бы удовлетворить его растущий интерес, сравнимый разве что с потребностью наркомана.

«Купель Зла». Ко входу в ночной клуб выстроилась длинная очередь. Среди разряженных в пух и прах Детей Ночи Сильвер заметил нескольких гномов, цвергов и даже одного лепрехуна. Люди уступали числом разве что троллям.

Темный эльф усмехнулся.

Люди. Загадочные существа, принадлежащие скорее сумеркам, нежели Тьме или Свету. Тем не менее, соображения морального характера не мешали им сражаться друг против друга, меняя порой нанимателей прямо на поле сражения. Кое-кто из голосистых политиков всерьез полагал, что будущее за человеческой расой.

Вход в клуб был выполнен с редким безвкусием. Огромная пасть с клыками, подсвеченными алым неоном, обрамляла широкий вход. Название клуба – зеленые вспышки, крайне раздражающие глаза темного эльфа, – помещалось на арочном портике, нависающим над головами охранников. Изнутри доносилась громкая музыка, заглушавшая все прочие звуки. Табачный и конопляный дым подсвечивали разноцветные юпитеры.

Ко входу то и дело подъезжали роскошные авто, из которых один за другим вываливались любители шумно поразвлечься. Как правило, толстосумы под ручку с полуодетыми девицами – как правило, представители различных рас. Вот, к примеру, пожаловал сам Хорвард Каменный Молот, – начальник Подгорного сектора, в компании с длинноногой девушкой человеческой расы. Охрана почтительно расступилась, освобождая проход, оттесняя толпу с ее недовольством и ропотом. Неон играл причудливым гримом на лицах. Зависть, восхищение, слепая жажда обладать, – все цвета спектра.

Сильвер пожал плечами и снисходительно улыбнулся. Он просто не мог понять. Если хочешь что-то получить – возьми это сам. Если не можешь… Стало быть, не так уж тебе это нужно.

Стоя в сторонке, темный эльф оставался незамеченным. Кое-кто при его появлении вполне мог решить, будто Смерть явилась за его душой. Поэтому оставалось дожидаться момента.

Сильвер отвернулся от клуба, чтобы взглянуть на пирамиду Черной Цитадели. Зиккурат циклопических размеров высился в сердце города, словно напоминание о прошлом, раскатах грома и грозной поступи многотысячных армий. Словно обещание, данное самим Повелителем Зла. История циклична; ничто не ушло безвозвратно. Кое-кто говорил об этом всерьез, но Сильвер не верил.

Пирамида возносилась к небесам двумя десятками ярусов. Прожектора ломали лучи о черную поверхность, обнажая чудовищные рубцы, оставленные на теле Цитадели бомбами, боевыми заклятьями, а также сбитыми самолетами эльфийских асов.

Никто не знал, когда и кем была воздвигнута пирамида. Наследие доисторических эпох, великих магических воин и целых народов, принесенных в жертву – пока один-единственный бог не спустился на землю и самолично не повел свои армии в бой.

Отсюда какую-то сотню лет назад правил своей Империей Повелитель Зла. По всей планете рассылались приказы, бросая в топку войны миллионы. Теперь, сотню лет спустя, здесь заседало городское Правление, – единственное, что осталось от Империи Тьмы, разделенной на сектора: Цитадель да район развлечений.

За исключением самой пирамиды, Центр остался практически нетронут войсками. «Старый город» закономерно превратился в фешенебельный район, арендовать помещение в котором стоило баснословных денег. Потому и позволить себе членство в клубе Локхони мог отнюдь не всякий. Сильвер же обладал этим правом скорее по «службе», нежели по собственной прихоти. Подобным заведениям он всегда предпочитал затемненные помещения с тихой музыкой, хорошей кухней, и, желательно, расположенные под поверхностью.

Но делать было нечего. Ему пришлось покинуть Убежище лишь потому, что его постоянный заказчик не желал покидать СВОЕ. Возможно, сыграло роль странное чувство юмора, которым славился Локхони.

Как бы там ни было, Сильвер был у самой цели. Охрана, пропустив очередного толстосума, сомкнула ряды. Пора. Темный эльф вышел из тени и направился по ковровой дорожке. Толпа притихла, едва завидев представителя столь редкой расы. Здесь смуглокожих существ еще не успели забыть.

Охрана, поколебавшись, расступилась. Сильвер скользнул в брешь. Ему уже приходилось здесь бывать, однако, по мнению темного эльфа, привыкнуть к подобному грохоту было невозможно.

Он прошел через металлоискатель, по бокам которого стояли четверо охранников – здоровенные тролли в строгих костюмах. Все узнали Сильвера, а потому не подали виду, когда детекторы разразились возмущенной бранью. Темный эльф всегда приходил с оружием, и никогда с ним не расставался. Босс потакал этим капризам. Следовательно, у охраны не было ни единой причины искать неприятностей.

– Вас ждут в кабинете. Провести?

Сильвер покачал головой и продолжил путь. Он был озадачен. Обычно Локхони устраивал встречи у барной стойки: по большей части для того, чтобы все могли видеть его в обществе лучшего киллера. Ну и, несомненно, чтобы поиздеваться над тонким слухом эльфа.

Если именно сегодня тролль изменил своим привычкам, стало быть, случилось нечто из ряда вон выходящее. Сильвер был заинтригован.

Дверь кабинета охраняли двое здоровенных огров. Неповоротливые тупицы, – подумал Сильвер, всегда недолюбливавший эту расу. Скользнув между громоздкими тушами, темный эльф стукнул костяшками в дверь и вошел, не дожидаясь приглашения.

Локхони оторвался от бумаг, которыми был завален весь стол, и поглядел на вошедшего.

Сильвер. Наконец-то.

Они были знакомы не первый год, однако всякий раз при виде темного эльфа по телу тролля пробегала странная дрожь. Сильвер будто электризовал пространство вокруг себя. В каждом движении стройной фигуры сквозила чудовищная сила, сдерживаемая, казалось, одной лишь силой воли. Локхони поймал себя на мысли, что эльф мог бы убить его прямо сейчас, а потом спокойно пройти через строй телохранителей, даже не запыхавшись.