– Именно так. – Камера вновь «наезжает» на Роберта. – Этой ночью вы услышите пять историй о Чейне, поведанных пятью разными людьми. В ходе подготовки передачи мы успели выяснить, что все эти истории, определенно, будут разниться по размеру. Вместе с тем, они связаны хронологически, описывая наиболее насыщенный отрезок жизни мистера Волкова. Последующая история превысит по объему предыдущую, приблизительно, в пропорции два к одному. Это получилось помимо нашей воли, но теперь я понимаю, что так даже лучше. Тех, кого не заинтересует история Колла или следующая, могут спокойно выключать головизор и отходить ко сну.

Камера демонстрирует коробочку.

– Итак, Колл, мы внимательно слушаем…

Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.

Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях – после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.

Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.

Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред – лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.

Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки – чертовски неудобные штуки.

Карлос первым нарушил молчание.

– Стало быть, – сказал он, дергая себя за бороду, – вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?

– Ответ утвердительный, – кивнула женщина. – В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. – Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. – Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.

Чейн обменялся с Карлосом взглядами.

– Можем мы с ней поговорить? – спросил Чейн.

– Ответ отрицательный, – незамедлительно ответила девушка. – Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.

– Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..

– Никаким. Все, что нужно – это киберпространственная дека с выходом в Сеть. – Дженнифер помедлила. – А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.

– Это легко исправить. – Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. – Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.

– Но почему? – удивилась женщина. – Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…

– Дело не в деке, – перебил Чейн. – Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром. Таковы условия – того, кто заплатил за вашу свободу, и вот-вот сюда явится.

– Нам наплевать, – пояснил Карлос, – почему он отдал такие указания. Мы сделали дело и дожидается расплаты. Когда деньги поступят на счет, мы позволим вас увезти. С этим ничего не поделать, схема довольно проста. Нам очень жаль.

Карлос поглядел на Чейна. В его глазах не было ни капли сострадания.

Чейн сделал последнюю затяжку и потушил сигарету. Все это начинало превращаться в фарс, дешевую комедию. Зато Карлос, похоже, веселился от души.

– Но почему? – Дженнифер глядела на собеседников широко открытыми глазами. – Объясните!..

Чейн был вынужден признать, что девчонка довольно привлекательна. Правильные черты лица, вьющиеся светлые волосы. Не так часто среди гениальных ученых встречаются подобные экземпляры. Чейн не доверял красоте, а эта девица внушала большие опасения. Девственную чистоту личика нарушала лишь ссадина на подбородке. Получив ее, ученая всего пару минут находилась в отключке.

Карлос пожал плечами:

– Попытайтесь сделать это сами. Если вы тот, за кого себя выдаете, это в ваших силах.

– Я вижу одно объяснение. – Дженнифер нахмурилась, проделав это так, будто старательно копировала чужую мимику. – Вы опасаетесь, будто я, войдя в Сеть, совершу нечто, что спровоцирует конфликт между вами и вашими нанимателями. К примеру, попытаюсь выжечь собственный мозг, как делают хакеры. Я прав?

Чейн улыбнулся. То, как эта девушка продолжала говорить о себе так, будто и впрямь являлась мужчиной, было весьма забавно. Самое же интересное заключалось в том, что она не допустила ни единой ошибки. Чейн внимательно наблюдал за мимикой на точеном лице, приглядывался к ровному лбу, на котором так и не появились лживые складки.

– Вроде того, – кивнул Карлос. – По большому счету, как я уже говорил, нам плевать, что вы попытаетесь сделать в Сети. Мы профессионалы, а потому контракт для нас – Святое Писание.

Девушка кивнула. На красивом лице не появилось и тени отчаяния. Сосредоточенный взгляд был направлен внутрь, в неведомые глубины сознания. Чейн чувствовал, как пробуждается интерес. Действительно, что у нее внутри? Почему японцы отдали столь строгие приказы? Они явно чего-то недоговаривали, но это было в порядке вещей.

– Пойдем выйдем, что ли. – Карлос встал и потянулся. – Извините, мисс, мы вас оставим ненадолго. У нас впереди долгий, утомительный и чертовски жаркий день…

Чейн поднялся, – пластмассовое кресло жалобно скрипнуло, – и направился следом за напарником. Они заперли дверь и прошли по узкому коридору во двор.

Солнце поливало ультрафиолетом заасфальтированный квадратный пятачок. Они прошли вдоль стены к финиковой пальме, что росла в окружении растений поменьше. Тени, отбрасываемые острыми листьями, были подозрительно похожи на десятки длинных кинжалов.

– Ну, – начал Карлос, – что думаешь?

Чейн пожал плечами, щурясь на солнце.

– Либо она лучшая актриса, которую я видел, либо повредилась рассудком. Твоя пиротехника была действительно громкой. В анкете сказано, что у нее нестабильная психика.

– Ты так считаешь? – Карлос помедлил. – Да, это был бы самый худший вариант, у нас могут возникнуть проблемы… Ну а что, если она… то есть ОН говорит правду? С какой стати ей врать?..

– Кто ее знает. Ясно только то, что ей за каким-то бесом понадобилось в Сеть. – Чейн нахмурился. – Пока мы ЗДЕСЬ, она не получит даже калькулятора.

Карлос кивнул, раздумывая над непривычной проблемой.

Из-за высокого глинобитного забора доносились звуки улицы. Звонкие детские голоса, лай собак и овечье блеяние. Гортанный говор обсуждал погоду и цены на рынке. Проблемы местного люда были посвящены насущному: температуре воздуха и скудным урожаям.

Такой нищеты, как здесь, на окраине Марокеша, Чейн не встречал давно. Сеть и «хай-тех» представлялись этим людям чем-то невероятным – игрушками богатых из дальних стран, что занимали меньше четверти суши. На остальной территории люди по-прежнему умирали от голода и болезней, про которые передовое человечество успело давным-давно позабыть.

Из другой двери во двор вышла худая нескладная фигура. Чейн моментально напрягся. Это был Колл, одетый в черную футболку, джинсы и кроссовки. На бледном лице красовались зеркальные очки.

– Колл, – окликнул Карлос. – Поди-ка сюда.

Хакер неспешно приблизился, ссутулившись – словно под гнетом солнечной радиации. Судя по красным отметинам на висках, парень едва успел выйти из Сети. По мнению Чейна, тот справился со своей работой выше всяких похвал, однако это было их первое совместное дело.

Повернувшись к Карлосу, Чейн сделал быстрый жест.

– Скажи-ка Колл… – Карлос помедлил, тщательно подбирая слова. – Как ты думаешь – гипотетически, конечно… Может ли ИскИн забраться в голову человека и функционировать там, как ни в чем не бывало?..