В кабинете императора находились несколько человек военных: генерал граф Ростопчин, военный губернатор граф Пален, генерал-прокурор Обольянинов и адмирал Кушелев. Управляющий делами Военной коллегии двадцатипятилетний генерал-адъютант граф Ливен был болен и находился у себя дома.

Обсуждался совершенно секретный проект императора, собиравшегося жестоко отомстить Англии за вероломство.

— Изгнать агличан из Индостана безвозвратно, — говорил император, после каждого слова пристукивая по столу. — Освободить эти прекрасные страны от аглицкого ига. Открыть новые пути промышленности и торговле просвещенных европейских стран, в особенности Франции. Такова цель экспедиции, достойной покрыть бессмертной славой первый год девятнадцатого столетия и главы тех правительств, которыми задумано это полезное и славное предприятие.

— Какие державы должны принять участие, ваше величество? — спросил граф Ростопчин.

— Французская республика и император российский — они отправят на берега Инда соединенную армию в семьдесят тысяч человек. Император германский пропустит французские войска через свои владения, — ответил Павел.

— Ваше величество, сколько времени должен занять поход до Индии? — задал вопрос адмирал Кушелев.

Павел заглянул в свои бумаги.

— На поход от берегов Дуная до берегов Инда французская армия употребит четыре месяца. Но я принимаю полных пять месяцев. Таким образом, если армия выступит в начале мая будущего года, они прибудут к месту своего назначения в конце сентября.

— Каким путем сие исполнится, ваше величество? — опять спросил Кушелев. — Только ли сушей или водой?

— Половина пути водой, половина сушей. Лошади могут быть закуплены между Доном и Волгою у казаков и калмыков, они водятся там в несметном количестве. И цена этим лошадям умереннее, нежели в другом месте.

— Причина создания великой экспедиции, ваше величество? — подал голос граф Ростопчин.

— Разве вы туги на ухо, граф? Я не знал… — вспыхнул Павел. — Мы окажем помощь народам Индии. Они стенают ныне в ужасном угнетении, злосчастии и рабстве. Мы вместе с Францией хотим освободить их от аглицкого рабства.

— А что скажут властители стран, через которые союзные армии будут следовать?

— У нас благородная цель. Наши комиссары объяснят это всем властителям. Союзная армия не будет взимать контрибуции, все потребное будет закупаться за деньги по обоюдному согласию. Их обычаи, собственность, женщины будут уважены. Несомненно, что ханы и прочие мелкие князьки беспрепятственно пропустят армию через свои владения… Впрочем, они слабы, чтобы оказать нашим армиям мало-мальски значительное сопротивление.

— Благодарю вас, ваше величество, — поклонился Ростопчин.

— Как ваше величество полагает начать движение войска? — спросил граф Пален. — В каком порядке?

— По прибытии первой французской дивизии в Астробад первая русская дивизия тронется в поход. Прочие дивизии союзной армии последуют одна за другой, на дистанции друг от друга от пяти до шести лье. Сообщение между ними будет поддерживаться отрядами казаков. — Император снова заглянул в свои записи. — Авангард будет состоять из корпуса казаков от четырех до пяти тысяч человек, смешанного с регулярной кавалерией. За корпусом последуют понтоны. Этот авангард, наводя мосты через реки, будет защищать их от нападения неприятеля и охранять армию при необходимости. Приведя все в порядок, нельзя сомневаться в успехе предприятия. Но главным образом он будет зависеть от смышлености, усердия и храбрости начальников.

— Как смотрит на предприятие Бонапарт, ваше величество? — опять спросил граф Пален.

— Федор Васильевич, прошу вас ответить, — обернулся император к Ростопчину.

— Бонапарт согласен с предприятием его величества. Возникли некоторые сомнения в безопасности следования в Черном море его армии. Не потревожит ли их аглицкий адмирал Кейт, который, узнав об экспедиции, вступит в Черное море, чтобы уничтожить…

— Если господину Кейту, — вмешался император, — будет угодно пройти через Дарданеллы и турки этому не воспротивятся, воспротивится этому император Павел, для этого у него есть средства.

— Так, ваше величество, — поклонился Ростопчин. — Бонапарт выражал сомнение в согласии султана пропустить вниз по Дунаю французскую армию. Не воспротивится ли султан ее отплытию из порта, находящегося в зависимости от империи Оттоманской?

— Чушь! — Лицо Павла побагровело. — Султан сделает все, что мне угодно. Русские морские силы заставят диван уважать мою волю.

— Замечания Бонапарта несущественны, — вздохнув, закончил Ростопчин сообщение. — Его величество совершенно прав. Единственно разумный довод французов — долгота пути, но и это не должно служить поводом к сомнениям. Франция и русские армии жаждут славы, они храбры, терпеливы, неутомимы, их мужество и благоразумие военачальников победят любые препятствия.

— Итак, господа, надо готовить экспедицию. Прошу все продумать как возможно лучше. Через месяц я снова соберу вас и тогда строго спрошу за каждое упущение… Кому я повелел защищать Кронштадт от агличан? — закончил император, нахмурив брови.

— Контр-адмиралу Чичагову, ваше величество. Он ждет приказаний в приемной.

— Позвать.

Адмирал Кушелев вышел из кабинета и вернулся вместе с Павлом Васильевичем Чичаговым. В прошлом году адмирал Чичагов за строптивый нрав был арестован и сидел по приказу императора в Петропавловской крепости.

— Агличане хотят мне объявить войну, — сказал Павел, не предложив Чичагову кресла. — И министр Пит будет управлять войной. Но вы, адмирал, знаете, что Пит пьяница?

— Я не считаю, ваше величество, что о нем так думают, по крайней мере, в Англии. Но я слышал, что он за обедом выпивает бутылку портвейна.

— Вот видите. Он пьет бутылку портвейна, а я пью маленькую рюмку малаги, и только потому, что того требует мой желудок… И этот пьяница Пит хочет со мной воевать.

— Куда ему, ваше величество, против вас! — сказал граф Пален, со значением посмотрев на Чичагова. — После бутылки портвейна Пит целый день ходит под мухой.

— Ха-ха… Он под мухой, куда ему! — повеселел император. — А теперь, господа, я хочу сказать несколько слов о защите Кронштадта, если агличане придут к нам.

И государь предложил свой план защиты Кронштадта.

— Превосходно, ваше величество, — поддакнул императору фон дер Пален, хотя присутствующие решительно не понимали мыслей императора.

— Что же вы скажете на все это? Я вам позволяю говорить откровенно. Вы, адмирал, — обратился он к Чичагову.

Чичагов хотел объяснить настоящее положение. Кронштадт утопал в непролазной грязи. Крепостные валы представляли собой развалины, пушки со ржавчиной. Гарнизон — только подобие войска. В общем, все находилось в запущенном состоянии. Адмирал знал, что еще не приступлено к постройке морских батарей, что требовало много времени, но, по счастью, государь вышел из комнаты.

— Я немедля вернусь, господа, — сказал он. — Прошу подождать.

Пользуясь удобной минутой, граф Пален шепнул Павлу Васильевичу:

— Ради бога, мой милый адмирал, образумьтесь. Я уважаю ваше намерение, но здесь можно говорить только «да» или «очень хорошо». Иначе вы рискуете навлечь на себя новое неудовольствие, без того чтобы это к чему-нибудь послужило.

— Я вас слушаю, адмирал, — сказал император, возвратившись и сев на свой стул.

— Я ничего не могу сказать против вашего плана, ваше величество, — покривил душой Чичагов. — Думаю, что если агличане посмеют войти в залив, то никак уж не выйдут.

— Превосходно, вы можете быть свободны, адмирал… Он исправился, тюрьма принесла ему пользу, — добавил Павел, когда за Павлом Васильевичем закрылась дверь. — А теперь, господа, прошу отобедать со мной.

Император встал.

Участники секретного совещания оживились и вслед за Павлом стали выходить из кабинета.

Прошло еще несколько осенних холодных дней. В день святого архистратига Михаила, 8 ноября 1800 года, происходило торжественное освящение Михайловского замкаnote 19.