Но тот не слышал.

– Ничего коза, – промолвил Руж. – Смотри, в кроссовках, а ноги-то! Если на каблуки поставить да мини-юбку надеть – ваще абалдеть! Суперсекси!

Киловольт не ответил. Руж еще раз посмотрел на друга. Тот словно впал в транс. В глазах отражалась девушка, которая выходила из парка. Руж толкнул приятеля в плечо.

– Эй! – сказал он. И помахал ладонью перед лицом Кила. – Говорю: длинноногая коза. Симпотная. Реально!

Киловольт кивнул в знак согласия.

– Смотрю, запал ты на нее, – криво ухмыляясь, сделал вывод Руж.

– Я?! Да ты что?! – возмутился Кил.

– Запал! – похлопал его по спине приятель. – Реально запал. Не лечи меня! Я ж вижу. Лучше, чем доктор Рентген. Но девка того стоит. Эх, жаль, мне теперь ничего не обломится.

– Это почему? – прошептал Киловольт.

Руж встал напротив друга, положил ему руку на плечо.

– Потому что не могу я дорогу перебегать, – медленно и четко произнес он. – Не могу и не хочу. Ты ей понравился, она – тебе. Ладно уж, поработаю так... без оплаты. Для френда. Пошли, счастливчик. С тебя пиво!

– Ага, вот и контактный рельс отключили, – удовлетворенно заметил Николай Евграфович Ширко.

Старый мастер, кряхтя, поднялся с места. Толкнул напарника.

– Вставай, Павлуха! В тоннель пора!

– А мотовоз? – сонно пробормотал Павел Юдин.

Перед этим он сладко закемарил в ожидании сигнала. Теперь не хотелось двигаться с места.

– Вставай, оболтус! – еще раз толкнул его Ширко. – Какой тебе мотовоз? Нам пешком топать! Тут чуть более полукилометра до нужной точки.

– Чтоб их всех, эти кабеля! – выругался Павлуха.

Он спустился с платформы вслед за старым мастером, включил фонарь. Двинулся в тоннель, с любопытством осматриваясь по сторонам. Юдин работал на другом перегоне, сюда его перебросили из-за отпусков. Павел, несмотря на молодость, считался неплохим диагностом – умел за короткий период времени найти обрыв, неисправность в кабеле. А это как раз и требовалось.

Одна из коммерческих компаний, чьи коммуникации проходили по тоннелю, была недовольна качеством передачи сигнала. Требовалось срочно проверить: все ли в порядке с магистралями. Прозвонить контрольные точки – на одном перегоне, на другом, на третьем.

Юдин топал вслед за Николаем Евграфовичем, который брел по тоннелю, не глядя по сторонам. Старику до пенсии оставалось совсем немного. Видимо, его мало что волновало. «Хотя, – подумал Павел. – Сейчас ветеранам дают такую пенсию, что... либо ноги протягивай, либо дальше лямку тяни».

– Николай Евграфыч! – позвал он. Молчать не хотелось, тянуло поговорить: – Долго ты на этом перегоне работаешь?

– Да, почитай, всю жизнь, – ответил старый мастер. – То здесь, то там. Вот, как пришел после техникума, тут, значит, и воюю.

– С кем? – улыбнулся Павел.

– Да со всеми, – отозвался Ширко. – С водой. С кабелями. С начальством. С чертями подземельными.

– А что, есть? – от души рассмеялся молодой рабочий.

– Есть! – абсолютно серьезно ответил мастер. – И, не дай бог, тебе их увидеть...

За разговором до нужного места добрались быстро. Николай Евграфович наладил освещение, чтоб Павлу было легче работать. Юдин вытащил из заплечного мешка тестовое оборудование. Стал прозванивать кабель, подавая какие-то команды оператору, формировавшему контроль-сигналы на другом конце провода. Ширко стоял рядом, с интересом наблюдая за работой молодого коллеги.

– Здесь порядок! – через пять минут кивнул Юдин. – Все в пределах допустимого. Можно топать дальше.

Они прошагали еще полкилометра, и все повторилось сначала. Старый мастер, наладив свет, смотрел, как Павел Юдин одну за другой исследует пары тонкого провода.

И снова порядок. Вздох разочарования. Шаг. Другой. Третий... Длинный тоннель, зайчики от фонарей, пляшущие на стенах...

– Плохо! – вдруг сказал Юдин. – Похоже, паразитные наводки на этом участке. Слушай!

Он включил звуковой тон на приборе, попеременно подключился к нескольким парам, давая Николаю Евграфовичу возможность услышать разницу.

– На слух – есть что-то! – согласился Ширко. – Сможем разобраться, где?

– Легко! – улыбнулся Юдин, вынимая из сумки другой прибор.

– Это чего за хреновина? – удивился старый мастер. – Я такой никогда и не видел.

– Сканер, – ответил Юдин.

Вставив в ухо маленький динамик, он медленно пошел вдоль кабельной трассы. Обратно, к предыдущей контрольной точке. Ширко постоял на месте, глядя на напарника. Побрел следом за ним. «Раньше все было проще, – подумалось старому мастеру. – Провода – толстенные. На муфтах. Теперь – тонкие хлипкие жилочки. И ладно бы, новомодная оптика. С ней проблем меньше, пробросили и забыли. Работает как часы. Так некоторые умники ухитряются еще и... как ее... витую пару... в метро пропихнуть. Толку с нее – как с козла молока. Одни убытки. Надежности – ноль. Тестовое оборудование – такое, что в жизнь не научишься с ним работать».

– Есть! – обрадовался Юдин. – Вот оно!

Он присел на корточки возле стены, колдуя над проводом.

– Слушай, Павлуха, – спросил Ширко. – А чего они, бизнесмены хреновы, оптическое волокно не проложили, а?

– Так дорого! – вздохнул Юдин. – Очень дорого, Николай Евграфович. Только крупные операторы могут себе это позволить.

– А мелкие – витую пару? – решил блеснуть эрудицией Ширко.

– Не, не витую пару, – поправил молодой рабочий. – Медную пару.

– А разница? – не понял старик. – Одно и то же, по-моему.

– Не совсем. Витая пара – это компьютерные сети внутри офисных зданий. Там расстояния совсем небольшие. Ну, сотня метров, допустим. Медная пара – для соединения двух кабельных модемов, что на концах линии стоят. С их помощью можно в единое целое связать две компьютерные сетки, находящиеся в разных районах города.

– А зачем? Кому это надо? – все равно не понял старый мастер.

– Ну, представь. В одном районе города – офис. Где-то в центре. В другом районе – скажем, на окраине, – склад. Выгодно? Да! На краю города аренда склада дешевле обходится. И грузовым автомашинам подъехать проще, нет пробок. Но надо, чтобы учет товара велся и в одном месте, и в другом. Причем в реальном времени. На складе товар отгрузили, заполнили документы. А все списалось с баланса компании. Из базы, которая в главном офисе находится. Вот и вяжут сетки, как получается. Два кабельных модема запросто могут сделать прозрачным для сети расстояние в три километра. И больше могут, только скорость адаптивно меняется. Вниз.

– Умный ты, – вздохнул старый мастер. – А я вот отставать начал. Скоро никому не нужен буду...

– Бросьте, Николай Евграфович! – махнул рукой Павел. Пытаясь поддержать старого мастера, он даже перешел на «вы»: – Вы лучше всех подземку знаете. Как никто другой.

– Как никто другой, – эхом повторил Ширко. – Ну, готов? Пошли, что ли?

Рабочие двинулись в обратный путь, но теперь Павел Юдин уже не следил за кабелями. Вовсю глазел по сторонам.

– Интересно тут, – признался он. – Легендарное место. До размыва – рукой подать...

– Размыв дальше, – тут же ответил Николай Евграфович. – Дальше и в стороне.

– Ой, а это что за тоннель? – молодой рабочий остановился напротив бокового ответвления, в котором царила полная темнота.

– Заброшен! – махнул рукой старый мастер. – Ничего там нет, только кучи мусора. Пошли дальше.

– Я загляну на минутку, а? Интересно!

«Эх, молодежь, – подумал Николай Евграфович, присаживаясь на рельс и растирая больное колено. – Все-то им неймется. Интересно...»

Лучик света от фонаря Юдина плыл над полом. Все дальше, дальше. Ширко усмехнулся. Так и уйдет парень, с концами. В подземную реку, которая многим людям стала могилой. Только свои о том знают, да никому не расскажут...

И вдруг луч дернулся! Метнулся вверх, заплясал по стенам. Потом сноп света ударил в глаза старому мастеру. Тот вскочил с места, забыв про боль в суставах.

– Павлуха! – громко крикнул Ширко. – Ты как?!