Ніккі подивилася на чарівника.

— Коли воно з'явилося, я раптом перестала відчувати присутність Звіра. Я шукала Річарда і ніяк не могла знайти. Відчуття швидко згасло, коли Сильфіда викинула нас в підвалі Замку, і я про нього забула.

— І що це було за відчуття?

Ніккі вказала рукою:

— Дуже схоже на те, що я відчуваю за цими дверима.

Зедд обдарував її довгим поглядом.

— Що здається тобі схожим? Щось на зразок… легкого дзюрчання потоку магії?

Ніккі кивнула.

— Заклинання, але якесь дивне… Немов воно існує само по собі…

— Магія завжди існує сама по собі, — зауважила Кара. — Що в цьому дивного?

Зедд похитав головою.

— Магія не може існувати окремо від решти світу. Так, вона не володіє свідомістю в звичному розумінні, але будь-яка магія в якійсь мірі існує усвідомлено.

— Так, — сказала Ніккі. — Мені теж так здається, тому в мене і виникло таке дивне почуття. Магія не може діяти сама по собі. Структура, керуюча заклинанням, не може існувати самостійно, поза зв'язком зі свідомістю, що створила її.

Зедд випростався.

— Це дуже точний опис моїх відчуттів. — Він підозріло подивився на двері. — Думаю, якщо ми підберемося трохи ближче, то зможемо краще розпізнати це явище і з'ясувати, що там таке. І, можливо, навіть зможемо досліджувати це.

Він глянув на обох жінок.

— Будемо обережні, добре?

Коли всі троє встали ближче один до одного в напівтемному коридорі, чарівник повільно повернув ручку і обережно штовхнув стулку. Через прочинені двері Ніккі відчувала не більше, ніж через закриту. Зедд на хвилинку просунув голову всередину, а потім відчинив двері. У кімнаті було темно, тьмяне світло лише позначав обриси і тіні того, що знаходилося всередині.

Зліва, біля дальньої стіни стояв стілець, на якому лежала акуратно згорнута стьобана ковдра. Неподалік, біля тієї ж стіни розташовувався круглий стіл, на ньому — погашена лампа. Слідом — порожнє ліжко, біля якого на підлозі валялося пом'яте заплямоване простирадло. Ніккі і інші роззирнулися по сторонах, але Джебр ніде не було видно. Втім, можливо, вона і була десь тут, але виявити її в темряві було важко. Тут, у кімнаті, те дивне відчуття навіть посилилося, і це трохи допомагало внутрішньому сприйняттю Ніккі.

Зедд послав іскорку вогню в світильник. Гніт слабо замиготів, але світла не вистачало, щоб розігнати напівтемряву в кутах і біля дальньої стіни гардеробної. Ознак присутності Джебр не було ніяких.

Ніккі відмовилася від емоцій і зосередилася тільки на сприйнятті, веденому її даром. Вона пройшла повз Зедда на середину кімнати, щоб спокійно постояти і прислухатися. За допомогою Хань вона відкрила себе відчуттю того, хто ховалося в темряві. Але нічого не відчувала.

Слабкий вітерець ворушив фіранки. Подвійні скляні двері, що ведуть на невеликий балкон, були відкриті. Кімната Ніккі була по сусідству, і вона знала, що звідти відкривається вид на темне місто, що лежить далеко внизу, біля підніжжя гори. На перилах балкону виднівся темний силует, затуляючи частину залитого місячним світлом пейзажу.

Лампа в руках у Зедда розгорілася яскравіше, і Ніккі, нарешті, розгледіла Джебр. Провидиця стояла спиною до них босоніж на широких кам'яних перилах балкона.

— Добрі духи, — прошепотіла Кара. — Вона збирається стрибнути.

Всі троє завмерли, побоюючись яким-небудь необережним вигуком налякати жінку, від чого та кинеться вниз, перш ніж вдасться їй перешкодити. Судячи з усього, Джебр не знала, що вони тут.

— Джебр, — обережно вимовив Зедд, тихим голосом. — Ми прийшли побачитися з тобою.

Якщо жінка і чула його, то ніяк не відреагувала. Ніккі не думала, що Джебр взагалі щось чує, окрім нав'язливого шепоту магії.

Ніккі відчувала слабкі коливання чужої сили, яка з легким гудінням проносилася повз неї до провидиці, що стояла на поручнях балкона подібно кам'яній статуї. Жінка, не відриваючись, дивилася на Ейдіндріл, далеко внизу. Легкий вітерець розвівав її коротке волосся.

Наскільки знала Ніккі, балкон виходив не на зовнішню стіну замку, а у внутрішній двір. Тим не менш, Джебр довелося б пролетіти вниз не одну сотню футів. А там її чекав би шиферний дах однієї з будівель, фортечний вал або просто вимощений каменем внутрішній дворик. Не мало значення, зістрибне жінка вниз або просто впаде — в будь-якому випадку її спіткає неминуча смерть.

— Зірки… — слабким голосом промовила Джебр, звертаючись до порожнього простору перед собою.

Зедд схопив Ніккі за руку, притягнув до себе і зашепотів на вухо:

— Думаю, хтось шукає відповіді на ті ж питання, що і ми з тобою. Мені здається, хтось досліджує її свідомість. Як раз це ми і відчуваємо: присутність злодія, викрадача думок.

— Джеган, — видихнула Кара.

Ця здогадка здалася Ніккі логічною. Так чи інакше, узи зруйновані, і, теоретично, Джеган міг зробити подібне. Без Річарда, без їх лорда Рала, всі вони раптом стали вразливі для магії соноходця.

При згадці про те, як Джеган розпоряджався її свідомістю і волею, з глибин пам'яті Ніккі піднялася огидна хвиля крижаного жаху. З відсутністю лорда Рала пропали і узи, що захищали їх усіх. Якщо Джеган бродить у пітьмі, він легко може виявити, наскільки вони стали вразливі і в будь-який момент, без попередження, непомітно і невловимо переміститься прямо в їх уми, зануриться в їхні думки.

Але Ніккі знала Джегана. Знала, що відчуває людина, розумом якої опанував соноходець. Колись він на деякий час захопив і її розум. Наказував їй, управляв нею; його присутність була жахливою. Але зараз все було по-іншому.

— Ні, — сказала вона. — Це не Джеган — зовсім інше відчуття. Тут щось зовсім інше.

— Чому ти так впевнена? — Прошепотів Зедд.

Ніккі остаточно відвела погляд від Джебр і подивилася на хмурого чарівника.

— Почнемо з того, — прошепотіла вона у відповідь, — що ви нічого б не відчули, якби там був Джеган. Ніколи не можна точно сказати, тут він чи ні — соноходець не залишає відчуттів. Це зовсім різні речі.

Зедд потер чисто виголений підборіддя.

— І все ж, те що відбувається здається якимось… знайомим. — Пробурмотів він сам собі.

— Зірки… — Знову сказала Джебр пітьмі по той бік балконних перил.

Зедд рушив через відкриті подвійні двері, але Ніккі втримала його за руку.

— Почекайте, — шепнула вона.

— Зірки, що впали на землю… — нав'язливо звучав голос Джебр.

Зедд з Ніккі перезирнулися.

— Зірки серед трави… — Все тим же мертвим голосом повторювала жінка.

Зедд напружився.

— Я зрозумів. Добрі духи! Зрозумів!

Ніккі нахилилася ближче.

— Присутність?

Чарівник повільно кивнув.

— Відьма маніпулює потоками сили…

Джебр широко розкинула руки.

— Вона зараз стрибне! — Закричала Ніккі, коли Джебр почала нахилятися вперед, у пітьму.

Річарда потряс жорстокий кашель. Біль від різкого переходу струснула його й пробудила свідомість. Він відчув, що спроба видавити з себе стогін виявилася невдалою. Для стогону йому не вистачало повітря. З усвідомленням цього прийшов зростаючий, безладний страх задухи, ніби він тонув. Він знову закашлявся, кожен раз здригаючись від болю. Згорнувшись у калачик, лежачи на землі і сховавши руки всередину, він болісно намагався закричати, щоб відвернути наступний напад конвульсійного кашлю.

«Дихати».

Цей примарний голос, який здавалося, проникав з Нижнього світу, здався Річарду голосом безумства. Він робив усе, що міг, щоб не дихати. Він зробив кілька обережних, дрібних, в півковтка вдихів, намагаючись запобігти черговому болісному нападу кашлю.

«Дихати».

Він не знав, де знаходиться, і зараз це його не турбувало. Почуття задухи — це все, що мало значення. Незважаючи на відчайдушну потребу дихати, йому не хотілося це робити. Ця почуття так гнітило його, було таким огидним, що в його думці воно було не тільки абсолютно виснажливим, але і всесильним. Смерть здавалася йому приємніше цього почуття. Він не міг винести, щоб воно тривало.