Об археологах можно сказать, что они сродни геологам. И те и другие идут впереди строителей. Для археологов это особенно верно в тех случаях, когда они идут впереди строителей гидростанций. Ведь выше каждой плотины разливается искусственное море, навсегда скрывая под водой старые берега. А именно на берегах селились наши далекие предки — других дорог, кроме рек, в нашем лесном краю практически не было. Поэтому в районах, подлежащих затоплению, всегда в широких масштабах ведутся археологические поиски. Не успеешь обследовать такой район — навсегда погибнут для науки данные, которые, может быть, представляют большую ценность. Значительные раскопки велись, к примеру, на тех берегах, которые затопило Камское море.

Ну, а разве берегам Южной Кельтмы, Джурича, Северо-Екатерининского канала грозит такая участь — быть затопленными новым водохранилищем? Что ж, утвердительный ответ на этот вопрос дать нельзя, но возможность такая не исключена.

В печати уже не раз поднимался вопрос о перебросе части стока северных рек Печоры и Вычегды в Каму и дальше — в Волгу и Каспий. Осуществление такого грандиозного проекта поможет решить сразу несколько важных проблем. Во-первых, пополнятся водные ресурсы Каспийского моря, которое с каждым годом мелеет, отступает от портовых городов, создавая трудности для судоходства и вызывая сокращение рыбных запасов. Во-вторых, можно будет часть воды использовать для орошения засушливых степей, где при этом условии возможно получение богатых и устойчивых урожаев. И, наконец, в-третьих, воды Печоры и Вычегды, пройдя через турбины камских и волжских гидростанции, позволят выработать дополнительные миллионы киловатт-часов электроэнергии.

Выгоды, таким образом, налицо. Но для осуществления грандиозного инженерного замысла есть несколько проектов. Один из них наиболее подробно освещался в газетах и журналах. По этому проекту должно быть создано три больших водохранилища — на Печоре, на Вычегде и на Каме. Из Печорского водохранилища вода по каналу поступает в Вычегодское. Оно, в свою очередь, каналом соединится с Верхне-Камским водохранилищем, которое должна образовать плотина Верхне-Камской ГЭС выше города Соликамска. Каналы, соединяющие водохранилища, представят собой настоящие искусственные реки — широкие, глубокие, полноводные. Причем канал, соединяющий Вычегодское водохранилище с Верхне-Камским, должен пройти примерно там же, где был проложен старый Северо-Екатерининский канал

Будет осуществлен этот проект или нет, сейчас сказать трудно. Может быть, соединение Печоры с Камой проведут другим путем (об этом я расскажу в другом месте). Но археологам ждать окончательного решения вопроса не приходится. Надо успеть сделать многое, и времени терять нельзя. Поэтому и двинулись мы с разведкой.

Три года прошло с тех пор, как впервые удалось побывать мне в этих краях. И за эти годы даже здесь, в глухомани, произошли заметные изменения. Может быть, такому впечатлению способствовало и то, что сама Южная Кельтма выглядела сейчас по-иному. Я уже говорил, что весна на этот раз была очень поздней. Ее следы были видны повсюду, особенно на реке. Черный оттенок воды уступил место желтоватому, глинистому. Река текла в берегах, но уровень ее значительно превышал летний. По воде плыли клочья пены, травинки, ветки, много всякого мусора. Никаких лилий и в помине не было. По берегам цвела мать-мачеха, местами вода, вновь поднявшись после временного спада, затопила желтый цветочный ковер. Цветы под водой выглядели как-то неуютно.

Правда, в том, что река поднялась, было свое преимущество: перекаты исчезли. Но все же красоты, на мой взгляд, больше было тогда, когда Южная Кельтма стояла в полном летнем убранстве.

Поселок Ольховка вырос, стал оживленней. Оживленней стала и река выше его. Нет-нет, да и увидишь лодку с мотором — кто на рыбалку едет, кто по другим делам. Выше устья Лопьи встреч стало меньше, но зато на берегу мы увидели две большие палатки, рядом с ними — хорошо оборудованное место для костра, в сторонке — склад горючего. Видно было, что здесь прочно и умело обосновались люди, привычные к походной жизни. Вот только самих людей не было видно.

Мы причалили к двум приткнувшимся у берега лодкам, пошли искать их хозяев. Поначалу никто не показывался, потом из кустов навстречу нам вышел невысокий человек в зеленой робе. Поздоровались, разговорились.

Оказалось, что мы попали на стан партии топографов. Они уже заканчивают здесь работы, скоро уедут. Ведут съемку местности на предполагаемой трассе канала.

Собеседник наш оказался на редкость неразговорчивым. На десять наших вопросов он давал один ответ, да и тот состоял из одной-двух фраз. Когда мы попрощались с ним и поехали дальше, Дима, студент, заявил:

— Он всю жизнь в лесу, поэтому и говорить разучился.

Тут же ввязался в разговор Славка:

— Пожил бы ты вот так-то, небось тоже перестал бы болтать по всякому поводу...

Собственно, Славка заявил это не потому, что хотел защитить таежного молчуна. Просто их с Димой хлебом не корми — дай поспорить. Лишь бы предлог был, хоть какой-нибудь.

Я считал, что в круг моих проводниковских обязанностей входит предупреждение обо всех возможных на нашем пути опасностях. И, видимо, рассказывая о завалах, которые нас неминуемо подстерегали на Джуриче, мягко выражаясь, несколько сгустил краски. Во всяком случае, плавание по этой реке мы начали в напряженном ожидании.

Первый завал не заставил себя ждать, никуда он за три года не делся. Правда, вид у него был уже не столь грозный, как в те времена. Да и прошли мы его вполне благополучно. То же самое повторилось и со вторым завалом, и с третьим. Мне просто даже неловко стало за их былую грозную репутацию.

Ларчик в общем-то открывался просто. Вода в Джуриче, как и в Южной Кельтме, поднялась. Завалы всплыли, стали «пожиже», мелкие сучья и коряги унесло течением. Среди сравнительно немногочисленных крупных бревен лавировать было не так уж трудно. И еще одно обстоятельство облегчало в этот раз плавание по Джуричу. По всему было видно, что этой водной дорогой пользуются довольно часто. Удивило только то, что большие бревна, загораживающие речку почти от берега до берега, не распилены. Нам они очень мешали, а тем, кто плавал здесь взад-вперед, разве не создавали эти бревна дополнительных неудобств? Оказывается, нет...

Не нужно думать, однако, что плавание наше по Джуричу было легким и безоблачным. Завалы то и дело показывали нам свои коварные фокусы. Чаще всего от них страдала так называемая шпонка. Ох, уж эта шпонка! Собственно, она-то сама ни в чем не виновата. Ее делают из мягкого металла, чаще всего из меди, и крепят ею гребной винт к валу. Когда винт ударяется о какое-нибудь препятствие, шпонка, как правило, не выдерживает и ломается. Вал начинает работать вхолостую, винт на нем в это время болтается свободно. И это предохраняет и вал, и винт от возможных поломок.

Легче, конечно, заменить шпонку, чем ставить новый винт или ремонтировать погнутый вал. Но как эти бесконечные замены нам надоели! Только наладимся плыть, минуем два-три завала, и вдруг мотор дико взревет, его надо глушить.

— Шпонка! — хором провозглашаем мы, стараясь не расстраиваться. Но наш юмор напоминает юмор висельников. Не так много времени нужно на замену шпонки, но неизвестно, как будет мотор заводиться после вынужденной остановки. Радовал он нас, во всяком случае, далеко не всегда.

Однако, худо ли, плохо ли, все же мы двигались вперед. И в одном месте увидели на берегу две большие палатки, вкопанные около них столы и скамейки, хорошо оборудованный и приветливо дымившийся очаг. Решили пристать, познакомиться. На берегу первым нас встретил смуглый, плотный парень, с черными живыми глазами и великолепной, черной же, «шкиперской» бородой. Не вдаваясь поначалу в расспросы, он сразу же предложил нам горячего чая. Отказаться от такого приглашения после многих часов, проведенных на реке под частым дождем, было невозможно. С удовольствием разминая затекшие ноги, двинулись к столу; И тут увидали пришпиленную над входом в палатку фанерку, на которой было выведено: «Пионерский отряд имени Фиделя Кастро». Как-то сразу стало ясно, что живут здесь неунывающие люди.