Как молния поражает его эта страшная весть. Все детское сразу исчезло. Перед матерью стоит мгновенно возмужавший юноша, старший из пяти детей, готовый тотчас прийти ей на помощь. Только похоронив отца, тихий мечтатель осознает весь ужас своего положения. Все планы рушатся! Нет средств, чтобы продолжать образование!

Со школой покончено. Фриц покидает отцовский дом и поступает в обучение к ремесленнику. Теперь все мечты об Африке погребены: Он стал учеником сапожника…

Проходят недели и месяцы в однообразной работе. А вечерами, после работы, Фриц вновь наедине со своими планами. Он сидит над книгами и читает, читает…

Снова наступил вечер. Давно закончена работа. В домах гаснут огни. Наступает ночь. За окном монотонно шуршит теплый весенний дождь. Город погружен в глубокий сон. Только ученик сапожника Фриц ворочается в своей постели. Одна мысль быстро сменяет другую, он в сильном волнении. Прорывается все, что мальчик до сих пор подавлял в себе. Дальше терпеть невозможно. Неужели он, с раннего детства лелеявший такую возвышенную мечту, обречен прозябать всю жизнь сапожником? Он знает, что беден, как церковная крыса. Но разве не читал он очень часто в книгах, как иные без средств и основательных знаний избороздили и исследовали весь мир?

Смелые мысли и планы теснятся в его мозгу. Вдруг он срывается с места. Ему становится ясно: только в том случае, если он наберется мужества и покинет родной город, осуществится его мечта — он увидит Африку.

Конечно, он любит свою мать, сестер и братьев больше всего на свете. Но желание бежать — как внутренний приказ, которому он не смеет противиться.

Тихо, чтобы никого не разбудить, он одевается и не раздумывая, без всякого плана покидает дом своего хозяина, следуя непреодолимому стремлению — отправиться в далекий путь.

Он почти еще дитя, ему неполных пятнадцать лет.

Так ночной порой Фридрих Бибер покидает свой родной город.

Одиноко спешит он по знакомым улицам и переулкам как человек, который бежит от самого себя. Дождь бьет ему в лицо, скудная одежда промокла насквозь. Так, один как перст, начинает юный Фриц свое первое большое путешествие.

Он осматривает свой провиант и капиталы. Бутерброд, который он не съел вечером, и один гульден — все его сбережения! Ни один путешественник не отправлялся в путь беднее…

Неутомимо и усердно идет он час за часом на восток. Далеко, бесконечно далеко Африка! К утру дождь перестал. Тут и там разошлись облака, и на небе вскоре засияло солнце. Ясный солнечный день победил мрачную ночь. Юноша увидел в этом хорошее предзнаменование. Это был первый день его большого путешествия в Африку.

Через несколько недель Фриц пересек уже Венгрию, Сербию и большую часть Румынии в своем неустанном марше. Он достиг низовий Дуная.

Чего только не пережил и не испытал он за время своего странствия!

В Оденбурге, вскоре после своего прощания с Веной, мальчик перешел границу Венгрии. Белая, казавшаяся бесконечной однообразная лента дороги вела его по плоской Венгерской равнине. Здесь Фриц пережил несколько хороших часов. Большей частью люди были добры к нему. Щедро и гостеприимно они делились с юным путешественником всем, что у них было, давали на ночь приют. Все же часто, не найдя крыши над головой, он был вынужден ночевать на голой земле, на каком-нибудь заброшенном поле, среди стеблей кукурузы или зарывшись в сено. Когда он отправлялся в путь, начиналась весна. С того времени прошли недели, месяцы. Крестьяне закончили полевые работы, давно уже скосили пшеницу и свезли ее в амбары. Всюду было много разнообразной работы, и он помогал туг и там, где только мог, чтобы прокормиться.

Так Фриц добрался до Тиссы. Однажды утром он раскрыл глаза, и ему показалось, что он видит чудо. Река сверкала слепящей белизной. Миллионы крошечных белых бабочек покрывали спокойно текущие воды. Это необычайное явление природы венгры называют «цветущей Тиссой». В этот вечер мальчик заснул на берегу реки. Но ночь, последовавшая за этим чудесным днем, приготовила для него неприятный сюрприз.

В горах прошел проливной дождь, и река зловеще быстро поднялась. Не успел Фриц оглянуться, как хлынувшая вода настигла его. Он был смыт потоком. Часто, уже будучи взрослым, Бибер рассказывал об этих минутах смертельного ужаса, когда он отчаянно боролся за свою жизнь. Его спасло растущее над водой дерево. Руки судорожно схватили сук. Ветви выдержали, Фриц был спасен. Постепенно неприятное приключение было забыто. Его заслонили будни путешествия.

Люди, к которым он приходил в поисках заработка, расспрашивали его, интересовались целью его путешествия. Однажды мальчик сказал, куда он идет. Его высмеяли. Поэтому впоследствии он уклонялся от ответа, охотно соглашаясь на любую работу. Когда же все было сделано и еды хватало, Фриц снова шел дальше.

Наконец, он вышел к низовьям Дуная. По воле случая с ним заговорил какой-то шкипер и осведомился о цели его путешествия. И тут удача улыбнулась Фрицу: шкипер тоже направлялся в Рущук, и ему нужен был мальчик на кухню. Теперь юный путешественник мог проделать остаток своего трудного пути к морю на судне.

Это первое плавание казалось юному Биберу выдающимся событием! То, о чем он так часто читал в книгах, наконец, осуществилось. Под грохот и монотонный стук старой судовой машины, звучавших для него как чудесная мелодия, его детская фантазия далеко обгоняла путешествие. «Гигантскими» шагами он двигался на Восток. Может быть, и до Африки — его цели — теперь не так уж далеко…

После четырехдневного плавания он сошел на берег в Рущуке. В ту же ночь Фриц пошел по направлению к Варне, городу на берегу Черного моря. Спустя несколько дней он Достиг и этой цели. Мягким осенним утром с небольшого холмика мальчик увидел у своих ног берег, а за ним широкое, бесконечное море.

Море, о котором он так много мечтал, стало явью в это прекрасное осеннее утро на побережье у Варны. Мальчику казалось, что он грезит. Бот лучи восходящего солнца окрасили в пылающий багрянец необъятные воды Черного моря. Куда бы он ни посмотрел, берега не было видно. Слабый бриз с востока дул ему в лицо. Мальчик глубоко вдыхал чудный пряный морской воздух. Все предстало перед ним в розовом свете. Снова ближе к цели! Когда же, наконец, Африка?

Проходили дни, недели. Фриц не считал их, не знал, сколько их было. Давно уже он в Турции и идет все дальше и дальше на Восток. Он почти утратил счет времени. Вперед. Только вперед.

Трудности путешествия по турецким горам не прошли для него даром, тяжело отразились на его здоровье. Тем не менее он тащился дальше, пока, наконец, зимнее время не принудило его осесть в маленьком турецком местечке. На постоялом дворе, «каффене», он стал прислугой «за все».

Так шло время. Миновали октябрь, ноябрь. Он сжился с мусульманами, начал говорить на их языке, понимать их нравы и обычаи. Турки полюбили мальчика из Вены, обходились с ним, как с собственным ребенком, заботились об его одежде, пище и всем необходимом. Но однажды наступил для мальчика решительный час. Он получил от матери нежное письмо. Живя в Турции, Фриц написал домой, — пришел ответ. Мать, братья и сестры просили его вернуться.

Случилось то, чего и следовало ожидать: ведь Фрицу едва исполнилось шестнадцать лет, и «большого» маленького путешественника охватила непреодолимая тоска по дому. Снова мальчик проводит ночи без сна. В сердце разгорается тяжелая борьба. Он прошел уже так много! Только зима принудила его к более долгому привалу. Весной он хотел отправиться дальше! Все дальше на Восток — до самой Эфиопии…

Мальчик борется с мыслью отказаться от всего! Но он просто не может поступить иначе: он не может не вернуться назад к матери, к своим братьям и сестрам, на родину.

Спустя несколько дней Фриц, решившись, укладывает свой заплечный мешок и, сердечно попрощавшись, уходит. На родину, на запад, вопреки холоду и зиме, ведет его дорога. И снова изо дня в день, с раннего утра до поздней ночи он в пути.