Річард не міг стримати ридань.

— Будь ласка, пані Денна, будь ласка, не роби цього, дуже тебе прошу.

Річард відчував її подих. Вона провела по його вуху язиком і поцілувала.

— Але я хочу цього, друже. Так що стій тихо і не смикайся.

Річард зціпив зуби, але ніщо не могло зрівнятися з цією катуванням. Йому здалося, що голова розлетілася на тисячу осколків. Він залишився наодинці з болем, і, здавалося, ця мука не має ні початку, ні кінця. Біль, гостра як бритва, пронизувала кожну клітинку його тіла. Коли Денна нарешті відвела ейдж, відлуння його криків все ще звучало в кам'яних стінах.

Річард безвольно повис на ланцюгах. Денна поцілувала його в вухо і, задихаючись від захоплення, прошепотіла:

— Це був просто приголомшливий крик, дружок. Мені ще не доводилося чути нічого схожого, якщо, звичайно, не вважати передсмертних криків. Ти тримався чудово, навіть не ворухнувся. — Вона ніжно поцілувала його в шию, потім знову в вухо. — Ну що, спробуємо зробити те ж саме з лівим?

Річард не міг навіть плакати. Денна ще сильніше закинула йому голову і зайшла з іншого боку.

Коли вона, закінчивши, зняла ланцюг з гака, Річард мішком повалився вниз. Він не думав, що ще здатний рухатися, але коли Денна наказала піднятися, беззаперечно підкорився при одному виді ейджа.

— Ну от, друже, на сьогодні все. — Річард ледь не помер від радості. — Я маю намір трохи поспати. Сьогодні ми займалися не повний день. Завтра почнемо займатися всерйоз. Повний день тобі здасться набагато болючішим.

Річард був занадто виснажений, щоб думати про завтрашній день. Йому хотілося тільки лягти. Навіть кам'яна підлога здавалася йому найкращою постіллю в світі. Він з нетерпінням чекав цього моменту.

Денна принесла стілець, взяла ланцюг, що звисав з нашийника, і перекинула кінець через вбитий у балку крюк. Річард в замішанні стежив за її діями, занадто змучений, щоб збагнути, до чого все це. Денна попрямувала до дверей, і тут Річард зрозумів, що ланцюг занадто коротке, і йому не вдасться лягти.

— Пані Денна, а як же мені спати?

Вона обернулася, дивлячись на нього з поблажливою посмішкою.

— Спати? Я не пригадаю, що говорила, ніби ти можеш спати. Сон — це нагорода, яку ще треба заслужити. Сьогодні ти цього не заслужив. Пам'ятаєш, сьогодні вранці у тебе була бридка думка вбити мене мечем? Хіба ти забув мої слова, що ще пошкодуєш про це? На добраніч, любий.

Денна зібралася йти, але знову повернулась до нього.

— А якщо надумаєш зняти ланцюг, а потім впоратися з болем, не раджу. Я змінила магію. Вона більше не дозволить тобі уникати болю. Якщо знімеш ланцюг або впадеш, і ланцюг ненавмисно зіскочить, то пам'ятай: мене тут не буде, так що залишишся до ранку наодинці зі своїми муками. Як тільки відчуєш сонливість, згадай мої слова.

Вона розвернулася на каблуках і вийшла з кімнати, прихопивши з собою факел.

Річард стояв у темряві і плакав. Через деякий час він змусив себе заспокоїтися і згадав про Келен. Вже цього Денна не могла в нього відняти. Принаймні, сьогодні. Він подумав, що Келен тепер в безпеці, і в неї є надійні захисники — Зедд, Чейз, та й Майкл з усім своїм військом. І йому одразу стало легше. Річард спробував уявити собі, де вона зараз, що робить. Напевно, сидить біля багаття з Речел і Сіддіном. Грає з ними, забавляє їх, розповідає їм казки.

Річард посміхнувся. Він знову і знову згадував прощальний поцілунок, згадував, як вона притулилася до нього тоді. Хоча її й не було поруч, вона все одно могла змусити його усміхнутися, зробити його щасливим. Яка різниця, що його чекає? Келен в безпеці, а це найголовніше. Більше ніщо його не цікавить. І Келен, і Зедд, і Чейз — усі в безпеці. Остання шкатулка Одена у них. Даркен Рал помре, а Келен буде жити.

Коли весь цей кошмар буде позаду, чи так уже й важливо, що відбудеться з ним? Він все одно, що мертвий. Вже Денна про це подбає. А якщо не Денна, то Даркен Рал. Але поки він живий, треба терпіти біль. Що ще залишається? А нічого. Втім, яке це має значення? Навіть найвитонченіші тортури Морд-Сіт не здатні заподіяти Річарду такий біль, який він відчував при думці, що ніколи вже не зможе бути разом з Келен. З єдиною, кого він любить. Та, яку він любить, обере собі іншого.

Він радів, що помре раніше, ніж це трапиться. Може, йому вдасться що-небудь зробити, щоб прискорити кінець. Щоб розлютити Денну, багато не треба. Якщо смикнутися, коли Денна вкладе йому у вухо ейдж, він залишиться калікою. Тоді вона швидше за все втратить до нього всякий інтерес. А може, навіть вб'є його. Ніколи ще він не відчував себе таким самотнім.

— Келен, я люблю тебе, — прошепотів він у темряву.

Як Денна і обіцяла, наступний день виявився гіршим. Здавалося, вона добре відпочила і з новими силами взялася за навчання. Річард знав, що у нього ще є вибір, і терпляче чекав того моменту, коли вона знову вкладе йому у вухо ейдж. Тоді він сіпнеться і стане калікою. Але Денна, немов відчувши його намір, так і не зробила цього. Такий поворот подій давав деяку надію. Значить, він здатний хоч у чомусь керувати нею. Він змусив її не використовувати ейдж таким чином. Значить, вона не настільки вже сильна, як хоче здаватися. Річард ще здатний змусити її зробити те, чого бажає він сам. Ця думка гріла йому душу. А спокійна впевненість в тому, що його гідність надійно приховано в потайній кімнаті, надавала сили робити все, що від нього вимагалося. Річард беззаперечно підкорявся її наказам.

Денна перервалася тільки для того, щоб сісти за стіл і нашвидку перекусити. Ретельно пережовуючи фрукти, вона спостерігала за Річардом і посміхалася, коли той стогнав. Поїсти Денна йому не дозволила. Правда, вона милостиво дозволила йому напитися, але лише після того, як сама покінчила з їжею.

Увечері вона знову прикріпила ланцюг до балки і змусила його простояти всю ніч. Річард не став питати, за що. Це не мало значення. Денна могла робити все, що їй заманеться, він все одно не міг цьому перешкодити.

На наступний ранок, коли вона увійшла з факелом, Річард все ще стояв, правда, з великим зусиллям. Здавалося, Денна була в гарному настрої.

— Я бажаю привітати тебе поцілунком, — посміхнулася вона. — І сподіваюся, ти на нього відповіси. Ну, любий, покажи, як ти радий бачити свою пані.

Він закликав на допомогу залишки волі і зосередився на думці про її волосся. Яка чудова коса! Дотик Денни болем відгукнулося в свіжих ранах. Обірвавши болісний поцілунок, Денна зняла ланцюг з гака і жбурнула на підлогу.

— Ти робиш успіхи, дружок. Скоро станеш зразковим вихованцем. Думаю, ти гідний нагороди. Дарую тобі дві години сну.

Річард впав на підлогу, і не встигли затихнути її кроки, як він провалився в забуття.

Але дуже скоро він дізнався, яке жахливе пробудження від дотику ейджа. Короткий сон майже не приніс полегшення. Щоб прийти в себе, Річарду потрібно було набагато більше часу.

Бажаючи добитися розташування Денни, Річард беззаперечно робив все, що вона вимагала. Він дуже сподівався, що йому дадуть поспати вночі. А може, навіть нагодують. З тих пір, як його взяли в полон, він ще нічого не їв. Він задумався, чого йому хочеться більше: їсти чи спати, і прийшов до висновку, що насправді мріє лише про те, щоб хоч на мить припинився цей постійний біль. Або щоб йому дали спокійно померти.

Сили його закінчувалися. Річард відчував, як виходить з нього життєва енергія, і з нетерпінням чекав кінця. Здавалося, Денна теж це зрозуміла, і стала не така строга, як раніше. Тепер Денна давала йому більше часу на те, щоб прийти в себе. Але Річард знав, що ця мука ніколи не скінчиться, і усвідомлював всю безвихідність ситуації. Він більше не чіплявся за життя.

Річард безвольно обм'як, підвішений за руки. Коли до нього повернулося свідомість, він почув над вухом ніжне воркування Денни. Гладячи Річарда по щоці, Морд-Сіт підбадьорювала його, обіцяючи, що, коли він зламається, стане легше. Річард мовчки слухав її.

Коли Денна звільнила його від наручників, Річард вирішив, що настала ніч. Він давно втратив відчуття часу. Він стояв і чекав, що Денна зробить далі: навісить ланцюг на гак на стелі або жбурне на підлогу і дозволить йому поспати. Денна не зробила ні того, ні іншого. Вона закріпила кінець ланцюга на спинці стільця, звеліла йому стояти, вийшла і незабаром повернулася з відром в руках.