— До речі, звідки у тебе Меч Істини?

— Я купив меч у того, кому він належав, пані Денна, — відповів Річард, дивлячись їй в очі.

— Правда? І дорого він тобі обійшовся?

Річард не відводив погляду.

— Я віддав все, що мав. Але, боюся, він обійдеться мені дорожче: доведеться доплачувати свободою, а може, й життям.

— А у тебе є характер. — Денна розсміялася. — Мені подобається ламати тих, у кого є характер. А знаєш, чому магістр Рал зупинив свій вибір на мені?

— Ні, пані Денна.

— Тому, що я невблаганна. Може, я й не так жорстока, як деякі, але зате, як ніхто інший, насолоджуюся роботою. Більше всього на світі я люблю заподіювати біль своїм вихованцям. Заради цього варто жити. — Вона підняла брову і посміхнулася. — Я ніколи не здаюся, не втомлююся і не послаблюю хватки. Ніколи.

— Я задоволений, пані Денна, що мною займеться краща з кращих.

Денна доклала ейдж до його розбитої губи і тримала там до тих пір, поки у Річарда з очей не ринули сльози. Він впав на коліна.

— Це остання зухвалість, яку я від тебе чую. — Денна відвела ейдж і вдарила Річарда коліном в обличчя. Він повалився на спину. Денна ткнула його ейджілом в живіт. Річард відчув, що втрачає свідомість, але Денна вже прибрала свою зброю. — Що треба сказати?

— Будь ласка, пані Денна, — із зусиллям видавив він, — прости мене.

— Ну добре, вставай. Пора починати навчання.

Вона підійшла до столу і взяла в руки якийсь предмет. Вказавши перед собою, вона гаркнула:

— Сюди! Живо!

Річард намагався рухатися якомога швидше. Біль заважала йому стояти прямо. Він покірно застиг там, де веліла Денна, важко дихаючи і обливаючись потом. Денна простягнула йому якийсь предмет на ланцюгу. Виявилося, це шкіряний ошийник того ж кольору, що і її одягання.

Її голос втратив мелодійність:

— Одягни!

Річард не в силах був задавати питання. Він почав вірити, ніби готовий зробити що завгодно, лише б уникнути дотику ейджа. Він застебнув нашийник. Денна взялася за ланцюг. Ланцюг закінчувалася металевою петлею, яку Денна накинула на штир, вправлений в спинку дерев'яного стільця.

— Якщо послухаєшся, тебе негайно покарає магія. Я прикріплюю ланцюг, щоб ти залишався на місці до тих пір, поки я не зніму його. Хочу, щоб ти засвоїв: ти безсилий зняти ланцюг сам. — Вона вказала на відкриті двері. — Я хочу, щоб всю наступну годину пробував дістатися до дверей. Якщо не будеш намагатися, всю решту часу я буду робити так! — Денна торкнулася ейджом його шиї.

Він впав на коліна, відчайдушно кричачи і благаючи про помилування. Денна прибрала ейдж, звеліла починати і притулилася до стіни, схрестивши руки на грудях.

Спершу Річард просто спробував дійти до дверей. Не встиг він навіть натягнути ланцюг, як страшний біль пронизав його. Лише коли він знову доповз до стільця, муки припинилися.

Тоді він потягнувся до кільця. В ту ж мить біль магії скрутила йому руки. Річард зблід від напруги, піт градом котився по його обличчю. Він встав до стільця спиною і різко повернувся, але не встигли пальці торкнутися ланцюга, як черговий напад болю звалив його на підлогу. Річард наполегливо тягнувся до ланцюга, перемагаючи страждання, але все було марно: варто було йому доторкнутися до металевих ланок, як він, задихаючись, падав на підлогу. Нарешті його стало рвати кров'ю. Коли приступ пройшов, Річард, тремтячи, схопився за живіт. По щоках текли сльози. Краєм ока він помітив, що Денна розняла руки і випросталась. Він знову заворушився.

Ясно, що так нічого не вийде. Треба придумати щось нове. Він витягнув меч, розраховуючи підчепити ланцюг клинком. Ціною найбільших зусиль йому вдалося на мить торкнутися ланцюга.

Меч випав з рук. Муки закінчилися, лише коли він вклав меч в піхви.

Річарда осінило. Він ліг на підлогу і різким рухом, випереджаючи біль, штовхнув стілець. Стілець проїхав по підлозі, вдарився об стіл і впав. Ланцюг звалилася зі штиря.

Торжество тривало недовго. Як тільки ланцюг зісковзнув, Річард відчув нестерпний біль. Задихаючись, він з останніх сил поповз до дверей. З кожним дюймом біль наростала. Річарду здавалося, що він осліп. Йому вдалося просунутися не більше ніж на два фути. Він перестав будь-що розуміти, думки змішалися у нього в голові. Біль знову паралізував його.

— Будь ласка, пані Денна, — ледь чутно прошепотів він, — допоможи мені. Будь ласка, допоможи. — Річард зрозумів, що плаче, але зараз йому все було байдуже. Йому хотілося тільки одного: щоб ланцюг повернулася на місце і біль припинилася.

Він почув стукіт черевиків, що наближався. Денна нахилилася, підняла стілець, поставила на колишнє місце і навісила на штир залізне кільце. Біль вщухла. Річард відкинувся на спину, не в силах утриматися від ридань.

Денна стояла над ним, уперши руки в боки.

— Минуло лише п'ятнадцять хвилин, але раз мені довелося допомогти тобі, година починається знову. Якщо я змушена буду ще раз прийти тобі на допомогу, заробиш ще годину. — Вона нахилилась і тицьнула його ейджілом в живіт. Пішла чергова хвиля болю. — Ти зрозумів мене?

— Так, пані Денна, — вигукнув Річард. Він боявся, що спосіб втекти все-таки існує, боявся того, що з ним станеться, якщо він знайде цей спосіб, боявся того, що станеться, якщо він не буде намагатися. Втім, якщо навіть така можливість й існувала, то до кінця години Річарду так і не вдалося її виявити.

Він відпочивав, стоячи на четверіньках. Денна підійшла ближче і зупинилася.

— Ну що, засвоїв? Зрозумів, що станеться, якщо ти спробуєш втекти?

— Так, пані Денна.

Річард дійсно зрозумів. Йому від неї ніколи не втекти. Його охопив відчай. Здавалося, безнадія задушить його. Найбільше на світлі Річарду хотілося померти. Він подумав про ніж, який все ще висів у нього на поясі.

— Встань, — тихо сказала Денна, немов прочитавши його думки. — Якщо ти, любий, замислив покінчити з навчанням, подумай гарненько. Магія не дозволить тобі зробити це, як не дозволила зняти ланцюг. — Річард тільки моргнув. — Ти не можеш втекти. Померти ти теж не можеш. До тих пір, поки я дозволяю тобі жити, ти цілком належиш мені.

— Це ненадовго, пані Денна. Даркен Рал збирається вбити мене.

— Можливо. Але якщо він це і зробить, то лише після того, як ти розповіси йому все, що він побажає почути. А я хочу, щоб ти відповів на питання магістра Рала, і ти, не роздумуючи, зробиш все, що я захочу. — В карих очах блиснув метал. — Можеш мені не вірити, справа твоя. Але тільки в тебе немає ні найменшого уявлення про те, як я вмію навчати. Мені ще не зустрічався чоловік, якого я була б не в змозі зламати. Можеш скільки завгодно тішити себе думками, ніби ти станеш першим, все одно скоро ти станеш благати, щоб я дозволила тобі коритися.

Ще й дня не минуло, як Річард знаходився в руках Денни, але він уже зрозумів, що виконає будь-який її наказ. Майже будь-який. А попереду тижні навчання. Якби він міг зусиллям волі змусити себе померти, він зробив би це не вагаючись. Найгірше було усвідомлювати, що Денна права: він не в стані перешкодити їй. Його віддали на милість Денні, а він сумнівався, що в ній є хоч проблиск цього почуття.

— Я зрозумів, пані Денна. Я тобі вірю.

Самовдоволена посмішка Денни змусила його зосередитися на думці про те, яка у неї чудова коса.

— Відмінно. Тепер знімай сорочку. — Помітивши здивування, яке промайнуло у нього в погляді, Денна заусміхалася ще життєрадісніше. Річард поспішно почав розстібати гудзики. Вона помахувала ейджілом у нього перед очима. — Пора показати тобі все, на що здатний ейдж. Якщо сорочку не зняти, вона відразу просочиться кров'ю, і мені буде важче знайти місце, куди доторкнутися ним. Скоро ти зрозумієш, чому я одягаюся в червоне.

Річарда охопив жах. Прискорено дихаючи, він скинув з себе сорочку.

— Але, пані Денна, що я такого зробив?

Денна з удаваною ніжністю поляскала його по щоці.

— Ну а ти сам не здогадуєшся? — Він потряс головою, намагаючись позбавитися від грудки в горлі. — Ти дозволив Морд-Сіт захопити себе в полон. Ти повинен був перебити всіх моїх людей чарівним мечем, а потім заколоти мене кинджалом або задушити голими руками — це вже як тобі більше подобається. Тоді я була ще вразлива, у мене не було влади над твоєю магією. Чого тобі робити не слід було, так це давати мені шанс оволодіти твоєю магією. Ти не повинен був повертати проти мене чарівну зброю.