— Яке? — Закричав низенький кухар, почервонівши.
Довгий нахилився до нього:
— Коричневе!
Речел спостерігала, як обидва заметушилися, діставали щось, підливали, додавали, помішували і пробували. Нарешті вони почали усміхатися.
— Славно, славно. Це, я думаю, подіє, — сказав довгий.
Речел, обережно ступаючи по мокрій підлозі, підійшла до нього і смикнула за рукав.
— Ти? Ти ще тут? Чого тобі треба? — Закричав він.
— Принцеса Віолетта веліла більше не пересушувати печеню, інакше вона попросить королеву, щоб вас відшмагали, — сказала вона, дивлячись у підлогу. — Вона просила вам це передати.
Довгий подивився на неї, потім повернувся до низенького, погрозивши пальцем.
— Я ж казав! На цей раз, дивись, відріж їй з середини, та не переплутай тарілки, а то ми обидва закінчимо на пласі! — Він знову подивився на дівчинку. — А ти нічого не бачила! — Сказав він, показуючи туди, де стояв горщик.
— Ви хочете, щоб я нікому не говорила, що у вас сталося? — запитала Речел, трохи зніяковівши. Вона пішла назад по мокрій підлозі навшпиньки. — Я нікому не скажу, обіцяю. Я не люблю, коли ці, з батогами, роблять людям боляче.
— Стривай-но, — гукнув її кухар. — Речел, здається?
Вона обернулася, кивнула.
— Іди сюди.
Речел нехотя повернулася. Кухар взяв великий ніж, вона було злякалася, але він повернувся до страви на столі і відрізав великий соковитий шматок м'яса. Вона ще ніколи не бачила такого гарного, великого шматка вирізки, у всякому випадку, не бачила так близько. Таке м'ясо їли тільки королева і принцеса. А кухар вручив цей шматок їй.
— Вибач, що накричав на тебе, Речел. Сідай на табурет і з'їж ось це. Потім треба буде вмитися, щоб ніхто не здогадався. Добре?
Речел кивнула й побігла до табуретки зі своєю здобиччю, забувши про мокру підлога. У житті вона не їла нічого смачнішого! Вона намагалася їсти повільно, але не могла. Руки у неї по лікоть були в м'ясному соці. Коли Речел поїла, до неї підійшов низенький кухар, витер їй рушником руки і обличчя, а потім приніс шматок лимонного кексу і простягнув, як довгий кухар — м'ясо. Він сказав, що сам пік цей кекс і хоче знати, чи добре вийшло. Речел цілком щиро відповіла, що це найсмачніша річ на світі. Повар посміхнувся.
Тепер їй здавалося, що це найкращий день у її житті. Спочатку вона отримала чарівну лялечку, а тепер — таку їжу. Речел відчула себе королевою.
Пізніше, в їдальні, коли Речел сиділа на стільчику позаду принцеси, вона вперше не була настільки голодною, щоб у неї бурчало в животі при вигляді того, як їдять знатні добродії. Головний стіл був на три сходинки вище за інші, так що, сидячи прямо, Речел могла бачити весь зал навіть з маленького стільчика. У залі метушилися лакеї з підносами і стравами, приносячи страви і напої і несучи недоїдки, підливаючи панам вина і ставлячи на стіл підноси з новими стравами. Речел дивилася на гарних і нарядних дам і панів, що сиділи за столами і їли з дорогоцінного посуду. Тепер вона знала, яка на смак їх їжа. Правда, вона не могла зрозуміти, навіщо потрібно стільки різних вилок і ложок. Коли Речел одного разу запитала про це принцесу, та відповіла, що такі речі їй знати ні до чого, тому що вона — Ніхто.
Найчастіше на прийомах на Речел не звертали уваги. І зараз принцеса тільки один раз за весь час глянула на неї. І чого, справді, їй дивитися на свою іграшку, яку вона й так тягає з собою? Королева була оточена придворними, які сиділи або стояли. Королева говорила, що Речел потрібна принцесі, щоб та навчалася повелівати.
Речел нахилилася вперед і прошепотіла, звертаючись до принцеси:
— Чи соковита твоя печеня, принцеса Віолетта? Я сказала кухарям, що кепсько давати тобі пережарене м'ясо і що ти веліла їм більше так не робити.
Принцеса Віолетта озирнулася через плече, все обличчя її було про м'ясному соку.
— Досить добре, щоб їх не відшмагали. І ти права, не можна так кепсько куховарити, пора б їм це зрозуміти.
Королева Мілена сиділа за столом, як завжди, з маленькою собачкою на колінах. Королева годувала її шматками м'яса набагато кращими тих, що давали Речел.
«По крайній мірі, до сьогоднішнього дня», — подумала дівчинка з посмішкою. Речел не любила песика. Псина весь час гавкала, а коли королева опускала її на підлогу, то іноді підбігала до Речел і кусала її за ноги дрібними гострими зубами. А Речел при цьому нічого не наважувалася говорити. Коли собачка кусала дівчинку, королева тільки говорила своїй улюблениці, що треба бути обережною, щоб їй не зробили нічого поганого. Королева завжди розмовляла з песиком дивним голоском, тонким і ніжним.
Поки королева розмовляла з міністрами про якийсь союз, Речел бовтала ногами і думала про свою втішну лялечку. Чарівник стояв позаду королеви, з правого боку, висловлюючи свою думку, коли його питали. У сріблястому балахоні він виглядав величним. Раніше Речел не звертала на нього особливої уваги, чарівник Джіллер був для неї просто одним із знатних панів, що завжди знаходився при королеві, як і собачка. Люди боялися його приблизно так само, як вона боялася цю собачку. Тепер же, коли Речел на нього дивилася, їй здавалося, що це сама славна людина на світі. Він же весь вечір не звертав на неї уваги, навіть не дивився в її сторону, Речел зрозуміла, що чарівник не хоче виявляти до неї уваги і злити принцесу. Це було правильно. Принцеса розсердиться, якщо дізнається, що чарівникові сподобалося ім'я Речел.
Коли всі закінчили їсти, лакеї прикотили візок, на якому стояв той самий горщик, над яким метушилися в кухні головні кухарі. Слуги наповнили кубки, розставлені перед усіма присутніми. Видно було, що всі вважають церемонію дуже важливою.
Королева встала з кубком у руці, іншою рукою притримуючи собачку.
— Пані та панове! — Почала вона. — Я представляю вам цей напій осяяння, що дозволяє нам бачити істину. Це — дорогоцінне питво: лише небагатьом дано побачити істину. Я сама багато разів мала можливість переконатися в тому, що розуміючи істину таким самим способом, що й Отець Рал, можна правити моїм народом заради загального блага. Вип'ємо!
Деякі з гостей, здавалося, не поділяли захоплення королеви, але коливалися лише кілька миттєвостей. Потім всі випили. Королева випила останньою і сіла на місце, причому вираз обличчя її став якимось дивним. Вона щось зашепотіла лакеєві, і Речел почала хвилюватися: королева насупилася. У таких випадках людям відрубували голови.
Вперед вийшов усміхнений довгий кухар. Королева жестом покликала його. На лобі у кухаря виступив піт, і Речел подумала, що це через спеку на кухні. Дівчинка сиділа позаду принцеси, а та — по ліву руку від королеви, так що Речел чула розмову.
— Смак, проте, не той, — сказала королева противним голосом. Вона не завжди говорила таким голосом, але коли говорила, людей це лякало.
— О, так, ваша величність, так точно, він, вибачте, відрізняється. Бачите, так як я, значить, знав, що вечеря буде дуже важливою, і ви захочете, щоб все було найкращим чином, щоб усіх, значить, обов'язково осяяло, щоб всі побачили, як чудово ви все це розумієте. — Він нахилився ближче до неї і знизив голос: — Так що я, значить, дозволив собі зробити напій осяяння міцнішим. Сильно міцнішим, звольте бачити. Так що будьте спокійні, ваша величність, тепер вже точно всі побачать, як мудро ви керуєте. Він тепер дуже міцний, так що всіх точно осяє. — Він ще більше знизив голос: — Можна сказати, ваша величносте, раз напій тепер такий міцний, то кожен, хто вип'є, і його не осяє, або він з вами не погодиться, — не інакше, як зрадник.
— Вірно, — прошепотіла здивована королева, — і я подумала, що він став міцнішим.
— Точно підмічено, ваша величність. До чого у вас смак чудовий! Я так і знав, що вас не обдуриш.
— Точно. Але ти впевнений, що він не дуже сильно діє? Я вже так і відчуваю наступ осяяння.
— Ваша величність, — кухар оглянув гостей, — коли йдеться про справи такі важливі, то я не зважився зробити його слабкішим, побоявся зіпсувати. Щоб якоїсь зради не упустити.
