— Это-то и подозрительно. Сколько лет тебя не было, и вдруг объявился.

Евгению надоело уговаривать старуху. Он даже обрадовался возможности плюнуть и уйти. Но вспомнил об охранниках, наверняка затаившихся у выхода из подъезда…

— А что странного? Столько лет прошло, а вы продолжаете жить все в той же квартире… — заметил он. И, вспомнив, добавил: — Неужели в гостиной до сих пор висит ваша большая фотография, раскрашенная красками?

В ответ на случайно возникшее воспоминание дверь мягко открылась, и Евгений увидел подтянутую, строго одетую во что-то темное женщину, которую как-то неловко было называть старухой. Ариадна Васильевна оставалась такой же, какой ее запечатлела детская память Евгения.

— Вы совсем не изменились, — смущенно произнес он.

— Когда нет других врагов, приходится сражаться с возрастом. А ты сильно изменился. Вот и Артем мой тоже. Входи, — пригласила она, махнув рукой с дымящейся сигаретой. Этот жест напомнил взмах руки покойного Артема.

Евгений вошел, послушно сняв пальто и ботинки, проследовал за хозяйкой в ту самую комнату, где на стене действительно красовалась раскрашенная фотография.

— Так что у тебя за дело? — спросила Ариадна Васильевна и энергично вмяла сигарету в пепельницу.

Нужно было решаться. Раскрыть рот и произнести всего три слова: «Ваш сын убит». Но Евгений не мог их выговорить.

— Все ясно, — без тени сомнений кивнула Ариадна Васильевна, — Артему не до таких, как ты. Сердце у него доброе, но слишком много забот. На сегодняшний день он самый занятый человек в этой стране…

— Сейчас Артем уже абсолютно свободен, — уставившись на раскрашенную фотографию, перебил Евгений.

— Как? — напряглась Ариадна Васильевна и тут же шепотом предположила худшее: — Лопнул банк?

— Нет. Банк в порядке… Просто Артем… Его убили…

— Как просто? — спросила она, не осознав услышанное.

Евгений подошел вплотную к ней, собираясь поддержать, и повторил:

— Артема убили.

Ариадна Васильевна не шелохнулась. Лишь взглянула на Евгения тусклым затуманенным взглядом, в котором не было ни испуга, ни истерики. Казалось, она ждала подтверждений страшного известия. Евгений, тяжело вздохнув, тихим голосом принялся за подробный рассказ о случившемся. Особого впечатления услышанное не произвело. Ариадна Васильевна машинально закурила сигарету и опустилась на маленький диванчик с гнутой спинкой, стоявший под ее раскрашенным фотопортретом. Долго, глубоко затягиваясь, курила, стряхивая пепел прямо на пол. Безропотно ждала, когда Петелин закончит рассказ, более похожий на пытку. А потом буднично и коротко обронила:

— Я знала, что это произойдет совсем скоро. Но почему сегодня?

— Знали?! — воскликнул Евгений.

— Об этом знали все… — и женщина с силой затушила сигарету об изгиб подлокотника.

Евгений стоял совершенно ошарашенный. Он приготовился утешать убитую горем мать, а столкнулся с редким женским самообладанием.

— Несколько лет, каждый час, каждую минуту я ждала этого выстрела, — ровным голосом произнесла Ариадна Васильевна, — мы все его ждали… и дождались. Сколько слез я выплакала по ночам, сколько раз была на грани помешательства… Почему это произошло сегодня?

— Нужно было усилить меры предосторожности, — тупо рубанул Евгений.

В ответ Ариадна Васильевна печально улыбнулась кончиками губ. Это была реакция не на глупую фразу Евгения, а на удар судьбы. С этой полуулыбкой на окаменевшем лице она просидела около часа. Потом быстро выкурила еще одну сигарету и резко встала.

— Где охрана?

— Внизу в машине, — предположил Евгений.

— Я должна его увидеть, — видя, что Евгений двинулся за ней, сделала знак рукой. — Нет, останешься здесь. Ты мне еще будешь нужен.

Противиться просьбе матери, потерявшей сына, было невозможно. Евгений покорно опустился на тот же диванчик с гнутой спинкой. Через несколько минут мягко захлопнулась входная дверь. После всего происшедшего усидеть на одном месте было трудно. Евгений вскочил и принялся описывать круги вокруг стола, стоявшего в центре комнаты. Обстановка ее не изменилаясь с тех памятных лет, когда он забегал за Артемом, чтобы позвать друга играть в футбол. Та же плюшевая зеленая скатерть, та же тяжелая хрустальная ваза, полная румяных яблок. Робко, словно стесняясь, что его застанут за недозволенным, Евгений прошел мимо громоздкого старинного буфета и, приоткрыв дверь, заглянул в комнату, когда-то принадлежавшую школьнику Артему. В ней все осталось как было. Даже пионерский галстук, аккуратно завязанный на деревянной подставке глобуса. Рядом с письменным столом стояла этажерка с учебниками. На диване сидел пожелтевший от времени поролоновый заяц, которым они когда-то играли в регби. Все предметы, находившиеся в комнате, обладали мемориальной значительностью. Заботливые руки Ариадны Васильевны сохраняли детский и юношеский быт Артема с завидной трепетностью. Сюда можно было хоть сейчас приводить школьников на экскурсию.

Евгений поймал себя на мысли, что вся обстановка точно отражала ожидание матери неизбежного кровавого финала жизни сына. В самом деле, кто же с такой педантичностью будет поддерживать порядок в уже давно нежилой комнате! Он прикрыл дверь с чувством неловкости от прикосновения к чужой тайне.

Думать об Артеме не хотелось. Вернее, мозги были настолько перегружены, что ни на одной мысли сконцентрироваться не получалось. Пройдя в небольшой овальный холл, Евгений сел в старое низкое кресло и, взяв лежавший на подлокотнике пульт, включил телевизор. На экране возникло лицо вице-премьера, энергично сверкавшего очками. Евгений прислушался к дикторскому тексту. Речь шла о заказном убийстве Артема Давыдова. Картинка сменилась, и в поле зрения объектива оказалось место убийства. Тот же грязный снег с уже неразличимыми каплями крови и невыкуренная сигара заставили Евгения съежиться. Вторично оказаться возле серой стены клуба было выше его сил. С хриплым стоном он выключил телевизор.

Ариадна Васильевна вернулась поздно ночью. Евгений очнулся от тяжелого сна и долго не мог прийти в себя.

— Это хорошо, что ты поспал, — сиплым голосом произнесла хозяйка. — Посидишь со мной. Мне уже не заснуть.

Она направилась на кухню. Через несколько минут оттуда раздался звук работающей кофемолки. Евгений понял, что ему предстоит пережить тяжелую ночь. Стараясь не шуметь, проскользнул в ванную, где освежил лицо холодной водой, прополоскал рот, печально поглядев на свое помятое отражение в зеркале, и отправился на кухню.

— Иди, иди в комнату, я даже Артема сюда не пускала.

— Евгений подчинился. Усевшись на диванчик с изогнутой спинкой, приготовился к томительной беседе. Чтобы как-то выразить соболезнования, принялся вспоминать слова и фразы, которыми обычно утешают в подобных случаях. Но в голову лезли иные мысли типа «не следовало Артему соваться в это дело». Легко сказать, не следовало… Еще сегодня утром Артем считался недостижимым идеалом, в своем величии вызывавшим не зависть, а поклонение. Евгений сомневался, что старый приятель вообще вспомнит его. И в самом деле, кому нужен нищий безработный усталый инженер, живущий в коммуналке? А вот поди ж, и дня не прошло, как он, Евгений, уже готов с позиции живого человека сокрушаться по поводу неправильной жизни погибшего и снисходительно давать уже никому не нужные советы.

В комнату вошла Ариадна Васильевна с подносом в руках. На нем стояли фарфоровый кофейник и чашки с дымящимся кофе. Евгений бросился помогать.

— Сама, — осадила его хозяйка. Поставила поднос на стол. Села, закурила, сделала несколько глотков кофе, жестом предложила последовать ее примеру и отвела взгляд с сторону.

Молчание тяготило Евгения. Он считал своим долгом сказать какие-то доходчивые проникновенные слова. Но не успел. Ариадна Васильевна, прикурив новую сигарету от старой, сухо и деловито произнесла:

— Оставь утешения при себе. Если тебе и в самом деле дорог Артем, сохрани это в сердце. Обо мне не беспокойся. Я сильная… должна быть сильной. Я столько лет каждый день умирала от страха за Артема, столько лет ждала этого выстрела… Убиваться нужно по живым, но не по мертвым. Мой Артем всегда со мной. Просто уехал в очередную командировку. На другую планету. Он любил путешествовать… Обычно брал меня с собой, а в этот раз изменил своим привычкам. Но я не оставлю надолго его одного. Завершу несколько дел и отправлюсь следом. Ты мне должен помочь. Обещаешь?