— Очень приятно, — кивнул полуэльф. Мои друзья кивнули в ответ. — А это — моя жена, Велианна.
Стоящее возле высокого полуэльфа эфемерное создание с серебряными волосами застенчиво улыбнулось и вышло вперед.
— Зэйрис! Поздравляю! Как же одна рыжая ведьма будет рада, что у тебя, то есть у вас, все хорошо!
— Кира, ты ведь расскажешь ей, правда?
— А ты сомневаешься? — усмехнулась я. На самом деле я нагло врала, ведь сама я ничего передать Айри не смогу, но это обязательно сделает Рэй. Кузьмяк, к сожалению, в этом деле тоже не помощник.
— Нет, конечно! — смутился Зэйрис, и его щеки покрылись ярким румянцем, а Велианна понимающе улыбнулась — ей самой нравилось дразнить мужа, зная эту его особенность. — А как там ма… рыжая ведьма?
— У нее все хорошо, — успокоила я его. — Ты же знаешь, что она теперь ректор вместо профессора Рашема?
— Слышал-слышал! Бедная ма… рыжая ведьма.
— Вот. Так что она с Коршуном сражается.
— Помню ее, помню! — расхохотался Зэйрис. — Незабываемая женщина!
— Это уж точно! — поддакнула я.
— Ой! — спохватилась Велианна. — Мы же вас на пороге держим! Давайте внутрь войдем!
— Спасибо, принцесса! — я низко поклонилась, так и не решившись присесть в реверансе — ну не давалось мне это и все тут! — Но мы вынуждены отказаться. У нас очень мало времени.
— Если Вы так говорите… — она нерешительно посмотрела на мужа.
— Нет уж! — улыбнулся Зэйрис. — Они останутся. Кира, разве не ты говорила, что всегда хотела попробовать знаменитый дриадский…
— … хмель с эльфийским светлым, — обреченно закончила я за него.
Знал ведь, гад такой, чем меня пронять.
Глава 22
Королевский дворец мало чем отличался от обычного дома, разве что был на дереве, да размеры его внутри увеличены, но не так сильно, как у эльфов. Нимфы и дриады, несмотря на всю свою распущенность, были неприхотливы в быту. Даже Ее Величество королева Великого леса Аризза довольствовалась лишь пятью комнатами: спальней, гостиной, кабинетом, столовой и приемным залом на пятьдесят гостей. Это никак нельзя было сравнить с любовью амарантийских владык к чрезмерной роскоши, где даже у самого последнего слуги была своя собственная комната во дворце.
У Зэйриса и Велианны было свое собственное дерево, но королева пожелала видеть нас у себя. Для нас даже был накрыть стол в приемном зале, хоть гостей было всего четверо. Признаться, я немного побаивалась встречи с Ее Величеством, ведь из своего видения я запомнила ее как властную и холодную особу. Но все же я надеялась, что мне тогда это все показалось.
Зря надеялась. Нас ожидал более чем прохладный прием. Королева оказалась даже ниже ростом, чем я, однако мне все равно казалось, что она смотрит на нас откуда-то сверху.
Эта маленькая хрупкая женщина с серебристыми волосами встречала нас одна. Она придирчиво оглядела нас, поджала губы и сдержанно кивнула, когда мы согнулись в поклонах. Единственный, кто ненадолго привлек ее внимание, был Рэй, но не скажу, что я этому обрадовалась.
Стол был заставлен всевозможными яствами. Но несмотря на это изобилие Кузьмяк выглядел сильно разочарованным.
— Хозяйка моя любимая, это они так издеваются, да?
— Ты о чем, киса?
— А ты сама не видишь?
Конечно же я все видела, но все равно не смогла удержаться чтобы не поиздеваться над котенком.
— Понятия не имею, о чем ты.
— Кир-ра! Из меня что совсем травоядное сделать хотят? Да я так скоро мычать как корова начну!!! Или как овца блеять!!! Или… Или…
Я тихонько посмеивалась, глядя на то, какими глазами Кузьмяк смотрел на угощение. Ведь даже эльфы предлагали вполне съедобные для кошачьего желудка блюда. Здесь же все тарелки были заполнены цветами и всевозможными корешками. Сырыми.
— Хозяйка моя любимая, я ж так лапы протяну на такой кормежке!
— Потерпи, мой хороший, мы здесь ненадолго.
— Я-то потерплю. Я-то еще маленький, мне много еды не надо. А вот что ты со своим любовничком делать будешь?
Я повернула голову к Рэю: на моего любимого действительно было жалко смотреть. Со стороны он казался как всегда невозмутимым, но я давно научилась читать его настроение по малейшему движению, по… Да вообще по всему! Сейчас же он, в прямом смысле, даже бровью не повел. И все же по глазам его я заметила, как он внутренне содрогнулся.
А вот братик мой названный наоборот ликовал. К красивым на вид блюдам из цветов и корешков прилагались и столовые приборы: четыре вилки, четыре ножа и непонятная вещица, чем-то похожая на щипцы для завивки волос. Нет, Вэр радовался не тому, что сможет наконец поужинать как положено его величественной персоне. Он дождаться не мог, когда его соперник за мое внимание опростоволосится перед венценосной особой. Он-то был уверен, что мой ненаглядный только ложкой пользоваться умеет, а о хороших манерах и слыхом не слыхивал. Наивный мой славный братик.
— Гости детей моих, — говорила королева, так ни разу нам и не улыбнувшись, — вы проделали долгий путь сюда, поэтому не буду вас больше томить, и да начнется пир!
Кузьмяк посмотрел на меня с кислой миной и, последовав примеру Ее Величества, уселся на отведенный ему стул. Мой фамильяр обреченно уставился на угощение и сложил на коленях руки — что делать с этим издевательством над мясоедами он не знал.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, за столь чудесные яства! — не без ехидства посматривая на наемника промолвил Вэр. Он даже слегка поклонился, чтобы еще сильнее выразить свое почтение.
— Не стоит благодарности, — ответила на любезность королева, но ее глаза оставались холодны как дно Вечного моря.
— Вот уж действительно не стоит! Хозяйка моя любимая, что мне с этим делать? Я читал книги по этикету, но там ничего такого не было!
— Конечно не было. В вещь-мешке только про амарантийский лежат. Еще со студенческих времен.
— Сама-то ты хоть знаешь, что делать?
— Понятия не имею.
— И что делать будем?
— Как всегда, киса, как всегда.
— Мог бы и не спрашивать.
За кого действительно здесь нужно было волноваться, так это за меня. Теорию-то для зачета я выучила, но на практике мне ее ни разу применять не приходилось. Даже перед Роланом IV мне не нужно было строить из себя придворную даму, но там были совершенно другие обстоятельства. Думаю, что он тогда мне даже позволил бы есть прямо на полу и утирать губы его же мантией. Это я, конечно, преувеличила, но суть передала верно.
Как же я сейчас жалела, что всегда сбегала от своих наставников в родительском доме, когда мне пытались привить хорошие манеры. Правда горе-мучители все равно делали это не слишком усердно, ведь отец мой и вовсе почти не вспоминал о моем существовании. А Наставница и вовсе считала все это чепухой, она говорила, что мне это никогда в жизни не пригодится. «Зачем тебе, — говорила она, — знать какой вилкой какие овощи да фрукты накалывать?» И она после этого одна из самых великих гадалок на Этой стороне?!
Я взглянула на сидящего напротив меня Вэра, ища у того помощи, но он был слишком занят предвкушением позора моего любимого. Зэйрис и Велианна тоже никого кроме друг друга не замечали.
— Угощайтесь, гости детей моих.
А! Что же делать, что же делать? Мои глаза были полны отчаяния, Кузьмяка — покорной обреченности, и только Рэй, словно собравшись с духом, спокойно взял в руки столовые приборы. По вытянутому лицу братика я поняла, что наемник все сделал правильно. Недолго думая, я выбрала точно такие же вилку и нож. Котенок же моего воодушевления не разделял, ведь теперь уж точно придется есть эту растительную гадость.
— Ладно тебе, киса, может быть все не так уж и плохо.
— Ага, так я тебе и поверил.
И он правильно сделал. Сколько бы Наставница в свое время не тренировала меня скрывать свои истинные чувства, мое лицо наверняка красноречиво говорило о том, что я думаю по поводу сего пира. Вы когда-нибудь пробовали жевать траву, ничем при этом ее не запивая? А если она еще и полынь на вкус напоминает? А вот мне пришлось съесть такого «великолепия» ровно столько, чтобы не обидеть хозяйку. То есть все, что передо мной поставили.
