– Итого – примерно семь-восемь дней, – мысленно прикинула Димара и покачала головой. – Еды хватит впритык. Хорошо, что мы запас взяли на непредвиденный случай…

– Тогда чего стоим? – Мэй махнул рукой в непроглядную темноту тоннеля. – Идемте. Нужно побыстрее закончить с этим.

Первый день в подгорьях получился еще скучнее, чем на поверхности. Там, по крайней мере, можно было полюбоваться на природу. Здесь же – квадратный коридор, который змеился вперед и ни разу не пересекся с другими. Небольшие огненные шары освещали голые каменные стены. И не скажешь, что этот проход гномы делали. Они обычно любят украшать все резьбой, лепниной и прочими интересностями.

Правда, несколько раз тоннель проходил через огромные пещеры с подземными озерами. И вот там было на что посмотреть. Темная водная гладь таинственно мерцала в свете наших магических шаров. С потолка пещеры вниз свешивались разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто землю перевернули вверх ногами и озеро – на самом деле грозовое небо. Я остро пожалела, что нет фотоаппарата. Эта подземная красота меня завораживала.

А на второй день под ногами начали попадаться обломки костей. Мэйлис время от времени задумчиво замирал, а потом выдавал на-гора расовую принадлежность того или иного скелета. Не знаю, как друзьям, а мне было довольно жутко. Как по оскверненному кладбищу идем…

Чем ближе мы были к цели, тем плотнее становился ковер из костей под ногами. Нервы у всех были на пределе. Откровенно говоря, мы уже шли на чистом упрямстве. От куража, который был изначально, ничего не осталось. И все чаще в разговорах вскользь проскакивало, что, может быть, лучше повернуть. Но меня тянуло вперед. С непреодолимой силой.

Коридор в очередной раз вильнул. Я шла опустив голову, чтобы ни за что не зацепиться. И впечаталась носом в спину Вираэля. Непонимающе посмотрела на замерших друзей и решилась осторожно выглянуть. В нескольких метрах от нас в воздухе висели две полупрозрачные фигуры. Мамочка! Призраки! И это было не просто плохо. Ужасно! Лучше уж два выводка мантикор вырезать…

В Соединенных мирах призраки были редкостью. Зачастую – смертельной. Не просто так души отказывались идти на перерождение. Самые мирные просто не хотели оставлять семью без опеки. Самые опасные… охраняли места и артефакты. Кажется мне, не зря за кулончик столько денег сулят, ой не зря… Сражаться с призраками – почти нереальное дело. Физический вред им нанести невозможно. Из магических дисциплин на них действовала только некромантия. А что самое неприятное – если призрак при жизни был магом, то и в посмертии им остается. Короче, вляпались мы. Еще повезло, что Вир некромант, а то впору было бы самим закапываться.

– Все назад! – сипло выдохнул миатэ, разминая пальцы.

Геройствовать никто не думал. Мы молча отошли на несколько шагов назад. Призраки, будто только и ждали малейшего движения, поплыли в нашу сторону. И вскоре стало понятно, что это мужчина и женщина. Только черты лиц различить было невозможно.

Сумеречный выплел какое-то заклинание и швырнул им в призраков. Те легко увернулись, после чего мужчина небрежно махнул полупрозрачной рукой, и Вира со всей дури впечатало в потолок коридора. Миатэ кулем свалился на пол и некоторое время лежал без движения.

– Нам конец! – выдохнул общее мнение Мэй.

Женщина издала короткий злой смешок, и в следующий момент унесло в стенку уже оборотня. Димара, которая попыталась оттащить Вираэля подальше, оказалась пришпилена за руки к полу ледяными иглами.

И на пути призраков осталась только я.

Они смотрели на меня, как мне казалось, с нездоровым любопытством. Затем одновременно начали поднимать руки, и я отчетливо поняла, что умру первой. Я ощущала их ненависть к себе, хоть и не могла понять – за что?! С полупрозрачных пальцев слетело что-то смертоносное, и я панически зажмурилась, а потом инстинктивно выставила вперед руку. Но ничего не произошло. Приоткрыла один глаз и увидела, что призраки переглядываются. В следующий момент в меня швырнули еще чем-то – примерно с тем же успехом. А я стояла, ошалело хлопая ресницами, и не могла понять, почему все еще жива.

В этот момент окончательно оклемался Вираэль и опять попробовал достать противников. Но мужчина-призрак, не отрывая от меня взгляда, опять отправил моего друга в полет. В этот раз миатэ улетел прямо в Мэя.

– Странно, – вдруг заговорила женщина странным низким и глухим голосом. – У этой девчонки обручальное кольцо, сделанное моим братом.

– Уверена? – прошелестел мужчина.

– Конечно, – кивнула она и пояснила: – Именно кольцо не дает нам причинить ей вред.

– Неужели Алекс ди Квир все же решился разморозить свое сердце? – расхохотался мужчина-призрак.

Женщина подплыла ко мне вплотную и заглянула в лицо:

– Ты кто такая?

Ответить я не успела.

– Обручальное кольцо?! – раздался изумленный голос Мэйлиса. – Вики, ты невеста мастера ди Квира?!

Хотелось застонать и побиться головой о ближайшую стенку. Не знаю, кто эти призраки, но они красиво спалили всю контору. Или… все же знаю?!

– Мастера ди Квира? – Женщина резко повернулась к моим друзьям, которые сгрудились у стены. – Вы – ученики Алекса?

– А вы – Джоана, да? – тихо спросила я, смутно припоминая имя. – Он говорил, что вы… погибли.

– Скорее, пропала без вести, – невозмутимо отозвалась она и окинула меня внимательным взглядом. – Это он послал вас сюда?

– Не может быть, – покачал головой мужчина. – Джоана, если бы твой брат знал, где мы покоимся, примчался бы сам, а не посылал студентов.

– Ты прав, Ирвин, – кивнула призрак и опять обратила на меня внимание. – Что возвращает нас к вопросу – кто ты такая?

Не знаю, почему я ответила именно так, но…

– Совесть вашего брата.

– Что?! – Джоана отшатнулась от меня. – Кто тебе такое сказал?..

– Не мне. – Я покачала головой. – Алексу… Судьба.

– Даже так. – Ее голос стал задумчивым. Она перевела взгляд на Ирвина и отрывисто скомандовала: – Подлечи этих студентов, а нам с девочкой переговорить надо. – Она махнула рукой вперед. – Пошли, без свидетелей пообщаемся.

Делать нечего, пришлось топать за нею.

Оказалось, что за поворотом находится большая пещера. В ней было много целых скелетов, будто вплавленных в пол. И только два у дальней стенки просто лежали сверху.

– А теперь рассказывай. – Джоана сложила руки на груди.

Пришлось поведать сестре Алекса все, начиная со знакомства с близнецами и по сей день. Скрывать что-либо я не видела никакого смысла.

– Все же мой братец на редкость упрям, – тяжело вздохнула она, когда я замолчала. – Глупостей наделал… Впрочем, его хорошо просчитали.

– А вы знаете, кто его враги? – робко спросила я.

– Откуда? – Призрак досадливо махнула рукой. – И вообще, Вики, запомни. Те, кто исполняет, далеко не всегда являются теми, кто придумывает. Ты можешь веками жить рядом с врагом, общаться с ним, даже дружить… и не подозревать, что именно он стоит за всеми твоими неприятностями. Тот, кто нас с женихом сюда заманил, – голос предтечи стал злым, – прекрасно нас знал. И понимал, на что именно мы обязательно купимся.

От этих слов стало даже как-то не по себе. Никому не верить… мораль предтеч. Но, судя по тому, что Джоана сейчас в таком виде, в ней есть смысл.

– А что с вами случилось? – все же рискнула поинтересоваться.

– Доверчивыми были слишком, – буркнула она и отвернулась. – И увлекающимися… Нам подсунули древнюю карту с припиской, дескать, в этой пещере запрятан древний манускрипт по алхимии. Вот мы и сорвались… – Женщина тяжело вздохнула. – И напоролись на засаду. Им… нужна была одна моя вещица. Но ни в коем случае нельзя было, чтобы она попала не в те руки. Потому мы с Ирвином просто сожгли себя и всех нападавших заодно.

Ох, что-то у меня нехорошее предчувствие… Надо выяснить.

– Эта вещица… – Я немного замялась и отвела взгляд. – Кулон, да? Два переплетенных листка, на которых лежит цветок из топаза?