— Я иду. Любой из вас может стрелять мне в спину. Но сейчас вам это невыгодно…

Они молча пошли следом за Кадзи.

10

Будь у него карта или хотя бы самый примитивный план местности, он никогда не выбрал бы этот путь. Но Кадзи руководствовался собственным воображением. Прямая четкая линия тянулась на юго-запад, через все препятствия на пути — сопки, реки, тайгу. В этой линии для него заключалась вся жизнь.

Кадзи полагал, что знает Маньчжурию достаточно хорошо. Знает ее бескрайнюю ширь, ее просторы, горы и реки. Но оказалось, что он переоценил свои знания.

Когда они спустились с сопок, Кадзи считал, что переход через тайгу займет не больше одного дня. Продукты у них есть, идти будет не трудно, водой они обеспечены — кругом ручьи. Нужно только остерегаться случайностей.

Они не успели еще углубиться в тайгу, а уже воцарились сумерки прямо средь бела дня! Густо переплетенные ветви деревьев преграждали путь солнцу. Коряги, сучья мешали продвигаться, совсем как проволочные заграждения.

Скоро они потеряли ориентировку. Таежные дебри оказались гуще и глубже, чем они предполагали. День прошел, а кругом, куда ни посмотри, простиралась все та же чаща. Нагибаясь, они пролезали под ветвями, спотыкались об огромные корни, искали обход там, где нельзя было пробраться напрямик. Постепенно ими овладела мысль, что, сбившись с пути, они кружат на одном месте.

— Кадзи, выберемся мы отсюда? — первым спросил тащившийся сзади Хиронака. — Куда мы идем?

— Здесь не мое поместье! — не оглядываясь, бросил Кадзи.

Судя по времени, солнцу пора было склоняться на запад, но как узнать, где он, запад, если не видно солнца? Впереди, сзади, по сторонам — всюду царил одинаково ровный сумрак, одинаково приглушенный свет. Недавно они свернули влево, обходя частокол могучих стволов, значит, теперь надо брать правее. Но ведь потом они вроде бы забирали вправо, значит, нужно выправлять налево…

— Вода журчит! — сказал Ямаура.

Ямаура родился в горах. У него острый слух. Они двинулись туда и скоро остановились у речки.

— Хотел бы я иметь твои уши! — улыбнулся Кадзи. — Жаль, что нельзя разузнать, куда она течет.

Тайга по берегам стояла чуть реже, зато трава росла сплошной стеной. Они стали пробираться вдоль берега.

Кто-то крикнул, зашелестела трава. Какой-то человек удалялся от них. Этот крик заставил Кадзи в испуге остановиться.

В зарослях камыша прятались беженцы — мужчины и женщины. Они приняли группу Кадзи за русских. Поняв, что перед ними свои, они молча смотрели на солдат. Никто не произносил ни слова.

— Давно вы здесь? — спросил Кадзи. — Два солдата, находившиеся среди гражданских, привстали.

— С утра… Устроили тут привал, да и не смогли двинуться, ноги не идут.

Солдаты рассказали, что эти люди бежали из пограничного городка и заблудились в тайге.

— С границы эвакуировались вместе наша часть и гражданское население, но наши-то шагают быстрее, да и еда кончилась, поэтому в пути разделились… — устало пояснил один из солдат.

— А мы отбились от своей части и присоединились вот к ним, прибавил другой. — А где наши — не знаем…

— Бросили нас… Защитники нас бросили, потому что у нас слабые ноги. А сами ушли… — заплакала женщина, кормившая грудью младенца. — Возьмите нас с собой, господа солдаты!

— Нет ли у вас поесть? Сделайте милость, уделите! — Мужчина средних лет смотрел на Кадзи глазами бездомной собаки. — Пять дней не ели.

— Расстелите что-нибудь, пиджак, что ли, — сказал Кадзи.

Человек расстелил на траве пиджак, и Кадзи высыпал на него почти весь запас риса.

— Смеем ли мы принять такой дар! — со слезами сказала женщина с ребенком на руках.

— А мы-то как же?.. — встревоженно начал Хиронака, но Кадзи отмахнулся от него.

— Как-нибудь обойдемся… У меня в мешке есть немного.

Ночевать остались с беженцами. Сварили рис.

Кадзи курил в кулак и мысленно прикидывал трудности завтрашнего перехода. Ясно, вести с собой этих слабосильных — задача не из легких. То, что они вчетвером могли бы пройти за день, этим хватит дней на десять. Но не бросать же их на произвол судьбы!

— Спасители наши… — сказала женщина с ребенком.

— Да, как говорится, в аду повстречались с Буддой… Вот когда эта поговорка подлинно к месту, — поддакнул мужчина. — А пограничная часть бросила нас без еды, без помощи…

— Что дальше-то? Возьмем их с собой? — понизив голос, спросил Хиронака.

— Ума не приложу… Если бросить, ведь пропадут… — Кадзи умолк. На мгновение ярче вспыхнул красный огонек его сигареты. По-видимому, придется взять. Что, если бы на месте этой женщины оказалась Митико, если б ее бросили вот так, в тайге?..

У беженцев назревала ссора.

— Господа солдаты, не одним вам дали рис! — услышал Кадзи. Это кричала женщина.

Мужской голос ответил:

— Да у вас с самого начала не было никаких продуктов! Все время только на чужое зарились!

— Правильно! — раздраженно вмешалась женщина с ребенком. — Постеснялись бы хоть немножко! Только и знали, что баловаться с солдатами! А мы все с вами делили, все до последнего, хотя у меня для младенца молока не хватало!

— Что там у них? — спросил Кадзи у Хикиды и Идэ (так звали двух солдат, прятавшихся вместе с беженцами).

— Да тут с ними две девицы из солдатского публичного дома, — ответил Хикида. — Пока шли вместе с частью, солдаты все вокруг них увивались, угощали конфетами… Ну, гражданские, ясное дело, косились на это. А как солдаты ушли, их, конечно, шпыняют на каждом шагу…

— Пусть господа солдаты рассудят нас! — донеслось оттуда. Кадзи слышал, что они идут к нему.

— Господин солдат, — начала одна, — они говорят, что раз мы из публичного дома, значит, нам не положено есть вместе со всеми!

— Пока солдаты не ушли, не знали, как нас умаслить!..

— Не шумите! — сказал Кадзи. — Еду надо разделить поровну. Садитесь здесь и ешьте!

— Эти женщины, — послышался мужской голос, — только и знают, что зарятся на чужое добро!

— Ах ты паскуда! — взорвалась одна, по виду старшая. — Да мы, может, и рады были бы взять с собой какие-нибудь продукты, чтоб твоего не есть, да откуда?

Кадзи дернул женщину за шаровары, заставил сесть.

— Ешь и молчи! Будете ссориться — бросим!

Догоравший костер то вспыхивал, то угасал, словно вздыхая в непроглядной тьме.

В тайге светает поздно. Кадзи проснулся еще затемно. Он лежал и думал, куда их приведет река. И еще он думал, что все знания, полученные человеком за тридцать лет жизни, не могут ему помочь определить страны света в дремучей тайге. Он посмотрел вверх, но там в просветах между крон было только небо, серое, как слабо разведенная тушь. Кадзи встал и, приподнимаясь, ухватился за ствол дерева. В следующую секунду руки сами поспешно гладили и ощупывали кору. С одной стороны кора, хоть и едва заметно, была влажнее и холоднее. И мох здесь рос по-другому. Кадзи перешел к другому дереву. Он проверил свою догадку еще на двух-трех деревьях. У всех одна сторона казалась более сырой и холодной. Значит, эта сторона — северная. Он стал лицом к северу и определил юго-запад. Улыбнулся.

— Разве мы не пойдем вдоль реки? — спросил Хиронака, когда Кадзи решительно повел их в чащу.

— А разве ты собирался в Корею? — вместо ответа спросил Кадзи.

11

Они шли два дня, а тайге не было конца. Наступил третий день, но тайга по-прежнему продолжала держать людей. Продукты кончились. Осталось только немного риса в мешке у Кадзи. Они рвали незрелые ягоды дикого винограда и с жадностью поедали. Кислые, вяжущие рот ягоды, только дразнили, заставляя еще сильнее страдать от голода.

— Грибов не трогать! — предупредил Кадзи. — Листья дикого винограда, пожалуй, не причинят вреда. Только давайте сварим их.

Варево не лезло в горло.

Хиронака чертыхался, негромко, но так, чтобы слышал Ямаура. «Сами навязали себе заботу». И при этом зло глядел на Кадзи. Кадзи не стал делать вид, что не слышит, и ответил Хиронаке таким же взглядом. Подхлестнутый Хиронака проворчал: