Ллио проснулся оттого, что Тхар ожесточённо трясла его за плечи и сдавленно шипела:

— Проснись! Да проснись же! От этого зависит твоя жизнь!

Последняя фраза заставила эльфа распахнуть глаза и встревожено уставиться на бледную девушку.

— Что такое? — промямлил он непослушными со сна губами.

— Эльфы! У конюшни я видела эльфов!

Ллио мгновенно сел в кровати:

— Сколько? Кто?

— Двое, — девушка села рядом. — Кто, не знаю, но с одним из них Тиля протрындела всю ночь, так что…

— Что?!

— Да, да, — раздражённо отозвалась девушка, — Она меня ни свет ни заря подняла радостными воплями о том, что ей удалось найти кого-то, кто от неё не удирает с криком: «Спасите! Привидение!». Я пошла на конюшню проведать лошадь — ну и чтобы она от меня отстала, лошади её боятся — а там эти, и она мне пальцем в одного тычет… Так что я её сейчас позову, — Тхар зажмурилась и сжала голову ладонями.

Через пару секунд в центре комнаты возникла донельзя довольная и возмутительно беззаботная Тиля:

— Что случилось?

— Два эльфа случились, — мрачно оповестила её Тхар. — А для нашего эльфа это означает неприятности. Твоя любовь до гроба тебе представилась?

— Да, — мечтательно улыбнулась Тиля. — Его зовут Ванеллириан Странник, романтично, правда?

— Ванеллириан Странник? — с мазохистко-страдальческим стоном переспросил Ллио.

— Ага! Он — прелесть! А теперь — моя прелесть! Он обещал…

— Ты его знаешь? — обратилась к Ллио Тхар, прерывая витающую в облаках подругу.

— О! — воскликнул эльф. — Странник… Странник! Странник — это… это… живая легенда! Его все знают! Он… он…

— Твой кумир, мы поняли, — буркнула Тхар. — Тогда нам только остаётся надеяться, что этот факт настолько его впечатлит, что ты успеешь убежать, пока он будет под впечатлением! Потому что эта легенда, чтобы остаться живой, наверняка прекрасно научилась владеть мечом, в отличие от некоторых!

— Может, он его пожалеет? — очнулась Тиля. Тхар только выразительно фыркнула.

— Не пожалеет, — печально согласился Ллио. — Наоборот… Что ж, умереть от руки славного воина и путешественника…

— А от руки безвестной бродяжки не желаешь умереть? — зашипела Тхар, хватая его за ухо и яростно дёргая вверх. — Она и за воина сойдёт: перед удушением попытается выбить эту дурь из твоей пустой башки! Быстро подобрал нюни и собрал вещи! — Тхар всё так же за ухо сдёрнула юношу с кровати и швырнула ему в руки одежду, а сама схватила сумку и стала кидать в неё разбросанные с вечера вещи. — Быстро!

Эльф безмолвно повиновался.

Выглянув из входной двери, Тхар обнаружила, что эльфы засели во дворе. И теперь они с Тилей и Ллио шёпотом обсуждали, как им проскочить мимо засевших во дворе эльфов.

— А если я их отвлеку? — предложила Тиля.

— А связь между нами? — напомнила Тхар. — И, даже если она не порвётся, как ты потом будешь добираться до меня? По людной улице? Под вопли: «Помогите, призрак!» Или того хуже, «Спасите, демон!»

— Да… — протянула растроенно Тиля.

— Да и вообще, выручать одного друга и бросать на произвол судьбы другого — не по-моему, — заметила Тхар.

— Тогда что будем делать?

— Девушки, — позвал подруг Ллио, и Тхар с Тилей обернулись. — Я думаю, они меня уже почувствовали, — признался Ллио и, когда подруги ответили ему недоумёнными взглядами, пояснил едва слышно, опустив голову: — Мы, эльфы, способны чувствовать присутствие друг друга на небольшом расстоянии. Это входит в перечень тайн, о которых не должны знать люди, поэтому я никак не мог решиться сказать…

— Дурак, — буркнула Тхар.

— Идут! — воскликнула Тиля.

Все трое не нашли ничего лучше, чем броситься гурьбой наверх и снова спрятаться в комнате.

— И что теперь? — мрачно поинтересовалась Тиля.

— Выгляни в коридор, — попросила Тхар. Тиля осторожно влилась в стену и через пару секунд вернулась:

— Никого. Наверное, внизу стоят.

— Я схожу проверю, — Тхар поправила правый сапог, одёрнула куртку и открыла дверь. Она снова выглядела, как спустившаяся с гор сахези — от вчерашней белокожей барышни не осталось и следа. Но Ллио был вынужден признать, что с такой Тхар было спокойнее.

Ещё ему не хотелось отпускать её одну, но он прекрасно понимал, что сам пойти не может, а Тилю посылать нельзя. Да и для девушки, в отличие от него, эльфы не представляют никакой опасности…

Тхар вернулась через несколько минут. Влетела в комнату, схватила ближайшую сумку и махнула рукой, зовя друзей за собой:

— Они в своих комнатах на первом этаже! Быстрей!

Троица бегом покинула здание постоялого двора, молнией пронеслась расстояние до конюшни и заскочила внутрь. Оседлать Дружка было делом пары минут, но тут возникло неожиданное препятствие в виде сопротивляющейся Тили:

— Но я его, может, больше никогда не увижу!

— Ты даже не спросила, куда он отсюда отправится?! — поразилась недальновидности подруги Тхар.

— Нет!

— Ну так иди спроси, только быстро! — раздражённо разрешила Тхар.

Тиля исчезла, а Тхар прислонилась спиной к стене конюшни и устало вздохнула.

— А мы не можем пока… хотя бы выйти за ворота? — Ллио отчаянно не желал показаться трусом, однако предложение показалось ему слишком разумным, чтобы им пренебрегать.

— Нет, — немного виновато ответила Тхар. — Пока расстояние между нами небольшое, я могу позвать Тилю. Но уже отсюда я её плохо чувствую, а за воротами вообще могу потерять связь. А без меня Тиля очень быстро погибнет.

— Тогда подождём здесь, — испуганно согласился Ллио, и тут появилась не менее испуганная Тиля:

— Его там нет! Он вышел!

Тхар рванулась к выходу, но ворота в конюшню распахнулись прежде, чем она успела к ним прикоснуться. Тиля толкнула Ллио за Дружка, а сама выскочила вперёд:

— Риан! А я тебя ищу!

Ллио вздрогнул, съёжившись за крупом Дружка: юноша и сам почувствовал в вошедшем эльфа, Тиля лишь подтвердила это.

— А я уж думал, ты приснилась мне, прелестная дева! — отозвался глубокий мужской голос весело и с ноткой нежности. — А вы — та самая подруга Тили?

— Меня зовут Тхар, — Ллио услышал, как зашуршала солома под её ногами, когда девушка сделала пару шагов вперёд. — Пойдёмте-ка, господин Странник, потолкуем на свежем воздухе!

— А не представите ли вы мне, прекрасные девы, моего сородича, который прячется за этой бедной лошадью? — предложил невозмутимо эльф. У Ллио сердце бухнулось в пятки, а Странник немного насмешливо продолжил: — Я так понимаю, дорогой друг, вы стесняетесь признаться, что эльф вынужден ездить на такой кляче? Не бойтесь, у меня бывало и хуже! — он засмеялся, а Ллио даже забыл об испуге: эльфы так не разговаривают! А тем более легендарные эльфы! — Ну же, выходите, давайте познакомимся.

Ллио обречённо сделал несколько шагов, покидая убежище за спиной равнодушно проводившего его взглядом коня. Единственное, что юноша сейчас мог сделать — с достоинством принять свою участь.

Ллио встал перед Странником, поднял голову и посмотрел ему в глаза.

Высокий светловолосый эльф с ярко-синими глазами улыбнулся ему дружески. Серая потёртая куртка, тёмно-зелёные штаны, заправленные в высокие, начищенные сапоги, правая ладонь непринуждённо лежит на рукояти меча у пояса.

Улыбка начала бледнеть, а потом и вовсе исчезла — Странник читал Печать.

Ллио, не говоря ни слова, вынул меч.

— Не здесь, — холодно сказал противник. — Предлагаю вам выйти во двор и пройти за колодец, там достаточно места, и никто нам не помешает.

Ллио молча кивнул.

— Господин Странник, — шагнула к эльфу Тхар.

— Не сейчас, милая дева, — всё так же холодно отозвался он и развернулся к выходу из конюшни.

— Не надо, — Ллио, проходя мимо, чуть сжал безвольно повисшую ладонь девушки своей, немногим более крепкой.