Патрик и Софи не возражали против Орфея в своей команде, но прекрасно понимали, почему он не хочет уходить из Беты. А вот чтобы к ним перевели охотника их уровня из другого города они не желали, так что как только прошел такой слух, они незамедлительно заявились в директорский кабинет и озвучили Бестибалю и Эстель свою просьбу: разрешить Захарии работать с ними на правах третьего члена Альфы, если будет возникать такая необходимость. Естественно, это противоречило всем правилам, но Эстель согласилась сразу и даже взяла на себя все заботы с министром. Возможно, женщину до сих пор терзало чувство вины перед дочерью, и она боялась испортить те хрупкие отношения, которые только начали складываться между ними.

– Кажется, мне стоит с ним поговорить, – тихо произнесла она, направляясь в сторону кухни.

– Нет-нет-нет! – Затараторил Орфей, срываясь вслед за Софи. – Я думал, ты понимаешь, что на самом деле происходит. И тем более, я сказал это все не для того, чтоб ты разъяренной фурией налетела на Зака! Софи, ты даже представить не можешь, как тебе повезло… Ведь это так замечательно – найти того, кто искал тебя. Так что не смей обижать парня! Иначе тебе придется иметь дело со мной! И я не шучу…

– Да я и не собиралась, – охотница зашла на кухню и, достав из шкафчика две кружки, наполнила их еще горячим кофе. – Я очень ценю твою заботу о Захарии. Но Орфей… – она протянула кружку другу. – Иметь дело с тобой? Ты это серьезно?

– Ну-у… Здесь я, возможно, слегка погорячился, но главную мысль я до тебя таки донес, – хмыкнул охотник, поддевая подругу плечом. – Ладно, а теперь за работу. Где у тебя всякие инструменты?

Софи опустилась на стул и указала рукой куда-то позади себя.

– Глянь в ящике под раковиной.

Поковырявшись какое-то время в различных коробочках и выудив оттуда клейкую ленту, моток веревки и щипцы, парень возвышенно произнес:

– Во-о-от! Это должно помочь! Правда, я еще не знаю как, но должно! – С этими словами он вышел из кухни, намереваясь продолжить укрощение строптивых гирлянд.

Софи неспешно допила свой кофе и только успела обрадоваться тому, что ей, в принципе, ничего не надо делать, как охотник опять нарисовался на пороге кухни с коробкой каких-то металлических штучек.

– А ты тем временем займись-ка подставкой для елки, – сказал он, с грохотом водружая коробку на стол.

– Ох, сколько счастья, – кисло отозвалась девушка, доставая детали конструкции.

Орфей рассмеялся и, взъерошив волосы подруги, вернулся в гостиную.

Десятки крохотных шурупов, гаек и металлических трубочек не внушали оптимизма, равно как и инструкция, написанная на неизвестном Софи языке. Провозившись со злополучной подставкой около получаса, охотница победно откинулась на спинку стула, рассматривая результат своей работы. В общем, все выглядело весьма неплохо, если, конечно, не считать парочки крючков, которые сиротливо оставались лежать на столе.

– Бенсон, ты уже собрала подставку? – Окликнул ее из гостиной Орфей.

– Да, – девушка сладко потянулась. – Правда, тут еще какие-то крючки остались.

– Какие крючки? – В голосе охотника прозвучало недоумение. – Там не было никаких…

– А я откуда знаю? Вот лежат крючки…

До слуха девушки донесся обреченный вздох парня, и она готова была поспорить, что он еще и недовольно покачал головой.

– Так, Бенсон, оставь все как есть, – язвительно произнес Орфей. – Я потом все починю.

Охотница с возмущением фыркнула, подавляя желание пойти и припечатать белобрысого этой же железкой.

– Так ничего же не сломано!

– Было не сломано, – хохоча, уточнил Орфей. – В своем первозданном виде эти штучки не были согнутыми, Бенсон.

Софи тихо выругалась, лихорадочно придумывая тему, которая б могла перевести разговор в более безопасное русло. К ее счастью, дверь распахнулась, и в квартиру ввалились Патрик, Блейк, пушистая елочка и Захария. Где-то в коридоре послышались голоса Ивы и Джейн, но пока что девушки находились вне поля зрения.

– Так, а теперь несем ее в гостиную, – запыхавшись, скомандовал Патрик.

– Слушайте, а вам не кажется, что она слишком большая? – Сдавленно спросил Блейк, выглядывая из-за густых веток.

– Ничего не хочу слышать, – безапелляционно заявил Захария.

– А я предупреждал, что это плохая идея, – сказал Орфей, наблюдая за друзьями с ехидной улыбкой.

Патрик осторожно опустил конец ствола, который держал в руках и, выпрямившись, взглянул на друга.

– Заклятый враг Нового года собственной персоной… Так, ты нам поможешь? – Спросил он. Его тон свидетельствовал о том, что вопрос был скорее риторическим.

– Я… Я не могу, – Орфей расплылся в почти виноватой улыбке, демонстрируя мигающий клубок гирлянд.

Патрик недоверчиво прищурился:

– Ты сделал три ошибки в предложении «Нет, поскольку я ленивая задница».

– Ну, я хоть постарался, – дипломатично согласился охотник и проскользнул мимо Софи на кухню.

– Эй, народ, может, в конце концов, мы сдвинемся с места? – Блейк снова вынырнул из веток. – Мало того, что я уже весь пропах, словно освежитель воздуха в машине, так я еще почти уверен, что сейчас видел бурундука. И если он следит за нами…

– Ради всего святого! – Взмолился Патрик, вернувшись к попыткам затащить елку в комнату.

Софи некоторое время стояла в коридоре, погрузившись в собственные размышления, но потом внезапно спохватилась.

– Им понадобиться подставка, – произнесла она, провожая взглядом елку, медленно плывущую в гостиную.

– Я знаю – тихо ответил Орфей.

Обернувшись, девушка увидела, что охотник уже успел разобрать сей шедевр конструкторской мысли и теперь аккуратно складывал его в правильном порядке. Злополучные крючки куда-то исчезли, видимо, приняли в умелых руках охотника изначальный вид и поместились на положенное им место. Софи улыбнулась. Отказывая Патрику, охотник вовсе не собирался дальше возиться с гирляндами, он просто хотел помочь ей.

– Ну, наконец-то, – довольно произнесла Ива, ввалившись в квартиру и закрывая за собой дверь.

– Привет, – Джейн подошла к Софи, и обняла ее в знак приветствия. – Прости, что мы так рано, но…

– Но Заку трудно отказать, – понимающе кивнула охотница, забирая из рук подруги пакеты с едой.

– Без шансов, – подмигнула Ива, снимая пальто, щедро присыпанное мелким снежком.

Обе девушки выглядели уж слишком бодрыми, и это заставило охотницу заподозрить что-то неладное. И не только ее.

– А зло все не дремлет, – произнес Орфей, как только подруги зашли на кухню.

– Очень смешно, – забавно сморщив нос, кивнула Ива

– Ну, я так понимаю, – парень лучезарно улыбнулся, – вы сегодня спать не ложились?

– А вот это останется для тебя тайной, – охотница откинула с лица длинные огненно-медные пряди и принялась распаковывать еду.

Их милую беседу прервал громкий топот, и на пороге возник запыхавшийся Блейк. Новый напарник Ивы и Орфея был высоким, крепко сбитым парнем с короткими и забавными рыжими кудряшками. Резкие черты лица, огромные голубые глаза и недельная щетина вводили в заблуждение, придавая весьма непроницаемый и грозный вид. Но на самом деле Блейк обладал очень легким и дружелюбным нравом и очень быстро спелся с Орфеем, который был не только его командиром, но и наставником.

– Нам нужно пристроить елку, – сообщил он, едва переведя дыхание.

– Минутку, – Орфею еще нужно было время, чтоб закончить собирать подставку.

– Ребятам это не понравится. Они вдвоем держат дерево…

Охотник покосился на напарника, закручивая последний шуруп.

– Так пусть припрут его к стене.

– Чем? Шкафом? – Блейк рассмеялся. – Не думаю, что эта идея придется Захарии по душе... И особенно бурундуку.

– Фея! – Из гостиной послышался сдавленный голос Патрика. – Я не шучу! Если ты сейчас же…

– Вот почему я ненавижу Новый год! – Прорычал охотник. – Все злющие, невыспавшиеся и постоянно мне угрожают. – Схватив подставку, он похлопал Софи по плечу. – Ты, Бенсон, не считаешься, тебя я люблю.