— Что ты делаешь? — Толян схватил Яна за руку. — Ведь лиственница триста лет растет! А эта вообще редкость, она же одна уцелела…

В глазах у Толяна было недоумение и боль, словно Ян скрутил его собственную руку.

— На Янчика накатило, не видишь? — с обычным надменным спокойствием проговорила Ира.

Наташа молча взяла Яна за руку и высвободила лиственничную ветку из его пальцев. Ветка выпрямилась, а Наташа еще секунду подержала руку Яна и тоже отпустила. Никто не проронил ни слова. Маленький отряд двинулся вдоль склона сопки.

— Иван Васильич! Иван Васильич! Мы нашли площадку! Только там медведь лежит и пузо греет! — Толян прямо задыхался от восторга.

За его спиной иронически ухмылялся Ян, а смуглое лицо Раджи выражало притворную скуку: то ли мы видывали?

— Какой медведь?

— А вы посмотрите сами… рыжий, как кот!

Иван Васильевич с девочками только что вернулся к лиственнице. Они обследовали весь правый склон, но, кроме душной стланиковой чащобы и редких болотных бочагов, ничего там не нашли. Мальчишки самостоятельно обследовали левый и вот…

— Пошли посмотрим, — сказал Иван Васильевич. — Не шумите, вперед не соваться!

Левый склон почти до самого моря стекал пологим разливом песчаного оползня. Паводки скатили вниз камни, выцарапали из земли узловатые корни стланика. И теперь лезла из песка только молодая красноватая поросль кипрея да по краям осыпи кудрявилась сизо-зеленая травка с розовыми цветами, похожими на маленькие сердца. От травки шел горький, тянущий за душу аромат, но поначалу никто не обратил внимания на редкий цветок.

Посреди осыпи блаженствовал медведь. Лежал на спине, раскинув лапы крестом, и грел на солнышке облезлое старческое пузо. Выцветшая шерсть мало отличалась по цвету от песка и росла на звере кустами. На длинной, как труба, морде застыло странное, смешанное выражение удовольствия и горести.

Ветер дул от зверя, и он не сразу учуял людей: медведя можно было рассматривать, как картинку. Иван Васильевич не собирался стрелять в старика, просто на всякий случай снял с плеча ружье. Ему было жаль зверя: зубы-то у него, поди, стерлись до корешков, оттого и складка на морде горестная, да и пузо болит после зимней лежки. Худо старику в тайге.

Наверное, каждый из ребят чувствовал это по-своему, и потому все молчали.

И тут, неожиданно для всех, Ира пронзительно свистнула в два пальца. Свист словно подбросил зверя. Он умудрился взлететь в воздух, не переворачиваясь. Потом опустился на все четыре лапы и задал деру.

Зверь бежал отчаянно, с той переливающейся, бесшумной стремительностью, какой наделены только медведи.

Вот желтый обвислый зад мелькнул еще раз в стланике на том; краю осыпи, а через минуту даже и ветки больше ре шевелились на месте, где только что пробежал зверь.

Иван Васильевич повернулся к Ире:

— Зачем ты его так испугала? Старика инфаркт мог хватить…

— Ну и пусть! — Ира зло сощурилась. — Пусть бы сдох! Зачем он живет такой противный, старый? Пристрелить его надо было, а не жалеть!

Надменное овальное лицо с прекрасным рисунком глаз и рта стало вдруг злым и неприятным.

— Если бы моя воля, я бы и людей-калек убивала. Ну… нет, не из ружья, а сделала бы так, чтобы они умерли незаметно, ничего не боясь. Разве лучше им оставаться в живых, если в жизни им ничто не принадлежит?

— Как это ничто? А Островский? — вмешалась Наташа.

— Ну и что Островский? — пожала плечами Ира. — Он родился писателем. А если бы он не мог писать, кто бы знал о нем? И что дало бы людям его мужество?

— Дало бы, Ира, — вмешался Иван Васильевич. — Пусть бы людей этих было немного, только те, кто оставался около него. Но Островским все равно восхищались бы, в кому-то даже молчаливый подвиг помог бы в трудную минуту. Не бывает иначе!

— Молчаливый подвиг? — Ира пожала плечами. — Я не думала об этом и не о том хотела сказать. Может быть, вы и правы насчет Островского… Ну, еще нескольких таких же больших людей. А я говорю про убожество, внешнее и внутреннее. Ненавижу его, понимаете?! Впрочем, извините — разговор не к месту.

И словно темную штору опустили на окно, в котором только что горел тревожный красный свет. Лицо Иры застыло в привычной надменности. Она отвернулась и пошла вниз по склону вдоль осыпи, словно намереваясь измерить ее шагами.

Толян тут же помчался туда, где только что лежал медведь, словно вмятина в песке и клочья зимней свалявшейся шерстя представляли невесть какую ценность. Наташа и Галя увидели, наконец, розовую пену цветов и заахали от восторга:

— Фиалки! Уже фиалки расцвели!

Ян и Раджа втихомолку лакомились среди камней зимовалой брусникой.

Иван Васильевич посмотрел вслед Ирине. Плохо, что она не захотела высказаться до конца. Значит, сам не сумел сказать то, что нужно было. Трудная девочка… Она теперь может месяц прожить словно в маске и ни разу не заговорит о том, что ее на самом деле мучает. Единственная дочь в очень обеспеченной семье, родители — старые колымчане.

Вспомнилось, как вместе с инспектором Клавдией Семеновной они заседали недавно на комиссии по делам несовершеннолетних. Среди тех, о ком шел разговор, была и Ира. Других ребят вызывали за мелкие кражи, за бессмысленное хулиганство. Иру — за драку в общественном месте. Страннее для девочки ничего не придумаешь, да еще такой хорошенькой. К удивлению Ивана Васильевича, выяснилось, что это не первый случай.

На комиссию вызвали Ирину мать. Отец был, как всегда, в командировке.

Мать Иры сказала, тоненько сморкаясь в невесомый платочек:

— Направьте девочку в спортивный лагерь, очень прошу! Дома она ведет себя с некоторых пор возмутительно! Никакие добрые слова на нее не действуют. Может быть, жизнь в коллективе изменит ее. Господи, страшно сказать: она мечтает об армии! Девочка!!! Моя дочь!

Дама в норковой шубке еще раз деликатно высморкалась в платочек и вдруг сразу успокоилась. Словно отбыла некую тягостную повинность.

Немолодая, но очень умело молодящаяся женщина. Таких много в этом денежном городе, где женщины часто не работают, а заняты только собой и по мере сил семейными делами.

Иван Васильевич слушал Ирину мать, а сам смотрел на дочь, и ему казалось, что он начинает что-то понимать, Ира родилась и выросла на Колыме, где испокон века живет особая мера добра и зла. На Колыме с человека спрашивают очень много, но зато готовы и многое прощать ему. Если только слабости не переходят в подлость. А Ира казалась на редкость смелой и независимой. Вероятно, была какая-то тяжелая, крайняя причина, озлобившая девочку. Ивану Васильевичу уже тогда захотелось во всем разобраться. Так Ира попала в поход.

В осыпь врезался клин молодых лиственниц, Ира обошла его и остановилась. Теперь ее не видно и можно заплакать. Но слезы только накипали где-то в глубине, сжимали обручем горло… Глупо, до чего глупо! Ей стало обидно до слез оттого, что все пожалели старого облезлого медведя и никто не догадался хоть раз пожалеть ее, Иру. Понять, что у нее на душе, почему ей хочется злить тех, кто пытается ее воспитывать.

Надо успокоиться и вернуться к ребятам, чтобы никто не приставал с расспросами. Даже Иван Васильевич. Он добрый и верит в добро. А еще, Ира знает, он ухаживает за их классной руководительницей, которую в школе любят и зовут Аннушкой. Наверное, это Аннушка и уговорила его взять в поход разных ребят из своего класса. «Молчаливый подвиг…» Слова! Красивые слова! А если в жизни все иначе? Ведь, наверное, и Аннушка, и Иван Васильевич считают, что семья у Иры прекрасная и ей только птичьего молока недостает. Если бы так!

Правда, пришла к Ирине не сразу. Очень долго она жила, как все, только немного скучнее, потому что братьев и сестер у нее не было. Ира начала рано задумываться над окружающим, оценивать поступки людей своей меркой, а не предложенной. И увидела, что ее со всех сторон теснят большие и маленькие лжи.