Очень скоро они убедились, что обжитых сопок не бывает. Только подножье горного кряжа испятнали неровные заплаты картофельных огородов. Дальше начиналась тайга. Обломанная, низкая, исхоженная грибниками и все равно неожиданная и почти непроходимая. Никаких следов жилья в ней не обнаруживалось. Валялись ржавые консервные банки, торчали из-под неглубокого подтаявшего снега жухлые клочья бумаги, чей-то рваный ботинок, память о коротких летних набегах грибников и ягодников. Там и тут, фыркая и шурша, отрывались от земли потревоженные лапы стланика. А больше ни звука. Только далеко внизу бессонно шумел порт.

— Ну и зачем ты меня сюда завела? Кого мы ищем? — скоро начала ворчать Галя. — Вечно ты выдумываешь не знаю что…

Но Ира, может быть назло ей или самой себе, упорно карабкалась вверх по склону. И молчала. Она всегда злилась молча.

Снег на сопке не держался, а теперь сошел и тот, что был, но земля не растаяла, наст под кустами заледенел намертво. Можно было обойтись без лыж. Только ботинки скользили предательски и на камнях и на мерзлых проталинах. Приходилось хвататься за что попало — чаще всего за ветки стланика. Руки быстро облепила смола. Галя совсем скисла.

— Ладно, — вздохнула Ира, — возвращаемся. Летом я еще раз сюда приду. Сейчас просто рано.

И вот тут выяснилось, что обратной дороги нет! Где-то совсем близко осталась в стланике широкая просека, пропаханная бульдозером во время летнего пожара. Где-то совсем близко бурлили городские улицы, грохотал и скрипел лебедками порт. Но вокруг теснилась непроходимая стланиковая чащоба, и не было из нее выхода.

Девушки пробовали продираться сквозь стланик напролом — узловатые гибкие ветви опутывали их, как канаты, и отбрасывали назад. Пробовали нырять под ветвями — не хватало места: ведь не по-пластунски же ползти по мерзлой земле и камням!

А короткий предвесенний день таял. Из-под корневищ стланика, из-за ребристых камней поползли сумеречные тени, путали расстояния, обманывали глаз кажущейся близостью городских огней.

Галя тихо плакала, Ира сквозь зубы ругалась, и обе они уже одинаково отчаялись, когда наконец-то нашли бульдозерную просеку. Ту, первую, или какую-то новую — в темноте было не разобрать. Важно, что вела она вниз, а значит, к городу. Скользя и спотыкаясь, они побежали по обмерзшим колеям.

Казалось, конца не будет бесконечным извилинам бульдозерного следа и никогда они не выберутся из этого царства тьмы и хищных скрюченных ветвей, хватающих за одежду. Но след внезапно оборвался, словно в землю ушел, прямо перед ними смутно зачернел какой-то непонятный частокол, а впереди и очень далеко на крутом вираже шоссе вдруг вспыхнули огни машины. Свет фар ослепил и погас, но обе девушки успели заметить, как тронутые световой волной на миг засияли жестяные венки на крестах и металлические обелиски.

В темноте они обогнули сопку и вышли на кладбище! Теперь, чтобы попасть на дорогу, надо или очень долго огибать его, ломая ноги на кочковатом болоте, или идти напрямик. Крепкого забора у этого места ни в какие времена не бывало, пройти можно. Только где набраться храбрости?

Пока шли по сопке, не замечали, что к ночи ударил порядочный мороз, лед под ногами начал похрустывать, а плечи под курткой словно обручем сковало.

— Пошли! — решилась Ира. — Иначе мы замерзнем и век не выберемся отсюда! Нечего реветь, не поможет!

— Да… сама заманила, а теперь еще и через кладбище идти… — хныкала Галя. — Выводи на дорогу как хочешь!

— И выведу. Пойдем, — потянула ее за рукав Ира. — Ты что, маленькая — покойников бояться? А не пойдешь — одна уйду, а ты как знаешь!

И такая жестокая решимость прозвучала в голосе Иры, что Галя больше не сопротивлялась: покорно полезла в заборную дыру.

Машины по шоссе проходили довольно часто, и девушки, петляя, шли на их свет. Было тихо и очень темно — не рассмотреть могил, и потому дорога эта скоро стала казаться Гале такой же трудной и бесконечной, как в сопках, но не более страшной. Не все ли равно, что смутно чернеет в темноте по сторонам: тайга или неразличимые кресты и обелиски? Больше пугает то, что можешь рассмотреть.

Первой шла Ира, Галя за ней, держась за руку. Ее охватило тяжкое сонное оцепенение. Она чувствовала только чужие пальцы в своей руке, и больше ничего. И вдруг эти пальцы напряглись и словно окостенели.

Ира не вскрикнула, она просто остановилась и замерла, дыхание стало коротким, будто ей не хватало воздуха. Галя почувствовала: впереди страшное. Сонную одурь как рукой сняло, но она не видела и не слышала ничего!

Вот мелькнула на повороте еще одна машина, и тут Гале показалось, что темная стрелка обелиска впереди словно бы раздвоилась и что-то, тоже черное, бесшумно двинулось, как бы отплыло в сторону.

— Гадина! Что ты делаешь?! — закричала Ира и рванулась куда-то вперед, выдернув руку из ослабевших Галиных пальцев.

Больше Галя не помнила ничего. Пришла в себя от того, что Ира терла ей снегом лицо и ворчала сердито:

— Дура, вот дура-то! И надо мне было гнаться за этой гадиной… Она же тут каждый поворот на память помнит.

— Что… кто это? Какая гадина? — тихо спросила Галя и поднялась с земли.

— Воровка. Цветы обирает с могил. Те самые цветочки за рупь шестьдесят, — проговорила Ира с каким-то странным выражением, но Галя почти не слышала ее.

— Идти-то можешь? — обеспокоенно спросила Ира. — Нам совсем ведь немного осталось. Ты… прости меня, ладно? Держись за плечо, я тебе помогу.

И что-то до того ласковое и доброе послышалось в сильном голосе Иры, что Галя вновь готова была брести за ней хоть на край света.

Но далеко идти не пришлось: на повороте шоссе их подобрала машина с рыбозавода. Шофер сначала пытался выведать у девушек, откуда они взялись в таком месте и в такую темень? Потом отступился и замолчал, только насвистывал сквозь зубы вновь вошедшего в моду «Бродягу».

Дома попало обеим, хоть и по-разному. Ире долго и нудно читал нотацию отец, а мать молча картинно вздыхала. Тихие родители не менее тихой Гали были просто ошеломлены внезапным исчезновением дочери. Так или иначе, правды взрослые не узнали.

…Ира повернулась к Радже:

— А что там, на «шалашовке», было интересно?

Раджа недобро усмехнулся:

— Ага… очень. Как в кино. Только в кино бьют других, а ты смотришь, а здесь лупят тебя, а смотрят другие. Ясно?

Ира неопределенно пожала плечами.

Иван Васильевич поднял руку:

— Хватит! Так мы вовсе в сторону от дела уйдем. Кстати, «шалашовки» давно и в помине нет, бегать вам некуда… Что касается Яна, — Иван Васильевич чуть заметно улыбнулся, — если я потребую, чтобы он извинился перед матерью, то это мало что изменит в ваших отношениях, Ян, верно?

— Янчик на матери и отыграется, будьте уверены! — съязвила Ира.

— Я подумаю, — с неожиданной серьезностью ответил Ян. — До возвращения в город. Хорошо. Боюсь, что там найдется, о чем поговорить и без этого.

Он махнул рукой и замолчал, пристально посмотрев на Раджу. Но тот никак не ответил на этот взгляд, и Иван Васильевич опять почувствовал, как нечто неуловимое прошло мимо него. Но как узнать, что означал этот взгляд Яна?

— Трудно с вами толковать, друзья, — вздохнул Иван Васильевич. — Сами вы не знаете, что захотите через минуту. Ну что же? Еще вопрос: в поселковую столовую обедать пойдем или костер будем жечь на сопке?

— А зачем мы продукты тащили тогда? Пошли на сопку! Надо, чтобы все по закону, — первым откликнулся Раджа.

— Да, традиции — великая сила, — лениво потянулся Ян и встал. — На сопке даже баночный рассольник романтичнее, чем в местной пищеточке. Не так ли?

— Актер! — бросила Ира.

— Еще один гол в мою пользу! — обворожительно улыбнулся Ян, — Кем я еще сегодня не был, подумайте-ка?

— Самим собой, — тихо подсказала Наташа и первой пошла к двери.