В тот день мы с Киреевым вечером сидели на общем заводском собрании, где рабочие по предложению партийной организации решили создать два отряда добровольной народной дружины, которые после работы будут нести службу по наведению порядка в районе заводских домов и Тезиковки.

Придя в школу, я рассказал об этом собрании Мирному, который мне ответил, что такие же отряды на днях были созданы на заводе Октябрьской Революции.

Через несколько дней после нашего разговора с Мирным я, открыв свежий номер центральной газеты, увидел напечатанное там Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, в котором говорилось об участии трудящихся в охране общественного порядка, о той роли, которую в этом деле должны сыграть народные дружины.

Да, кончилась эра одиночек-бригадмилов, и я невольно вспомнил встречу с бригадмилом в первый день своего патрулирования в десятом отделении милиции. «Теперь вместе с милицией службу по охране порядка будет нести весь народ», — радовался я.

Все эти дни, где бы я ни находился, меня не оставляла одна мысль, как быть с той бумажкой, что дал мне в больнице Криворук: «Показать ли ее Кирееву или пойти на поиски Короля самому». Мысль двоилась, но мне хотелось во что бы то ни стало взять Короля одному, и я не раз внимательно всматривался в фотографию, которую носил постоянно при себе. Я не раз устраивал мысленный диалог с бритоголовым человеком, изображенным на ней. «Посмотрим, кто победит», — говорил я. «Давай, давай», — как бы отвечали мне его слегка прищуренные недобрые глаза. «Много я видел таких», — говорила его ехидная улыбка.

И когда я внимательно всматривался в это лицо, меня одолевало желание во что бы то ни стало победить его. «Вот подошел для тебя момент испытания. Действуй!» — я решился. Дождавшись субботы и получив увольнительную, я поехал домой. Переодевшись в гражданскую одежду, направился в старый город. Без труда я нашел этот дом напротив мечети; дом старой постройки, в два этажа и без единого окошечка на улицу. Вход в него через калитку со стороны узенького переулка, что, петляя, уходил куда-то в глубину квартала.

Не задерживаясь, чтобы не обратить на себя внимания, я пару раз прошелся туда и обратно мимо этого дома, изучая его, а затем свернул в переулок. В переулке тесно, посредине — канава. Заканчивался он тупиком с небольшой площадкой, посреди которой стояла водопроводная колонка. «Значит, отсюда он не уйдет, — решил я. — И маячить здесь не стоит».

Выйдя из переулка, я еще раз осмотрелся по сторонам. Дом стоял как раз на пригорке, что позволяло хорошо просматривать его с дальнего расстояния. «Ага-а, вон и автобусная остановка, — обрадовался я. — Это уже совсем хорошо. По крайней мере, никто не обратит на меня внимания среди ожидающих автобус людей.»

Автобусы отъезжали и подъезжали, а я ходил туда-сюда, временами ощупывая в кармане пиджака разводной гаечный ключ, который прихватил из дому в качестве оружия, — большим я не располагал. Кроме этого, я захватил с собой и веревку, которой мать когда-то привязывала козу. Веревка, по моему мнению, должна была мне пригодиться, когда я буду связывать задержанного Короля.

«Эх ты, Король, Король, конец придет твоему царствованию, если ты только находишься в этом доме. А вдруг его здесь нет», — тревожила одна мысль. «Здесь, здесь», — вторила другая.

Уже стемнело, и к остановке все меньше и меньше стало подходить пассажиров, а я все сидел. Где-то с половины одиннадцатого остановка была почти безлюдной, сократилось и количество автобусов. Оставаться здесь не имело смысла. Да и вести наблюдение трудно. Дом без окон, лампочка около него не горела, так что я решил перебраться поближе. За весь вечер из него пару раз выбегали детишки, и каждый раз на их поиски выходила высокая смуглая молодая женщина. Больше никто не появлялся.

Уйдя с автобусной остановки, я подошел ближе к дому, осмотрелся, и не теряя времени, через улицу направился к школе. Над крышей зияло чердачное окошко. Я прошел во двор школы и по пожарной лестнице забрался на чердак. Все это я сделал осторожно, чтобы не обратить внимание сторожа, которого за весь вечер так и не увидел.

Чердак был невысоким, захламленным, и я на четвереньках, глотая пыль, пролез к отверстию. Примостившись так, чтобы меня не было видно с улицы, я стал рассматривать двор стоящего напротив дома.

Весь двор был как на ладони. Там хлопотала все та же женщина, что выбегала на улицу за ребятишками. Она то и дело что-то выбивала и вытряхивала, а затем заносила в дом. Больше во дворе не было ни души.

Двор был большой, со всех сторон обнесенный высоким дувалом: посредине виднелись, небольшие грядки не то цветов, не то разной зелени, рядом находился айван, а в дальнем углу стояла закрытая брезентом легковая машина. По контуру она походила на «Волгу».

«Машина есть, а вот мужчин что-то не видно», — промелькнула мысль. Через некоторое время женщина кончила суетиться и, войдя в дом, выключила свет. «Все, легла спать», — решил я, — и ничего ты здесь не дождешься. Не было здесь Короля! Так что ты с носом остался, только зря субботний вечер пропал», — сетовал на себя я.

Было около двенадцати, и я решил, что пора уходить, но в этот момент услышал шаги и хриплый голос транзистора. «Кто-то идет», — решил я, но кто, не видел, так как шаги доносились со стороны тротуара: отчетливо слышалось шарканье подошв и постукивание каблуков. «Значит, идут двое: девушка и парень. Подожду, пока пройдут они, а затем слезу», — решил я.

Но этого сделать мне не удалось. Парочка подошла и встала прямо внизу подо мной. Я услышал их громкий смех и короткие реплики. Они то включали, то выключали транзистор, то снова смеялись, то вдруг замолкали. Так прошло порядочно времени, а парочка не уходила. Я сидел в неудобной позе и решил немного откинуться назад. Но вот под рукой я нащупал что-то твердое и круглое. Наверное, рельефный глобус, решил я, ощупывая слегка неровную поверхность, взял предмет в руки, а затем отбросил в сторону, чтобы не мешал.

Парочка внизу заволновалась. Их насторожил произведенный шум. «Так не годится, надо взять себя в руки», — успокаивал я себя. Наконец, раздался щелчок клавиши на транзисторе и быстрый топот ног. «Значит, ушли. Пора и мне» — решил я, и в последний раз посмотрел во двор дома.

То, что я увидел там, меня несколько удивило. В одном из окон горел свет, а женщина стояла во дворе и что-то делала у плиты. Во дворе по-прежнему никого не было видно.

«Странное дело, — третий час ночи, а она что-то готовит. Может быть, для ребенка подогревает. Да, наверное! — успокоил я себя и, еще немного посидев, направился к выходу. Волновало меня одно: неужели Криворук навел на ложный след. Нет, этого не может быть. Не такой он человек. Значит, просто Короля сегодня здесь нет. Надо будет завтра же этот адрес передать Кирееву, пусть узнает все поподробнее о жильцах этого дома».

Удаляясь от школы и, нащупав веревку в кармане, я подсмеивался над собой: «Ну, что, связал Короля? Как бы не так! В герои хотел выйти? Кустарь-одиночка — больше ты никто. Вот теперь топай через весь город к себе на Тезиковку, до которой километров пятнадцать — не менее». И я приготовился к этому: встретить машину ночью почти невозможно, разве только там где-нибудь, в центре города, а туда все равно пешком километров пять. И меня осенила мысль: «А что, если зайти в какое-нибудь отделение милиции и показать удостоверение курсанта, которое было со мной, может быть, подбросят на чем-нибудь до дома. Пожалуй, так и сделаю», — решил я и ускорил шаг.

Пройдя метров триста или четыреста, я увидел мужчину, идущего мне навстречу. Он тоже, как и я, шел посередине дороги, но заметив меня, почему-то свернул на тротуар.

«Может быть, боится», — решил я. Подойдя ближе, я увидел плотного, среднего роста человека, и мне было немного непонятно, почему он все время шел по теневой части тротуара. Его поведение меня заинтересовало. «Эге-е, ну-ка я сверну к нему на тротуар».