Пять часов назад в дом пришли два неизвестных и силой увели лесника. По всей вероятности, им нужно быстрее перейти границу, минуя заставу. Капитан Волгин объяснил нам:

— Заставы Беловежской пущи подняты по тревоге, усилена охрана границы. Надо во что бы то ни стало задержать неизвестных!

Сержант Мочалов сразу же пустил Дину. Она сначала путалась, но когда напала на след, рванулась так, что сержант еле-еле удержался на ногах. За ним бежали капитан, сержант Викулов и я, а два солдата остались здесь, на всякий случай.

— Не отставать! — слышал я голос капитана.

Мы бежали по высоким зарослям папоротника, то и дело смахивая с лица паутину, тягучую и неуловимую; мчались по нехоженым лесным тропинкам, по слежавшимся листьям, по жухлой траве, по мхам и лишайникам. Меня не оставляла одна мысль: почему именно Божко им понадобился. Уж не с пулеметом ли здесь связано дело?

Потом под ногами зашуршали опавшие листья — желтые, багряные, золотисто-коричневые, бурые, зеленые с красными прожилками. И снова били по лицу темные ветки елей. Мы на бегу разводили их в стороны. И вдруг, как по команде, все трое остановились: где-то в стороне раздался выстрел, затем второй. И сразу все стихло.

— Сержант Викулов, ко мне! — крикнул капитан. — Через десять минут закроете выход из Черного оврага. В случае встречи с нарушителями действуйте осторожно... Связь — посыльным.

Черный овраг действительно был черным: повсюду торчали обгорелые деревья. Наверно, когда-то здесь разбойничал пал — лесной пожар. Потому и не пробраться тут. С трудом дошли до того места, где должны залечь. Укрылись за старым, вывернутым вверх корнями пнем. Отсюда было удобно наблюдать за подступами к границе.

— Как вы думаете, кто стрелял? — спросил я, наконец, сержанта. Но тот неопределенно махнул рукой, и я замолчал. Лежали, не шевелясь.

Прошло минут десять. Ни души. Кругом звенящая тишина.

Сержант на секунду приподнялся, кивнул мне головой.

— Ну, что там? — шепотом спросил я.

— А вы глядите, глядите. Вон туда, — он показал рукой на сваленную ветром сосну на той стороне оврага.

Макушка сваленной сосны упиралась в самое дно оврага, а комель торчал метров на двадцать выше.

— Да не туда вы смотрите, вон куда надо, — и сержант снова показал рукой. Теперь-то я хорошо понял, что он показывал на дно оврага.

— Ничего не вижу подозрительного...

— Обратите внимание, молочай качается, — как бы упрекнул меня сержант.

— Молочай вижу, но разве он качается?

— Смотрите лучше!

Я видел цветы молочая. Там, куда показывал сержант, цветов было больше, и они действительно слегка покачивались. Сначала я подумал, что это работа ветра. Но они качались не одинаково. Получалась странная картина: шевелятся не все цветы, а лишь отдельные и в одном направлении.

— Вижу, товарищ сержант.

— Очень хорошо, теперь следите...

— А чего ж тут следить? Кокнуть его — и делу конец!

— Горячиться нельзя. Нам надо, чтобы все было, как на ладони, ясно.

Я не спускал глаз с цветов молочая. Они и теперь качались, но почему-то медленней, чем вначале. Казалось, что каждый стебель кто-то перебирал руками. Но цветы должны вот-вот кончиться... Что же тогда? Сержант сказал мне тихо:

— Сейчас спуститесь вниз и пойдете нарушителю навстречу, я буду возле вон той старой ели. Поняли?

— Все понял, — сказал я полушепотом, а у самого, между прочим, в горле вдруг сразу пересохло. Если бы сейчас глоточек холодной воды!

Поудобней пристроив автомат, чтобы не мешал, я пополз по-пластунски. По шуршащей листве, по колючему валежнику. Полз, не поднимая головы. Когда очутился на дне оврага, отдышался. С меня ручьями лил пот, и все тело ныло от какой-то тупой боли. Руки, разодранные в кровь, жгло, как огнем. Приподнял голову, осмотрелся. Никого нет. Здесь вот-вот должен появиться нарушитель. Я замер. Минут через пять увидел, как прямо на меня шел человек в маскхалате. Подпустив его ближе, я крикнул:

— Стой! Руки вверх!

Человек моментально метнулся в сторону, на секунду остановился, выхватил из-за пазухи пистолет и выстрелил. Я успел стать за дерево. А он продолжал стрелять. Пули где-то возле меня ударялись в землю, поднимая старую слежавшуюся листву. Я не испытывал страха, неотступно продолжал следить за ним. Но вдруг он перестал стрелять, бросился по дну оврага, потом свернул налево и стал карабкаться вверх. «Где смекнет боец, там врагу конец», — вспомнил я слова старшины и бросился за нарушителем.

Стрелять не хотел: нарушителя надо было взять живым. Если он раньше меня выберется из оврага, то наверняка скроется. Не знаю, какая сила заставила меня взбираться наверх с такой дьявольской расторопностью, которой мог бы позавидовать любой спортсмен. И все же я не успел. Тот, кого я должен был задержать, раньше меня выбрался наверх и скрылся.

И тут я увидел сержанта. С автоматом наперевес он бежал мне навстречу. Видно, выстрелы нарушителя насторожили его, и он бросился на помощь. Раздалось два глухих хлопка — стрелял нарушитель. Но откуда? Сержант лег за дерево и дал очередь. Я видел, как дуло его автомата судорожно подпрыгнуло и ткнулось в землю. Больше оно уже не поднималось. Видно, с сержантом случилась беда. И такая злость меня взяла. Я пробежал метров пять, остановился: рядом просвистела пуля. Ждал еще выстрела, но его не было. Снова пополз по пахнущей грибной прелью земле. Мысли были заняты сержантом — ему немедленно надо помочь. Нарушитель больше не стрелял. Я встал, сделал несколько шагов. Тишина. Лишь шумели макушки сосен. Под ногами шуршит хвоя. Никогда я не думал, что она может так громко шуршать. Я уже не шел, а бежал сломя голову.

— Что ты делаешь?! Немедленно ложись! — услышал я голос сержанта.

— Что с вами, товарищ сержант? — спросил я, подползая.

— Правую руку царапнуло.

Рукав гимнастерки был весь в крови. Я быстро разорвал индивидуальный пакет, закатал рукав гимнастерки сержанта, перевязал руку выше локтя.

— Где засел нарушитель, вы не видите?

— Нет, товарищ сержант, наверное, в какой-нибудь яме.

— Я предполагаю, что в дупле обгорелого дуба. — Он замолчал, стиснув зубы от боли, потом сказал: — Взять его надо, где бы он ни был.

На лбу сержанта гармошкой собрались морщинки. Видно, боль мучила его.

— Возьмем, как миленького, — сказал я, хотя, собственно, как это сделать, я и не представлял. Ведь никогда в жизни мне не приходилось участвовать в подобных делах.

— Ползите в обход и ударьте по нему с тыла, — сказал сержант. — Я бы сам пополз, да не могу...

Подкрался к дуплу осторожно. Оно начиналось метрах в двух от земли. Оттуда и высовывался ствол маузера. Я прижался ухом к дереву. Прислушался. Тихо. Но через некоторое время в дупле что-то заскрипело, заворочалось. Я не сдержался:

— А ну, вылазь, дятел! Хватит — подолбил... Выбрасывай оружие! — командовал я.

Никто не отозвался. А минуты через три к моим ногам упал маузер с пустым магазином и из дупла выпрыгнул нарушитель.

Я дал два выстрела вверх: условный сигнал. Первой нас обнаружила Дина. Она сразу же бросилась на нарушителя. Я еле отбил ее. Подоспевший сержант Мочалов рассказал нам, что и второй нарушитель задержан.

— А что с лесником? — вдруг спросил сержант Викулов и покраснел. Я-то знал, почему — за Аннушку волновался.

— Жив и здоров, — ответил он на ходу. — Молодчина старик! — И рассказал, как было дело.

Когда ночью постучали в сторожку к Сергею Петровичу, он не сразу открыл дверь. На его вопрос: «Кто там?», ответили, что охотники, заблудились, ищут крова и доброго слова. Старик поверил. Но когда увидел людей, усомнился — уж больно не по-охотничьи одеты, а в руках карты. Сердце чувствовало, что пришли недобрые люди. Говорили они вроде об охоте, но от внимания Сергея Петровича не ускользнуло то, что все время разговор сводят к тому, где проходит лесная тропа, по которой можно быстро добраться до границы...