– Графине следовало бы заметить гораздо раньше, что ее сын проявляет к тебе интерес. Почему же она начала действовать так поздно?

– Понятия не имею. Индия пожала плечами. Возможно, до этого графиня полагала, что я не представляю опасности…

Саут пристально взглянул на собеседницу и вдруг спросил:

– Чем Маргрейв тебя удерживает? Я уверен, что ты и сейчас от него зависишь.

Индия побледнела.

– Вы заблуждаетесь, милорд.

– Нет, Индия. Я же сказал, что уверен. Более того, мне кажется, ты его боишься.

Она молча покачала головой и опустила глаза.

– Я все равно узнаю ответы на все вопросы, заявил виконт. Правда, я хотел, чтобы ты сама мне обо всем рассказала. Я думал, что между нами установилось взаимопонимание, но, похоже, ошибся, верно?

Не дожидаясь ответа, Саут вышел из комнаты и направился к двери черного хода. Накинув плащ, он прокричал:

– Я должен навестить Грифона!

В следующее мгновение дверь отворилась, и на Индию дохнуло ледяным воздухом. Когда дверь захлопнулась, пол задрожал у нее под ногами.

Саут возвращался в конце дня, когда солнце уже заходило. Приблизившись к коттеджу, он увидел, что из двойной трубы поднимаются сизые дымки, а освещенные закатными лучами сосульки на карнизе были похожи на розовую глазурь на пряничном домике.

Виконт подъехал еще ближе и невольно нахмурился его одолевали дурные предчувствия. Весь день Саут носился по заснеженным полям, но на душе у него было так же тяжело, как в ту минуту, когда он покидал коттедж.

Саут выругался сквозь зубы и направил Грифона в конюшню. В конюшне он протер спину жеребца и расчесал его гриву. Потом набросил ему на спину шерстяное одеяло.

– Может быть, этой ночью я буду спать с тобой, пробормотал Саут, похлопывая коня по шее. Похоже, что она меня выставит. И наверное, поступит правильно.

Покинув конюшню, Саут направился к дому. Переступив порог, он замер на несколько мгновений его поразил чудесный аромат рагу. Саут разделся, зашел в кухню и увидел кипевший на огне горшок.

– Индия?! позвал Саут.

Она не отозвалась, и он заглянул в соседнюю комнату. На кушетке лежал отрез алой ткани, а на табурете булавки, нитки и ножницы. Виконт осмотрелся и снова крикнул:

– Индия!

– Я здесь, милорд. Индия спускалась по лестнице с альбомом в руках. Я ходила за ним в свою комнату, сказала она, кивнув на альбом.

Саут молчал, не в силах вымолвить ни слова, он любовался спускавшейся по ступенькам молодой женщиной стройная и изящная, она в эти мгновения казалась еще прекраснее, чем прежде.

– Милорд… Робко улыбнувшись, Индия замерла на нижней ступеньке.

Шагнув ей навстречу, Саут проговорил:

– Индия, мне очень жаль… Сможешь ли ты меня простить?

– О, Мэттью… Она прикоснулась ладонью к его щеке. Вы подумали, что я рассердилась на вас? Вовсе нет. Я совсем не сержусь.

– Но я…

Она покачала головой и провела пальцем по его губам.

– Вы просто проявили нетерпение, и это вполне понят но ведь я дала вам повод… Знаете, я подумала, что вы не вернетесь. Подумала, что вы отправились в деревню и пришлете ко мне Дарроу.

– Я бы никогда так не поступил. Во всяком случае, не уехал бы, не предупредив тебя.

– Я надеялась на это, но вас не было так долго… Я уже начала беспокоиться.

– Поэтому ты и выходила из дома? Ты меня искала?

– Но откуда вы…

– Твоя пелерина, улыбнулся виконт. Когда я раз девался, я заметил, что она промокла снизу. Но почему же платье и туфельки остались сухими?

Индия вспыхнула.

– Я переоделась, когда увидела, как вы возвращаетесь.

– Ты не хотела, чтобы я узнал, что ты выходила из дома?

– Я ведь дала вам слово не выходить.

Саут снова улыбнулся.

– И это единственная причина, Индия? Только беспокойство за меня заставило тебя выйти из дома? Или и страх?

Она промолчала, и он продолжал:

– Индия, я знаю, ты чегото боишься, но стараешься это скрыть. Почему, Индия?

Она пожала плечами, потом вдруг воскликнула:

– Ах, наше рагу подгорит! Нет ничего хуже, чем подгоревшее рагу.

– Кажется, то же самое ты говорила и об овсянке.

– К чему такие сравнения?

Он взял ее за руку.

– Индия, ты не ответила на мой вопрос.

Она тяжко вздохнула.

– Видите ли… я просто стыжусь своего страха. Поэтому и пыталась скрыть его. Мне хотелось бы стать такой же, как вы. Ведь вы никогда ничего не боитесь.

Виконт поморщился.

– Только глупцы ничего не боятся.

– О, милорд, я вовсе не хотела сказать о вас… такое.

– Знаю. Саут тихонько рассмеялся. Но дело не в том, что я якобы ничего не боюсь. Просто я знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Человек должен научиться правильно оценивать различные ситуации, вот и все. Он на несколько секунд умолк, потом вдруг спросил: Индия, когда ты в последний раз чувствовала себя в безопасности? Она едва заметно улыбнулась.

– Вовсе не так давно, как вы, возможно, подумали.

Саут покосился на верхнюю площадку лестницы, и Индия, проследив за его взглядом, весело рассмеялась.

Виконт посмотрел на нее с удивлением:

– Почему ты смеешься?

– Ох, простите, милорд. Просто мне вдруг пришло в голову… Вы, наверное, полагаете, что я чувствую себя в безопасности только в постели рядом с вами.

Саут явно смутился и пробормотал:

– Не важно, в постели ты… или просто беседуешь со мной. Главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. И уверяю тебя, со временем ты везде будешь в безопасности, где бы ни находилась.

Саут понимал, что Индии хочется верить ему, но, очевидно, страх слишком уж глубоко укоренился в ней.

– Поверь, ты не всегда будешь нуждаться в моей защите, добавил виконт.

Индия хотела сказать, что она и сейчас не нуждается в защите, однако удержалась: ей вдруг пришло в голову, что такой ответ, возможно, был бы ложью. Да, ей казалось, что она действительно не сможет обойтись без Саута причем почувствовала это при их первой же встрече, в театре. Именно поэтому она не сопротивлялась, когда проснулась рядом с ним в гостинице, и именно поэтому не пыталась сейчас бежать. А он… он почемуто старался убедить ее в том, что она не всегда будет в нем нуждаться…

Индия прикусила губу; она пыталась сосредоточиться, но в ушах у нее до сих пор звучали слова Саута: «Поверь, ты не всегда…»

– Вы хотите сказать, что у меня будет свобода выбора? спросила она наконец.

Он кивнул:

– Совершенно верно. Именно это я и имел в виду.

Стараясь не смотреть на Саута, Индия пробормотала:

– Но в таком случае… в таком случае я могу и не вы брать вас.

– Знаю. И должен признаться, что я этого боюсь. Но все же полагаю, что стоит рискнуть, добавил виконт с улыбкой.

Прижавшись щекой к его плечу, Индия прошептала:

– Вот в этомто все дело. Потому я и говорю, что вы очень смелый.

Саут улыбнулся. Его губы коснулись шелковистых волос Индии, и он еще крепче прижал ее к себе.

– Но я не настолько смел, чтобы есть твое подгоревшее рагу.

Индия рассмеялась и тут же отстранилась.

– Дада, конечно… А вы пока посмотрите вот это. Она передала виконту альбом и, высвободившись из его объятий, побежала на кухню.

Вскоре рагу было спасено, и они, устроившись за кухонным столом, приступили к ужину. Саут нашел в буфете бутылку красного вина, и они с удовольствием выпили ее.

Вернувшись после ужина в гостиную, Индия тотчас заняла полюбившееся ей место на вязаном коврике и разложила перед собой выкройку. Саут же устроился на широком подоконнике с книгой в руках. Подняв на него глаза во рту у нее в этот момент было не менее дюжины булавок, она спросила:

– Што вы шитаете?

Саут с улыбкой посмотрел на нее и сказал:

– Возможно, мне повезло. Мои мать и сестра частенько говорят на этом же диалекте. Только, пожалуйста, не глотай булавки. Из этого не выйдет ничего хорошего. Ты спросила, что я читаю? Это «Замок Рекрент», готический роман. Мне его рекомендовал Норт прошлым летом, когда мы были в Баттенберне.