Звездолет "Сердце" летел к звезде Эпсилон Эридана. Экипаж получил очень важное задание. Два года назад межпланетная обсерватория обнаружила в радиоспектре этой системы пульсирующие сигналы. Выдающиеся ученые считали, что эти сигналы искусственного происхождения. Они, безусловно, шли с какой-то планеты — спутника Эпсилона. После многомесячных дискуссий Совет Космонавтики Земли отправил звездолет высшего класса "Сердце" для проверки этого предположения. Экспедицию возглавил опытный космопилот Сергей Пламенный. С ним полетели еще одиннадцать ученых и инженеров, в том числе и жена командира — Мария.

Два месяца мощные двигатели разгоняли корабль до субсветовой скорости. Специальные каюты защищали космонавтов от вредного воздействия перегрузки. На третий месяц двигатели выключились и звездолет помчался по инерции. Тогда автоматически заработала система искусственного тяготения, и на корабле началась нормальная жизни.

В один из дней (хотя дни на корабле считали условно) члены экипажа собрались в кают-компании, чтобы отпраздновать радостное событие. Жена командира Мария родила двух близнецов, двух красавцев сыновей. Растроганный, счастливый отец принимал поздравления. Космонавты пожелали увидеть новых членов экипажа, но Пламенный запротестовал — новорожденные еще находились в специальном изоляторе. Они должны были пройти медико-биологическую подготовку перед тем, как переселиться в общие помещения.

В этот момент случилась беда — Вселенная нанесла коварный удар Он был неслышным, невидимым. Все космонавты почувствовали одно и тоже: мощная, неумолимая, враждебная волна властно пронизывает их тело, парализует мозг, уничтожает клетки. Биолог София, уже на грани обморока, посмотрела на контрольные приборы и схватила командира за руку. Пламенный, закрыв глаза, бледный, как мертвец, лежал, обессилено откинувшись в кресле. София из последних сил встряхнула его, закричала:

— Капитан! Мы попали в поток радиации… Он превышает норму… в миллионы раз…

— Значит… конец, — прошептал Сергей.

Угасающим взглядом он посмотрел вокруг. Товарищи лежали в креслах и на полу кают-компании. Они умирали, и не было такой силы в мире, которая могла бы спасти их. София в изнеможении закрыла глаза:

— Прощайте, капитан… Не забудьте детей…

Пламенный открыл затуманенные глаза. Что она сказала? Детей? Его сыновей?

Они тоже погибнут? Нет, нет. Изолятор окружен мощным магнитным полем, радиация туда не проникла. Какое счастье! Мария с ними. Она тоже умеет управлять звездолетом… Она доведет его до Земли… и сохранит сыновей…

Сергей напряг последние силы, поднялся и, перешагивая через тела товарищей, добрался до пульта связи. Слабеющий рукой включил сигнал тревоги. И в то же мгновение услышал мучительный крик за спиной:

— Сережа! Что случилось?

Пламенный резко повернулся, держась руками за пульт.

В дверях кают-компании стояла Мария. Ее лицо было бледным от ужаса. Она смотрела на тела товарищей и ничего не могла понять.

— Беги… — прохрипел Пламенный. — Беги в изолятор…

Мария, не понимая предупреждения, бросилась к мужу, схватила его за плечи. Ее синие глаза были полны отчаяния и боли.

— Сережа… Что с вами? Сереженька! Почему ты молчишь?

Пламенный медленно сползал на пол. Тело его стало тяжелым, синева ползла по лицу. Мария почувствовала, как волна усталости и бессилия, словно, передается ей от мужа.

А командир шептал, едва шевеля пересохшими губами:

— Радиация… Страшный поток… Беги в изолятор… Там безопасно… Сыновья… Сыновья… Земля…

Сергей замолчал. Последний мучительный вздох вырвался из его груди. И все. Более ничего не слышно. Мария окаменела над телом человека, не в силах думать, понимать, действовать.

Но вот до ее сознания дошли слова Сергея. Сыновья… Их надо спасти. Они — единственная надежда. Мария медленно встала. Голова кружилась, окружающие предметы будто расплывались в дымке. Звезды в иллюминаторах кают-компании слились в огненные нити, извивались спиралью и образовывали причудливый блестящий клубок.

Мария добралась до двери, держась за выступы стен. Вышла в коридор.

Слабеющий мозг упорно напоминал: сыновья… сыновья… надо спасать сыновей… только бы успеть…

Она остановилась у аптечки, приняла транквилизатор. Сознание немного прояснилась. Мария зашла в центральную рубку, равнодушно посмотрела на пульт управления. Звездолет с субсветовой скоростью мчится к далекой звезде. Кто теперь поведет его? Кто выполнит задание Земли?

Если бы еще хоть немного сил… Чтобы вернуть корабль назад… провести расчеты, чтобы звездолет не потерялся в космосе… а вернулся на Землю…

Мария направилась к выходу, который вел в изолятор. У самых дверей ее остановил звонкий, спокойный голос:

— Мария. Вам нельзя входить в изолятор.

Женщина медленно обернулась. Долго не могла понять — кто это говорит? Ага. Это голос УРа — Универсального Работа. Вот он стоит у пульта пилота — голубой ящик с двумя руками-манипуляторами. УР, или, как его нежно называли космонавты, Урчик, был замечательным умным автоматом. Он хранил в своей электронной памяти всю информацию, связанную с полетом корабля, а также выполнял любые физико-математические расчеты. И вот теперь Урчик обращался к Марии с предупреждением. Его глаза-приемники внешней радиации сверкали красными огоньками, из динамика — маленького черного отверстия на груди — снова послышались слова:

— Вы облучились, Мария. Ваше тело быстро разрушается.

— И я умру? — Удивленно прошептала женщина. — Я не смогу спастись, Урчик?

— Нет, — ответил автомат. — Вы умрете через несколько минут. Но что случилось? Кто вас облучил?

— Погибли все члены экспедиции, Урчик… Корабль попал в сверхмощный поток радиации…

— Надо сообщить Совету Космонавтики Земли, — деловито заявил УР. — Пусть учтут эту информацию при следующих экспедициях.

Мария обессилено опустилась в кресло, безнадежно сказала:

— Кто сообщит? Кто вернет звездолет на Землю?

— Я, — лаконично сказал автомат.

Мария удивленно взглянула на него. И вдруг радостная искра надежды пронзила ее сознание. Да! Это действительно возможно! Урчик может довести корабль до Земли. И более того… Можно попробовать… хотя это безумие… попробовать, сделать так, чтобы он растил сыновей, когда она умрет… Он умный, Урчик. Он сможет. Надо только кормить их УП… (Универсальный Продукт) и ухаживать за ними… им будет тяжело, в одиночестве, без людей… но они выживут и вернутся на любимую Землю… на родную планету…

— Урчик, — робко сказала она, с надеждой заглядывая в его красные глаза. — Это замечательно, что ты сумеешь вернуть корабль… Но у меня есть еще одна… просьба…

— Говорите, Мария…

— Я родила двух сыновей, Урчик…

— Что такое "сыновья"?

— Двух маленьких людей. Таких, как и все другие космонавты, только еще бессознательных…

— Я понял, — заявил автомат. — Они еще не получили необходимой информации для нормальной деятельности.

— Да, Урчик. Да, друг… И они останутся без присмотра… Я скоро умру… Ты сам видишь…

— Вы хотите, Мария, чтобы я присматривал за ними?

— Да, Урчик… Прошу тебя…

— Меня не надо просить. Я делаю все, что могу. Но меня не учили ухаживать за маленькими людьми.

Мария закрыла ладонями пылающее предсмертным жаром лицо, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Что он говорит? Его не учили… Ну, конечно, не учили… Что же тогда делать?.. В библиотеке есть книги… по уходу за детьми… Урчик умеет читать…