— Карен.

— А если что-то случится, ты же поэтому не хочешь меня оставлять в одиночестве? То ты всегда сможешь переместиться ко мне, используя стихийный артефакт.

— Карен…

— Ну, что?

— Пойдем на Эссенленаль. Вместе.

— Что?!

— Там есть ледяные пустыни, где я легко найду нужную мне ледяную нечисть. Правда, чуть более опасную, чем я планировал, но не суть важно. Справлюсь без всяких проблем. Там же есть и обычные пустыни, где ты найдешь существ по нужному тебе классификатору. Нам не придется расставаться. Утром будем отправляться на охоту, вечером будем собираться в замке. Балы, охота. А какие сладости делаются в одном небольшом графстве рядом со столицей! Я уверен, они тебе однозначно понравятся.

— Стар…

— Пожалуйста, Карен.

— Это была случайность!

— Карен.

— Случайность! — твердо повторила девушка.

— Я не хочу потерять тебя из-за какой-то дурацкой случайности! Пусть это очень эгоистично, но ты мне очень дорога. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула Карен. — Но, Стар, что мы будем делать по вечерам? Лея будет занята своими королевскими обязанностями.

— Мы будем ходить на охоту и на рыбалку, собирать грибы и ягоды, мы погуляем по ярмаркам и будем танцевать на балах. Я покажу тебе несколько удивительных мест на Эссенленаль, которые появились благодаря неуемному энтузиазму Леи.

— Мест?

— Да. Ты знаешь, что она открыла планету для межпланетной торговли? Сейчас у нее несколько дипломатических представительств для других народов. Она даже не поленилась создать для них такие условия, которые подходят им невероятно. Малый эльфийский лес с зачарованной чащей, поляной и таким дворцом, от которого захватывает дух. Хрустальный город, выстроенный специально для урсаилов в чистейшем озере рядом с границей столицы… Для подгорного народа, для гномов, крепость в горах. Тебе понравится.

Карен вздохнула.

— Ну, хорошо, хорошо! Я согласна!

— Ты моя красавица! Спасибо! — обрадовался вампир, мгновенно подхватив Карен на руки.

— Эй! Эй! Куда?! Да, поставь же ты меня на место!

— Чтобы ты передумала?! Да ни за что! Мы сейчас зайдем на рынок, купим медовых леденцов, которые любишь ты сама и твой лисеныш, а затем сразу же отправимся на Эссенленаль.

Карен вздохнула, махнула рукой, обвила рукой шею Стара и тихо засмеялась. Ее сумасшедший вампир по-прежнему оставался сумасшедшим. Но его забота, его нежность и его тепло… Это было то, без чего тона не могла жить. А золото… ну, в конце концов, выполнит пару-тройку заданий на Эссенленаль для Леи. У нее там постоянно нечисть кругами гуляет, поэтому услуги мага высочайшей категории для зачистки местности лишними не будут…

Нейл отстранил в сторону инструменты. Задумчиво потер лицо, взглянул за окно. Точно так же, как и в академии, на Авалоне дело двигалось к полудню.

«А в Эссенленаль дело движется к полуночи…» — проскользнула задумчивая, неторопливая мысль.

И Нейл торопливо встряхнул головой.

Об Эссенленаль думать не хотелось. Точнее не так, об Эссенленаль Нейл себе думать запрещал. Вот совсем. Потому что ему было неприятно. Стоило только вспомнить твердый взгляд друга и его слова: «просто ее люблю».

Нейл сам не понимал, откуда могло взять такое неприятие. Может быть, по привычке? Привычка гласила, что Лея его и только его, и ничто это не изменит.

А тут сразу масса поклонников…

И она в последнее время как-то отдалилась от всех… Ну не ото всех, конечно. От самого Нейла, если быть точнее.

Вир по-прежнему знал о ней больше, чем все остальные. К тому же знал что-то Стар. Знала больше, чем Нейл, Карен, с которой Лея отправлялась иногда на двойные задания, в качестве прикрывающей стороны.

Дракон хмыкнул. Ощущать себя третьим лишним было ужасно неприятно. Еще неприятнее было то, что он отлично сознавал, что во всем этом виноват сам.

Резко поднявшись, Нейл создал белоснежную магическую голубку, посадил ее на край стола, вытащив длинный свиток из ящика.

Затем достал магический жезлик, заменяющий перья, которые Нейл терпеть не мог.

Развернув свиток, дракон начал быстро писать.

«Мам, пап, был пролетом… Собирался остаться на подольше, но не получилось. Дела, друзья призывают на другую планету. Заскочим на пару дней всем кагалом перед началом учебного года.

Поцелуйте за меня девочек.

Подарки разложены на кровати в моей комнате, заберите, пожалуйста. И пусть побыстрее тетя Лина заберет то, что предназначается ей. Это хрупкая штука ужасно быстро портится.

Пап, вино демонское. Помните, вы хотели попробовать с крестным? Пробуйте. Только запаситесь заранее тем, что снимает головную боль, поскольку магические чары не помогают. А голова болит ой как весомо. Подозреваю, что этим вином можно напоить даже богов. Лея хихикала, но так и не призналась. Если будете этот пункт проверять на практике, поделитесь потом результатами. Уж очень интересно.

Ну вот, вроде и все. Я на Эссенленаль. Не хочу, чтобы все самое интересное прошло без меня.

Связь как обычно по зеркалу.

Люблю вас, ваш наглый дракон!»

Отправив с белой голубкой письмо, Нейл прихватил неразобранный рюкзак и отправился на Эссенленаль. К друзьям.

… Ровно в полночь, стоя в каминном зале, с бокалом золотистого вина в руках, Лея косилась на довольных друзей. Потом махнула рукой на их странности и просто порадовалась тому, что они снова все вместе, даже несмотря на то, что лето и практика должна была развести их в разные стороны.

— За нас! — радостно сказала демонесса.

— За нас! — подхватили тост ее друзья.

За окном царила глубокая ночь…

Глава 22. Долг демона

После того, как она проснулась, первой мыслью было — лучше бы я умерла вчера. Тихий жалобный стон, сорвавшийся с девичьих губ, мог бы легко разжалобить и камень, но вместо сочувствия над головой прозвучало:

— Что, милая. Голова болит?

— Угу, — простонала Лея, пытаясь открыть глаза. Ощущение было такое, словно к каждой ресничке подвесили как минимум гири на пару пудов. Во рту словно экстракт горького вереска насыпали, не просто горько, а мерзко горько, еще и как при ангине — горло дерет и глотать больно. А уж оттенки головной боли можно было считать по одному, и не факт, что хватило бы пальцев на руках для этого. — Больно то как… Вир… Сколько мы вчера выпили?!

— Не буду говорить за всех, но ты, моя принцесса, много. Очень много. Ведь тебя нелегкая дернула с Нейлом поспорить.

— Ох! — вырвалось у Леи, когда она с трудом села на кровати, обхватив руками голову. Без этого создавалось полное ощущение того, что голова вот-вот отвалится.

— Вот тебе и «ох», — усмехнулся Вир, сидящий рядом. Потом сжалился. — Иди ко мне, моя принцесса, полечу.

— Правда? — спросила Лея.

— Правда, правда. Остальные смогут отоспаться, но у тебя времени на это нет. Зря я что ли выслушивал кошмарное твое расписание? У тебя через сорок минут встреча с одним из министров. И времени на то, чтобы загибаться от головной боли у тебя попросту нет.

— Вир.

— Что, моя принцесса?

— А почему я ничего не помню о вчерашнем?

— Это к лучшему, что ты ничего не помнишь, — усмехнулся эльф, довольный собой. Он вчера вовремя остановился и в чудовищном пари участия не принимал. Зато на его долю выпала пара картин, потешивших не только самолюбие Вира, но и его мужской взгляд.

— Хорошо, — вздохнула Лея, когда от губ Вира, прижавшихся к ее виску, по всей голове распространилась блаженная прохлада, уносящая с собой головную боль, но не вернувшая память. — А что вчера было?

— Пари.

— Мое и Нейла, — кивнула Лея, вспомнив о чем говорил Вир пару минут назад.

— Угу.

— А о чем мы спорили?

— Кто больше выпьет демонского вина. С одной стороны ты девушка, но зато ты демон. С другой стороны Нейл — парень, и не демон, но зато он дракон.

— Ой, — вырвалось испуганно у девушки. — А залогом что было?!