— Не знаю, — стихиария покачала головой. — Но как-то это…

— Странно, — поддакнул вампир.

Право первого удара было у противника.

Во всех трех раундах.

Нейл был достаточно уверен в своих силах, чтобы оставить право первого удара за соперником. Если быть точнее, если бы у дуэли был бы другой повод, дракон даже не стал бы особо напрягаться.

Но в том, что на кон была поставлена даже не девушка, а ее сердце, ее воля и ее решения было что-то неправильное. Нейл считал, что согласился бы на подобную дуэль в любом случае. Даже если бы на кону стояла не Лея.

Отвлекаться на мысли было нельзя, поэтому дракон предпочел сосредоточиться.

Первый же магический удар эльфа чуть не поставил точку на дуэли. Нейл просто не ожидал, что Джад может запустить волну магического черного огня, который может смертельно ранить даже дракона.

Мысленно ругнувшись на себя, недооценил же противника! Нейл торопливо выставил щит из трех стихий. Пришлось обойтись без огня, и все равно Нейл успел в самый последний момент.

Стер алую полоску крови с щеки, куда попало осколками разбитой волны противника и усмехнулся. За куполом явно бушевали и бесновались студенты, но теперь можно было не спешить.

Медленно, не торопливо.

Джад, чей удар провалился, только сокрушенно покачал головой. Словно намекая на то, что он хотел сберечь гордость дракона, и поэтому ударил таким простым заклинанием, хотя и безусловно высочайшего уровня.

Нейл на подначку не попался. Дракон быстро учился на ошибках. Обычно чужих. Но если доводилось совершать свои, то учился на них он в два, а то и три раза быстрее.

Четыре разноплановых заклинания, причем из разных школ, сорвались с рук эльфа, метнулись к дракону.

Огненная петля, водная карусель, воздушный кулак и таран земли. Сил в каждую из них было вкачено достаточно, чтобы не оставить от дракона даже мокрого пятна.

«Как интересно, но слабо».

Запустив четыре тонких иглы из узко-профильной стихии праха, Нейл с удивлением понял, что в очередной раз «спасибо» надо говорить… Лее. Именно она настояла, причем в ее настоянии преобладали в основном нечестные методы, чтобы на третьем курсе, пятерка пошла в полном составе на стихию праха.

Все четыре заклинания исчезли, словно их и не было. Даже магическая отдача не отшвырнула Джада. Тот нахмурился. Но Нейлу уже надоело чувствовать себя не в своей тарелке. Запустив один за другим три абсолютно одинаковых заклятья — Кольца огня, Нейл подождал, пока Джад их развеет и запустил одну-единственную стрелу праха.

«Убит», — прокомментировал дух, наблюдая за тем, как в миллиметре от кончика носа темного эльфа, стрелу растворил дракон.

За куполом бушевали восхищенные студенты.

А противники уже вооружились мечами.

— Я тебя недооценил, — нахмурившись заметил Джад вытащив вначале левой рукой фамильный меч, а вслед за ним в пару узкую круглую дагу.

— Взаимно, — скривился Нейл. «Левша!»

— Тогда постараюсь преподнести тебе еще пару сюрпризов, — улыбнулся нехорошо темный эльф. — У меня еще есть возможность позаботиться о сердце аловолосой девушки.

— Можешь мне не верить, — дракон усмехнулся. — Но если ты бы выиграл, то ни к чему хорошему это бы тебя не привело. Та что тебе нравится, она не такая как все.

— Только почему то тебе это ничего не сказало и не дало.

— Я особая категория, — отмахнулся Нейл.

— Я тоже, — согласился Джад. — Я тоже.

На этот раз противники вели себя осторожнее. И сходились плавнее, и первые удары были осторожными, пробующими, изучающими.

К тому же была значительная разница в выбранном оружии и уж тем более в стилях боя. Нейл всегда предпочитал быстрые прямые удары с разрушительной силой. А вот Джад предпочитал стиль змеи, увертки и быстрые уколы-удары. Один удар — и насмерть.

Да еще и то, что противник был левшой, заставило Нейла попотеть, пытаясь понять, с какой стороны ждать нападения и как обороняться.

Удары, увертки, удары, увертки.

Джаду очень быстро удалось загнать Нейла в угол, в обороняющуюся позицию. И наставить тому не только синяков, но еще и несколько чувствительных ран. Раунд пока не был закончен только потому, что самые опасные, смертельно опасные удары, дракону удавалось сводить по лезвию своего меча и лавировать, предпочитая подставляться самому, получая раны.

— И почему ты так упрямишься? — Джад отскочил назад. Грудь эльфа ходила ходуном. Быстрый взвинченный темп боя привел к тому, что обоих противников можно было уже выжимать.

— Не хочу давать тебе ложную надежду. — Дыхание Нейла чередовалось с присвистами. Внутри слышались и главное, ощущались какие-то хрипы. Приятного было мало… Бой пора было заканчивать.

— Ложную? — Джад усмехнулся. — Э нет, ложной она была до того, как я провел чего ты стоишь в бою. Магия у тебя может и хороша, но в обычном бою ты долго не продержишься. А ее беречь надо. Защищать. Холить и лелеять. Что это, ты делать будешь?

Нейл вздохнул.

— Я все это слышал. Не раз. Так что можешь не распинаться. Я не заставлял ее меня любить. Это был лично ее выбор. Поэтому никаких ко мне претензий.

— О да, — согласился Джад. — А теперь шутки в сторону.

— Согласен, — кивнул Нейл.

Скорость становится настолько высокой, что за пределами купола практически ничего не различимо. Две стремительных тени танцуют какой-то свой танец оружия.

А потом от резкого, хотя и честно удара Джад отлетел в сторону. Неудачное приземление на спину, и пока эльф пытался восстановить дыхание, рядом с его шеей пробил землю двуручный меч.

«Убит», — пробежала новая надпись.

И поднявшись с земли, стирая струйку крови с шеи, неглубокий, всего в пару миллиметров порез, Джад успел понять, что да, не измени дракон направление удара — и все закончилось бы его смертью.

— Два: ноль, — подытожил Нейл, прикрыв ресницами тяжелый взгляд потемневших фиолетовых глаз. — Желаешь продолжить? Или добровольно признаешь себя побежденным?

Джад покачал головой.

— Мы продолжим. Я еще не сдался. Я еще не потерял ее сердце. Ведь мы в круге. Пока еще оба.

Нейл, читая угрозу в словах противника, только развел руками:

— Ты не забыл, что я дракон? И могу случайно не соизмерить силу? Не уверен, что твои хлипкие удары смогут что-то сделать против меня. Поэтому, может, все же разойдемся? Ты не победишь.

— Это мы еще посмотрим.

За куполом студенты просто бесновались от удовольствия.

Такой красивой и зрелищной дуэли уже давно не выдавалось.

— Отлично, — Стар потер занывший висок. — Просто отлично. Этот темный не нашел ничего лучшего, как сойтись в рукопашную с драконом. Да Нейл же от него не оставит сейчас и мокрого места.

— Думаю, Нейл сдержится, — осторожно предположила Карен, нагнув голову вампира к себе и коснувшись губами его виска. — А ты расслабься. Сейчас подую, и все пройдет.

— Лучше вот так, — наклонившись ниже, Стар коснулся губами губ своей девушки.

Рядом засвистели студенты, а за куполом дракон заблокировал удар противника и нанес ответный. Всего один, зато сразу же перед лицом Джада вспыхнула надпись «убит». И довольный голос духа озвучил уже очевидное: «три: ноль, полная победа Нейла ар Зейна».

А потом, потом случилось то, о чем знала пятерка, но как-то упустила из виду из-за всех происшествий на зарнице. По территории академии разнесся гулкий раскатистый чих.

И Нейл, смотрящий в расширенные от ужаса глаза Джада, понимал, что его глаза по размеру точно такие же. Потому что любовная лихорадка все-таки пришла в академию теней…

Глава 15. Любовная лихорадка

Древние говорили, что первое ощущение всегда самое верное. У Карен, когда она открыла глаза, с трудом выплывая из вязкой темноты обморока, ощущение было такое, словно кто-то очень добрый и вежливый, огрел ее сзади по затылку. Веслом.

Следом за этим предположением появлялось сразу же два вопроса. Во-первых, из чего было сделано это самое весло. А во-вторых, каких оно должно быть размеров, чтобы вокруг лежали все до единого студента.