— «Зарница» нужна, чтобы защитить студентов Академии. Выпускники первых четырех курсов в безопасности. Выпускники седьмых курсов опасны сами по себе. А вот пятые и шестые курсы… Оказались вне заклинания защиты. Поэтому их всех вернули в Академию, чтобы здесь их могли защитить не только выпускники прошлых лет, но и преподаватели. Полагаю, что вы сами вмешаться не можете, но вовремя перекидываете телепортационные ленты, чтобы развести слабые звенья с опасными противниками. Я права?

ТерАль похлопал в ладоши.

— Блестящие выкладки. И ты почти во всем права. Откуда знаешь о защитном плетении?

— На себе и на друзьях почувствовала еще на первом курсе. Начала копать, и уже к концу первого курса знала, что к чему. А вот это, — подняла Лея в воздух медальон, все так же висящий у нее на груди — центральный узел паутины защиты. Но почему на меня то?!

— Потому что ты со своей силой тлена скрываешь его так надежно, как не смогу я. У фамильных магий есть масса недостатков, но некоторые достоинства перекрывают их все.

— Какой это недостаток у моей магии?! — вспыхнула недовольная Лея.

— Длина твоих волос, — усмехнулся директор. — Что, очень удобно с такой массой учиться всему?

— Вполне, — пожала плечами Лея, покосившись на алые кольца вокруг себя. В этой серой хмари ее магия тлена не действовала, впрочем, как и все остальное. — Я просто их скрываю.

— И не чувствуешь их веса? — любознательно уточнил мужчина.

Демонесса покачала головой.

— Всегда чувствую. Но это не так уж и тяжело, как кажется.

— Если привыкнуть, то возможно.

— Так, директор, продолжим? Я тут подумала, что раз уж от меня уплыли те, кто мог пролить свет на все происходящее, то вы можете мне ответить совсем не хуже. А раз вы здесь, значит что-то пошло не так, и по меньшей мере, на часть вопросов вы можете ответить.

— Логично, — снова вынужден был признать правоту девушки вампир. — И в принципе, ты права почти во всем.

— Ох уж мне это «почти», — расстроилась Лея.

— Итак. Всего есть четыре крупных незаконных гильдии, которые действуют с огромным размахом по всей вселенной. Гильдия убийц. В которой долгое время работал твой …

— Вир, — улыбнулась Лея, поняв, что директор не может подобрать слово, которое наиболее точно описало бы то, что происходило между ней самой и эльфом.

— Да, — согласился ТерАль. — Вторая гильдия воров. Это напасть из всех напастей. Тащат, что попало, и порой нарываются сами же на свои заказы. Третья гильдии — мастеров поиска. Это очень маленькая гильдия. Всего у них около тысячи участников на всю вселенную. Но влияние у этой гильдии такое, что не снилось и ворам. Причем, по большому счету, выполняют они одну и ту же работу. Доставляют заказанное. Только мастера поиска могут доставить артефакт, утерянный лет триста назад на огромной планете. А воры не всегда могут принести артефакт, лежащий на виду.

— Пока в вашем рассказе не нахожу тех, кому мы могли бы перейти дорогу, — осторожно заметила Лея. — Так что делаю вывод, что та самая заноза — четвертая гильдия.

— Верно, — вампир устроился на качелях поудобнее, расширив их немного. — Четвертая гильдия, она же «Зимняя роза».

— Ох, — вырвалось у Леи.

ТерАль улыбнулся.

— Ну вот. Кажется тебе уже и говорить ничего не надо.

— Головная боль, — вздохнула демонесса. — Они у меня на Эссенленаль активизировались в прошлом году. И мы впятером выносили их отделения.

— Успешно?

— А то ж! Чтобы такая зараза была на моей планете?! Да ни за что! Если я правильно помню, «розы» занимаются всем. Начиная от свержения законного правительства, разжиганием войн, устройством саботажей и заканчивая шантажом.

— Верно.

— И соответственно, — мгновенно свела воедино все части головоломки Лея. — Академия теней, которая чаще всего занимается ровно противоположным, постоянно сталкивается с «Зимней розой» лбами.

— Точно, — кивнул ТерАль. — А тут мы недавно помогли им завалить четыре очень крупных заказа, каждый из которых мог покрыть убытки «розы» за последние пять лет…

— Дайте догадаюсь, — помрачнела Лея. — Один из них благополучно перебили мы пятеро. Поэтому один из «розы» прицепился к Карен.

— Верно.

— И это было проклятое ожерелье, которое Карен как раз и украла из-под носа хозяев ожерелья и «Розы».

— Да.

— Ясно, — вздохнула Лея. — Языка можно не брать. Сразу убивать. А хотя нет. Надо же еще узнать, чем именно они Карен зацепили.

— Вами.

— Что?! — растерялась демонесса.

— Пригрозили, что если она не пойдет навстречу, то на твоем Эссенленаль начнется восстание, в котором тебя точно убьют. Как ты ни крута, королева, ты все же слишком безрассудна и безалаберна, а демонов много.

Лея застонала, уткнувшись в свои колени.

— Сказали, что убьют близняшек Нейла и дочь Вира, — продолжил безжалостно директор. — Мать Стара. И она подумала, что вы все равно все поймете и поможете… А она выиграет время.

— Вернусь, надеру уши, — вздохнула Лея, разгибаясь.

— Сама виновата. Они же не видят твою защиту, — усмехнулся ТерАль.

— Как не видят?! На них такая же стоит… — растерянно сказала демонесса.

— А ты думаешь, они о ней знают?

— А что, нет?! — округлились глаза девушки.

— Нет.

— Бездари, — словно выплюнула Лея через пару минут. — Вернусь, будем учить виды щитовой высшей защиты, базируемой на крови и фамильной стихийной магии. У меня плетение видно за километр! А они его, оказываются, с полметра не видят!

— Не кипятись, — вздохнул директор. — Они, правда…

— Считали меня безответственной идиоткой?! — вспылила против обыкновения еще больше Лея. — Я их запру в комнате! И будут сидеть там, пока все не выучат!!!

ТерАль засмеялся.

— Лея.

— Что?

— Будешь преподавателем алхимии?

— Ни за что!

— А из тебя хороший получится.

— Не уверена.

— А может, попробуешь?

— Да ни за что!

— Согласишься, я тебе расскажу, за чем вы сюда попали и как отсюда выбраться, — продолжал уговаривать директор.

— А если не соглашусь — не расскажете? — прищурилась Лея.

— Верно.

— Почему? — не поняла демонесса.

— А мне не выгодно.

— Почему?!

— Ты еще не согласилась.

Демонесса задумалась, но ответить… просто не успела. Серая хмарь под слова ТерАля «попытка не пытка» — рассеялась…

Сон прервался, и девушка, открывая глаза, услышала слова Стара:

— Да мы вообще не должны здесь находиться!

Компания теней остановилась на привал в небольшом леске, рядом с высокими соснами.

Воздух пах свежестью, немного грозой и смолой сосны, нагретой на ярком солнце. Так дурманно и так приятно, что хотелось здесь задержаться на несколько часов, как минимум.

— О, — обрадовалась Карен, увидев, как открыла глаза Лея. — Ты очнулась.

Демонесса медленно, осторожно села, потерла плечи, размахнулась и отвесила смачный подзатыльник Виру.

— За что?! — хором отозвались еще и остальные трое, получив массу «приятных» ощущений по ментальной связи.

Уперев руки в бока, Лея улыбнулась.

— За то, что посчитали меня идиоткой! А сами при этом дальше собственного носа не видите!

— Это ты сейчас к чему? — уточнил Вир.

— К тому, что вы решили все дружно, что я без защиты!

— Так ты, без защиты! — возмутился Стар. — Убивай, не хочу.

Лея вздохнула.

— Так. Все так считают?

Дождавшись кивков друзей, девушка вздохнула еще тяжелее.

— И послала же Судьба напарников.

Вытащив из-за пояса острый нож, демонесса провела по своей же ладони тонкую, в волос толщиной, царапину. Кровь, выступившая, сразу же скрылась, под действием высокой регенерации демонов.

— И? — уточнил Нейл. — Мы и так в курсе, что защиты нет.

Весело хмыкнув, Лея подкинула вверх свой нож, придала ему ускорение и подставила свою ладонь.