… - Минус три студента! — возмущенно причитала дриада в магической лечебнице при Академии Теней, суетясь около поступивших студентов. — Директор, почему вы не поставили на этого мальчика ограничители помощнее?!

ТерАль, стоящий у окна, посмотрел на дриаду с мягкой улыбкой.

— Дарина, поставь я ограничители посильнее, он бы просто снес их и получил доступ ко всей силе разом. К тому же, эти трое — самые слабые. И будут отчислены в середине шестого курса. Хорошо, что они выбыли до того, как начался второй этап.

— Директор, — голос дриады был полон ядовитым подозрением. — Вы чего-то не договариваете?

— Еще как, милая Дарина. Еще как.

ТерАль двинулся к дверям, помахав рукой.

— А вы готовьтесь. Отсев начался. Дальше будет интереснее.

— Кому?! — крикнула ему в спину девушка, но ответа уже не последовало.

Впрочем, Дарина и так знала ответ — самому ТерАлю и демиургу вселенной.

— Нашли бы лучше, чем заняться, — в глазах молоденькой дриады проглянула мудрость создания, отметившего с размахом свое семитысячелетие. — А то развлекаются тут за чужой счет… А мне в лечебнице… Хоть бы на помощь кого дали…

Около ворот, Джад бережно спустил на землю Лею. Успев в воздухе перевернуться и привлечь силу воздуха, дроу подхватил вначале на руки девушку и только потом позаботился о своей безопасности.

— Спасибо, — поблагодарила его Лея, глядя вверх, на бушующие воздушные вихри. — Стар! — крикнула она. — Ты перестарался!

— Прости! — засмеялся сверху вампир.

— Обойдешься! Ты испортил мне развлечение!

Стар отозвался веселым смехом. В мыслях Леи царил один-единственный жест, вскинув большой палец, ее тонкая рука висела в серой хмари внутренней мысленной связи.

— Итак? — Джад вернул внимание демонессы к себе. — Мы у ворот. Куда дальше?

— Ты прикроешь мою спину, — отозвалась Лея. — А я займусь … кое-чем.

— Не доверяешь?

— Доверяю спину, — честно сказала девушка. — Но мысли не доверяю даже друзьям.

— Может, они того не стоят? — предположил Джад. Лицо дроу потемнело еще сильнее. И в багровых глазах, темнее чем у Леи, стояло странное выражение.

Девушка в ответ улыбнулась и пожала плечами.

— Нет. Я… их.

Дроу больше ничего не сказал. Взяв маленький флакончик, Лея села на корточки и вылила его на землю. Приложила сверху незнакомый медальон и поднялась.

— Вот и все, — улыбнулась она. — Быстро, правда? А теперь, возвращаемся в замок. Перед прятками и нам пора передохнуть.

… Во временном лагере штурмовиков царила тишина.

Глядя на пустые стены замка, штурмовики пытались решить, как это понимать — ловушка? Защитники выдохлись? Перегруппировываются? Занялись чем-то другим?

— Странно все это, — рядом с главой штурмовиков, высоким троллем ХоэХХхо, стояла человеческая массивная девушка Алис. — Почему они ушли со стен? После такой … зрелищной атаки? Интересно, тот кто атаковал — не оказался в лечебнице? Выброс силы был таков, что скрыл весь замок! Я бы сказала, что это не реально.

— Отчего? — пробасил ХоэХХхо. — У нас на седьмом курсе есть девушка по имени Карен. Вот это могло быть вполне в ее духе.

Алис кивнула.

— Мы о ней наслышаны. Думаешь, это был ее «подарок»?

— Почему сразу подарок?

— Потому что трое наших уже в лечебнице, — косо взглянула на тролля девушка. — Ты не почувствовал?

— Я только рад, — ХоэХХхо махнул рукой. — Таран готов?

— Да.

— Спускайте!

… Стоя на стене рядом с настоящими открытыми воротами, под прикрытием широкой спины Стара, Лея вглядывалась вдаль.

— Что они задумали? — нервно спросили позади.

— Атаковать, — отозвалась девушка. — Спускаемся! Все! Живо! И подальше от ворот.

Пока все выполняли приказание демонессы, Стар успел уточнить:

— У тебя получилось?

— Безусловно. Пока ты спустил вихрь, я запустила иллюзию. Теперь ее видят все.

— И ты в том числе?

— И я, — согласилась лукаво Лея. — Ты готов?

— К чему?

— К тому, что мы сейчас идем защищать кристалл.

— Всегда готов!

… Дух-хранитель замка с тревогой вглядывался вдаль, откуда нарастало ощущение тревожной мощи. Чем-то знакомой. Такая сила была знакома духу, именно с ней орки вызвали из небытия свои земляные тараны, снеся им часть стен и ворота.

«Я только успел отстроиться заново!» — тоскливо подумал дух, наблюдая, как с неотвратимостью летит к его воротам земляной таран.

Но… не долетев до ворот всего метр, таран рассыпался на осколки. Открытые ворота не пострадали. Стены остались стоять, как стояли, а внизу все забегали.

— Обожаю Арраха, — пробормотала Лея, пробегая по коридору и погладив ладонью стену замка. — Такие иллюзии шикарные получаются. Теперь дело за вами, защитники! Главное, вовремя закройте ворота!

… Штурмовики ворвались в замок неудержимым потоком. Разбитые стены и ворота должны были послужить достаточным указанием для защитников, что они проиграли.

Как оказалось, защитники сдаваться не планировали. Во дворе замка завязался магический бой…

* * * Степь под копытами земляных коней стелились гладким ковром. Вцепившись в деревянные поводья, Шерр отчаянно зажмурилась, уговаривая себя, что под ней — пусть земляной, но все же конь. Уговорить не получалось, девушка видела внутренним взглядом пустоту, на которой все скользили вперед.

— Это была плохая идея, — в который раз сказала Карен, оглянувшись на замок, окруженный вихрем.

Именно под его прикрытием обе тройки покинули замок. Магические возмущения от отката вихря не дали бы никому их обнаружить. Это пришлось признать даже Шерр.

А теперь они все быстрее и быстрее отдалились от замка, в котором защитникам предстояло принять бой.

— Их же осталось то всего-ничего! — настаивала Карен. — Нам надо вернуться! Хотя бы двоим из нас.

— Карен, не старайся, — отозвался скупо Вир. — Мы отправимся втроем дальше.

— Вир, но там же Лея! Одна!

— Она не одна. С ней Стар. Неужели ты думаешь, что он ее не прикроет? И этот… Джад, — лицо эльфа приобрело каменное выражение. — С тем учетом, как он влюблен в мою девушку, он точно не даст ее в обиду.

— Отобьет ее значит!

Вир вздохнул. Попытки Карен отвязаться от его компании настораживали. Но сделать или спросить что-либо, пока рядом была Шерр, было невозможно. Даже мысленную связь эта девушка могла видеть и считать что-то с нее. Но стихиария вела себя очень странно. Слишком странно.

И эльф, подозревая, что подруге что-то грозит, оставлять ее одну не собирался.

Лагерь штурмовиков показался впереди неожиданно. Масса однотипных палаток, пара кострищ и пустота.

Земляные големы развалились на куски, втягиваясь в землю.

Шерр отчаянно вскрикнула, понимая, что падает. Но ее не только перехватили в воздухе, но еще и заткнули рот. От голоса эльфа над ухом, по спине пробежали мурашки. Это было страшно…

— Тихо, Шерр. Тихо. Не надо нас выдавать. Здесь есть стражники?

Девушка кивнула, боясь сказать хоть слово.

«Какой студент?! Какой… Он же убийца!» — сила эльфа позади так и резала глаза своей ало-черной насыщенностью.

— Не бойся меня, — добавил эльф. — Сколько их?

«Пять», — показала Шерр на пальцах.

— Карен?

Девушка повернулась, собирая метательный набор на поясе. Звездочки, ножи — она вытаскивала из самых необычных мест. Самый любимый нож девушка вытащила из прически.

— Я слушаю.

— Их пятеро.

— Этого стоило ожидать. Шерр, где кристалл?

— Налево… — прошелестела девушка, получившая доступ к воздуху. — Вон в той палатке.

— Охрана?

— Там же.

— Тогда, — Вир повернул Шерр и подтолкнул ее к выходу из лагеря. — Ты их видишь, в руки не попадешься. Будь хорошей девочкой, посиди в безопасности и не мешай работать.

Девушка покивала и отчаянным зайцем метнулась вбок.

— Ну и зачем было ее так пугать? — насмешливо спросила Карен.