— Насилу вырвался… Мой шеф — ни в какую. Пусть, говорит, твой друг детства съездит один в эти… Каргалы, а у меня план. Упрямый такой хохол. «Як казав, так и буде». — Димка перешел на густой бас и захохотал. — Я так-сяк-наперекосяк, пустил слезу, о матери что-то промямлил…

— Отпустил все же?

— Отпустил! — Димка добродушно-фамильярно обнял таксиста. — Ты, батя, нас извини… мы попросту. Понимаешь, целых пять лет дома не были…

Шофер радовался вместе с ребятами теплой ночи и сверкающим огонькам встречных автомобилей. Маленький плюшевый медвежонок — спутник удачи — подрагивал на коричневой резинке.

— Отец, останови, будь добр, на минутку, — попросил бородатый. «Волга» свернула на обочину, шофер привычно потянул рычаг ручника, и в этот момент что-то черное мелькнуло перед его глазами, сдавило горло.

— Спокойно, дядя. Советую производить как можно меньше движений, иначе можешь повредить себе шею.

В зеркале холодно отразилось длинное лезвие финки.

— Ребя… — шофер был совершенно ошеломлен.

Димка схватил его руки и скрутил тонкой бечевкой. В машине стало светло: навстречу шел автобус. В освещенном салоне смеялись люди. Никто не обратил внимания на такси, стоящее у кювета.

— Вторую ногу… быстро!

Ему засунули в рот кляп и потащили в кусты. Обшарили карманы, забрали деньги и шоферское удостоверение. Фыркнула машина. Все стихло.

Связанного шофера нашли на другой день под вечер.

Скрипнули половицы. На стене качнулась квадратная тень. Когда майор Кабаков подошел к настольной лампе, половина кабинета оказалась в темноте.

— Да-с! — майор ткнул толстым коротким пальцем. — Вот тут со стороны бригадного двора проломили стену. Вначале там было окно, потом его заделали саманным кирпичом… Толщина стенки значительно меньше капитальной. Место удобное, проход между стеной и забором совсем узкий и закрыт с одной стороны… Этим и воспользовались преступники.

— Снаружи кладка заметна? — Павлухин сидел в кресле начальника отдела, разглядывая схемы и развернутый план магазина. Рядом, подперев подбородок линейкой, щурил глаза оперуполномоченный старший лейтенант Дёма.

— Только из магазина, и то не очень… у стены стеллажи с товаром.

— Значит, преступники должны были побывать в магазине, — сказал Павлухин, — следовало поподробнее опросить продавца.

— Опрашивали не только продавца, — возразил Дёма, — никто не заметил никаких подозрительных людей. На лбу не написано… там трасса, место бойкое.

— Ни одной стоящей улики, — с сожалением произнес Павлухин, — видать, опытная рука…

— Улики есть, — усмехнулся Кабаков, — на две страницы список выкраденных товаров.

— Если мы все время будем располагать такими уликами, нам с тобой, Костя, придется искать работу поспокойнее. — Павлухин был на «ты» с начальником райотдела: они были давними друзьями, вместе воевали на фронте.

— Может быть, может быть… — Огромное пятно снова заколебалось на стене. Кабаков присел на диван. — И надо же этому случиться… Какой-то, понимаешь, армейский подполковник в отставке. Пока участковый прибыл, он занялся расследованием и объяснениями… Ну, конечно, куча народу, все затоптали, перехватали руками. Обиделся, знаешь ли… А какого он дьявола лезет не в свое дело? Приехал в гости, ну и отдыхал бы себе на здоровье.

— Послушай, Костя, а он никак не мог быть заинтересован в таком… расследовании?

— Да нет, — махнул рукой Кабаков, — просто активист.

— А местные?

— Понимаешь — ничего! Отбывшие наказание не внушают подозрений. Мы помогли им устроиться, живут семьями… По-моему, люди твердо встали на ноги.

— Новичков нет?

— Нет… Хотя Лисик освободился, помнишь, хулиган из совхоза «Восток». Паспорт получил, все такое… Думает уехать в Челябинск, к дяде. В большой город потянуло…

— Я заходил к матери, — сказал Дёма, — говорит, словно подменили парня. Совсем другим стал Игнат, деньги посылает. Радуется старуха, благодарит.

Что-то тенькнуло в телефоне, стоявшем на тумбочке. Затем раздался звонок, длинный и пронзительный. Павлухин снял трубку.

— Вера Степановна? Здравствуй, здравствуй! Только сегодня… полуночничать? Нет, что ты, еще время детское… ну хорошо, хорошо… — Павлухин кивнул Кабакову, — твоя звонила… велено кончать заседание. Придется подчиниться. Завтра будем думать…

Однако завтра им пришлось заниматься совсем другим делом.

Песчаное показалось неожиданно. В сером мглистом-рассвете темными контурами проступала цепочка домов. Где-то совсем рядом простуженно вскрикивал пароходный гудок.

— Сразу к магазину? — спросил шофер.

— Конечно, — кивнул Кабаков.

Вместе с Кабаковым в милицейском «газике» ехали Павлухин, Дёма и следователь капитан Камбаров. Капитан, маленький, сухонький человек с оттопыренными ушами, чертыхался всю дорогу. Он поздно приехал с отгона, а тут не дали даже отдохнуть.

Магазин и какой-то склад стояли несколько на отшибе, недалеко от реки. Возле магазина толпились люди.

— Здравия желаю, — к подъехавшим подошел старшина, участковый уполномоченный.

— Здравствуй! Ну, что тут у тебя?

— Кража путем выставления окна, товарищ майор. Обнаружена примерно в половине четвертого. Место происшествия охраняется. Открывать магазин не разрешил.

— Правильно сделал… понятые есть?

— Так точно.

— Где сторож? — спросил следователь.

— Ну, я сторож, — пожилой мужчина с помятым лицом выступил вперед, — Закрыли меня.

— Как закрыли?

— Закрыли и все… на болтик, — хмуро ответил сторож. Весь его вид, осипший голос и маленькие, опущенные к земле глазки выдавали смутное беспокойство, которое он пытался скрыть за отрывистыми, не очень вежливыми фразами.

— Закрыли… гм, — неопределенно пожевал губами следователь.

Между тем туман рассеялся, стало светло.

— Приступим, Константин Васильевич? — предложил Камбаров. — Я думаю, Павлухин и Дёма займутся прилегающими участками, а мы с вами тут.

— Хорошо, давайте…

Они обошли магазин. Он был выстроен на пологом берегу, засыпанном галькой. Выставленная рама находилась в двух шагах от окна. Решетка из толстой жести висела на одном гвозде. К стене ветром надуло песку, и на нем остались следы обуви. Один из них — с продольной бороздкой на подметке — был очень четким.

— Правый ботинок… двадцать семь сантиметров, ширина подметки девять с половиной… ботинки сорок второго размера.

Капитан достал из оперативного чемодана лупу и стал медленно водить ею по оконной коробке. На косяке были вмятины овальной формы: преступники орудовали небольшим ломиком. Капитан осмотрел раму и передал ее Кабакову.

— Перенесем осмотр в помещение, — сказал следователь. — Надо пригласить завмага и продавца.

В магазине ничто не напоминало о краже. Все, казалось, находилось на своем месте. Воры не включали свет, очевидно, действовали фонариком. За прилавком продовольственного отдела капитан обнаружил нечеткие следы мужской обуви.

— Много унесли? — спросил Кабаков.

— Часы… отрезы вот здесь лежали. Костюмов, платьев вроде не хватает. У меня выручки оставалось рублей сто двадцать. Может, еще что…

Завмаг сказала, что дверь в подсобку они всегда закрывали изнутри. Воры приоткрыли дверь ломиком и отодвинули ригель задвижки: на нем блестели параллельные бороздки, оставленные ножом или шилом. Капитан вдруг нагнулся и начал ползать по полу с лупой.

— Ага, нашелся! — капитан зацепил пинцетом крохотный металлический предмет. — Кончик финского ножа… сломался, когда отодвигали ригель.

— Почему вы сразу решили, что у них что-то сломалось? — изумился понятой.

— Ну, это пустяки, — ответил следователь, — на ригеле одни бороздки тонкие, другие пошире. Ясно, что широкие оставил предмет с обломанным острием… Мне оставалось только найти обломок.

В подсобке возле лежавших на полу мешков с сахаром валялись пустая бутылка и куски твердокопченой колбасы.