– В одиночку конечно, – согласился я. – Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.

Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.

– Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, – слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. – Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.

Подул прохладный ветерок.

– Если это можно так назвать.

– Так оно и есть, – сказала Дел. – Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, – она пожала плечами. – Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, – Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. – Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне…

– Неправда, – резко сказал Терон, – он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.

Дел перевела взгляд на Терона.

– Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.

Лицо Терона напряглось.

– Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.

– Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.

Терон покачал головой.

– Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, – он засмеялся. – Я в любом случае не проигрываю.

Мое раздражение против Терона росло.

– Если она не выберет круг.

Терон улыбался.

– Я надеюсь, что она выберет круг.

– Он танцор меча, – спокойно объяснила Дел. – Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином,

– лицо Дел оставалось невозмутимым. – Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, – она слабо вздохнула. – Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.

– Ан-истойя, – повторил я. – Лучший из лучших.

– Ты слышал, – ровно сказал Терон. – Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин – мастер, который учил меня – предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, – голос Терона звенел от ярости. – Ты знаешь, что она выбрала.

– Это кровная вражда, – тихо сказала Дел. – Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, – она улыбнулась. – И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.

Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.

Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.

Терон повернулся, чтобы выйти за ней. Поравнявшись со мной, он улыбнулся.

– Можешь посмотреть, танцор меча. Кровный долг получают при свидетелях.

Я не пошевелился, пока он не вышел из комнаты, потом взглянул на Алрика.

– Что-то я не пылаю любовью к этому отродью Салсетской козы.

Алрик серьезно кивнул. Он сказал что-то Лене и девочкам – наверное попросил их оставаться в доме – и пошел за мной за улицу.

Круг, который рисовали мы с Алриком, почти стерся, только местами в песке еще виднелся след кривой линии. Его нужно было рисовать заново.

Я взглянул на Терона. Он спокойно снимал сандалии, пояс, перевязь. Все, кроме набедренной повязки. Потом он вынул из ножен свой меч, и я увидел чужие руны.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Северянин и Южанин. Мы оценивали свои силы. Это был не наш танец, но мы присматривались друг к другу, потому что он понял, что если Дел проиграет, его следующим противником в круге будет танцор меча по имени Песчаный Тигр.

Дел ловко выскользнула из бурнуса, развязала сандалии и откинула их в сторону. Расстегнула перевязь и положила на сандалии. В одной тунике, с яватмой в руках она повернулась к Терону.

– Я хочу попросить Песчаного Тигра нарисовать круг.

Терон не улыбнулся.

– Согласен. Он нарисует круг, но он не может судить. Песчаный Тигр вряд ли будет беспристрастен к женщине, которая является ножнами для его другого меча.

Я ожидал, что Дел начнет все отрицать, но ей были безразличны его выпады.

А вот мне хотелось ответить. Не словами. Просто подойти и разбить его Северную рожу.

– Я буду судьей, – Алрик стоял рядом со мной. Он тоже смотрел на Терона.

Терон кивнул, принимая предложение.

– Согласен. Как Северянин, ты лучше разбираешься в ритуалах, – другая тонкая насмешка надо мной. Или он метил в Дел? Трудно сказать, хотя было вполне возможным, что Терон надеялся до начала танца вывести Дел из себя.

Но я никогда не видел Дел злой, действительно злой, и сомневался, что его прием сработает.

– Тигр, – сказала она, – мне будет приятно, если ты начертишь круг.

Для танца поверхность была неудобной. Мы с Алриком тренировались в аллее потому что другого места не было. Между двумя рядами домов остался неширокий поход, и на пересечении с другим переулком мы начертили круг. По утоптанному слою земли ветер рассыпал пыль и песок. Алрик и я провели много времени, без всякой цели скользя по периметру, стараясь только ни на секунду не терять равновесия. Для тренировки место нас устраивало, но исход настоящего танца часто зависел от почвы под ногами.

Дел и Терон ждали. Алрик сжал губы, и я понял, что он знал не хуже меня, что танец будет до смерти. Но избежать его было нельзя. Дел и Терон ждали начала.

Я вынул из ножен Разящего и прижал острие к земле.

Когда черта замкнулась, я убрал меч и посмотрел на танцоров.

– Готовьтесь.

Терон и Дел вошли в круг, положили мечи точно в центре и вышли за линию.

Я посмотрел на их оружие. Меч Дел я знал, по крайней мере я выяснил о нем все, что был в состоянии понять. Меч Терона был для меня совсем чужим. Холодная странная сталь; сталь, которая не была сталью, как объяснил Алрик. Клинок Дел светился уже привычным мне жемчужно-розовым. Меч Терона отливал пурпурным.

Они смотрели друг на друга. Я хорошо знал команду «готовьтесь». Я вставал вне круга, принимал позу, которая позволяла быстро влететь в круг и занять самую выгодную позицию. Момент вне круга – секунда для самоанализа и самооценки, прежде чем разум скажет мускулам что делать. Но Дел и Терон проводили это время иначе.

Я забыл о Северных ритуалах. Я забыл, насколько могут отличаться подобия. Дел и Терон стояли по разные стороны круга и пели.

Тихо. Так тихо, что я едва слышал их.

Доверие. Искренность. Призыв. Все это, и что-то еще.

Песня смерти? Нет. Песня жизни и ожидание победы.

Алрик занял свое место. Никто не танцует без судьи. Это судья решает, выигран танец или проигран. Даже если сомнений нет и один танцор погиб, ритуал требовал решения судьи.