Выбившиеся из-за ушей черные пряди, упрямо не желая мириться с прической, завились обратно в крупные кольца, закрывая усталое лицо. Над портативкой, валяющейся на полу у кровати, отсчитывал минуты поставленный на шесть будильник.
А это еще что?… Я подошла ближе и приподняла волосы на затылке. Ну, так и есть, швы. Свежие, от уха до самой шеи. И где умудрился…
Вздохнув, я подобрала залегший под столом считыватель с новостными сводками, и с ногами забралась в единственное кресло. Два часа прошли не без пользы: по крайней мере, я узнала, вследствие какого витка политических интриг притих Эрро. Но, если его все-таки не снимут, это ненадолго.
Запиликал будильник. Неро вздрогнул, приоткрыл один глаз и сонно улыбнулся:
— Зря ты столько тут сидела. Надо было сразу будить.
— Ты что, не спал?…
— Я спал, — он перевернулся на спину и со вкусом потянулся. — Но если бы я не знал, кто в это время ходит вокруг моей кровати, убили бы меня не пару, а пару десятков раз. Политика — не лучшее занятие для повышения выживаемости, знаешь ли… Иди сюда, — Неро приглашающее похлопал по покрывалу рядом с собой.
— Послушай… нам нужно поговорить… — запинаясь, начала я, не торопясь покидать кресло.
— А. Понял, — он заложил руки за голову и посмотрел в потолок. — «У меня есть любимый мужчина, я не хочу ему изменять. Давай останемся друзьями». Все, или я что-то забыл? Может, это белобрысое создание вложило тебе в голову что-нибудь новенькое? Например, что я — мерзкое порождение вселенского зла, в отличие от него, всего такого кристально чистенького и геометрически правильного?
Я оторопела.
— Вы что — знакомы?
— Думаю, ни он, ни я не получаем от этого ни малейшего удовольствия, — Неро скривился. — Терпеть не могу лицемеров, которые любят прикрываться красивыми словами.
— Ну, знаешь ли!.. — я начала закипать. Да кто ему дал право говорить гадости! — Если у него другая точка зрения на какие-то вопросы…
— Какие-то!.. — у него вырвался смешок. — Давай я просто один раз скажу все, что думаю по этому поводу, и больше мы к этой теме возвращаться не будем? Не хочу ссориться из-за этого… имеющего другую точку зрения. Пусть имеет на здоровье — я даже уважаю право его рода на соответствующие действия, но грязные методы — это грязные методы и в Бездне, и в Оке Небес, так что это нужно просто признать, а не маскировать высокими и чистыми целями.
— Я сейчас вообще не понимаю, о чем ты. Какие еще методы?… И прекрати оскорблять Ива!
— Неважно, — Неро наклонился, разыскивая залегшие под кроватью ботинки. — Ты вообще знаешь хоть что-нибудь о своем драгоценном Иве? Что-нибудь такое, что было бы правдой?
— Знаю, — отрезала я. — А вот о тебе я не знаю вообще ничего.
— Ты как минимум знаешь мое имя, кто мой отец и чем я занимаюсь на самом деле.
— Зато, кто ты такой — нет! И я совсем не об имени. Пусть меня пристрелят, если всю предыдущую жизнь ты провел на Станайе, усердно поклоняясь эйра во главе с Мар'яар, а меня увидел, когда мы всем кланом пролетали мимо. Так и скажи, что ревнуешь, и закроем эту тему.
— Естественно, ревную, — просто сказал он. — Видишь ли, жизнь у меня теперь одна, и она как-то внезапно стала мне очень дорога. Не говоря уже о том, что ее хочется прожить, ничего не упуская… и не отдавая без боя женщину, которую любишь, пусть даже и не поделил ее с собственным… — конец фразы прозвучал глухо и совсем неразборчиво — Неро наклонился, обуваясь. Резко поднявшись на ноги, он так же резко сменил тему разговора: — Кстати, с чего ты взяла, что на Станайе кому-то поклоняются — тем более эйра? Смиренно переносят присутствие в силу определенной пользы обществу — не более того. Отец во все это только из-за матери и ввязался, сам он эйра недолюбливает, а мудрейшие братья вообще меня веником по храму гоняют — это, по-твоему, поклонение?…
Он резко замолчал, сообразив, что выбранная тема была еще хуже предыдущей.
Я же тихо надеялась, что просто ослышалась. Правда. Ну правда ведь?…
Но, надо сказать, все сходится. Вплоть до Кетты и ее отца. Укуси меня мекал…
— Ты ведь этого не слышала, правда? — без особой надежды поинтересовался Неро.
— Слышала.
— Я идиот.
— Полностью согласна, — я пристально посмотрела на него. — Что, было очень смешно, когда я говорила, что поверю в эйра, только когда мне дадут потыкать в него пальцем?
— Очень, — он широко ухмыльнулся. — Но можешь потыкать, я не против.
— Нет, ты точно идиот, — я отвернулась. — Лысые эхлы, ну не может этого быть! Не может!
— Может — не может, — Неро вздохнул и присел на подлокотник. — Смотри.
В комнате внезапно стало очень пестро и тесно — за его плечами распахнулись два огромных пегих крыла… с подозрительно знакомым узором. Да и одну разбитую на затылке голову я не так давно видела. Сидела она, правда, на довольно мохнатых плечах и украшалась вот такими рогами, но тем не менее…
Заметив мой взгляд, он хитро ухмыльнулся, показав слишком длинные для гуманоида клыки, и спрыгнул на пол, приземлившись уже знакомым угольно-черным зверем. Мотнул рогатой башкой, вальяжно подошел поближе и ткнулся мордой в ладонь.
Преобразование на чистой магии, даже я не смогу так… Риалта изменяет себя, изменяя саму суть, ткани, кости, клетки, долго и подчас мучительно… Он же изменяется, оставаясь неизменным — весь, целиком, и за доли секунды. Даже одежда, и та не рвется, а просто… остается где-то там, вместе со вторым телом.
Неро гибко подпрыгнул, перекидывась обратно. Вот уж… маги. Даже застегнутый кое-как ботинок не потерял.
— Эйра — оборотни. Могущественные, живущие в другом мире, с пси-коэффициэнтом в десятеро выше, чем здесь, но — обычные оборотни, а не боги, — он посмотрел на меня. — Правда. А я еще и полукровка, так что даже в Бездне хожу в первой ипостаси без рогов, как последний астар.
— В каком смысле «даже»? — я оторвалась от разглядывания полурасстегнутого ботинка, который странным образом не давал моему миру в очередной раз опрокинуться. — Все-таки это тело — искусственное?
— Ну… да, — Неро пожал плечами. — Настолько изменять свою биологию, чтобы жить здесь у вас долго, могут, наверное, только самые мугущественные Дома… но, думаю, и они никакого удовольствия от этого не получат. Да и подозрительные типы с рогами вызовут нездоровый ажиотаж, тебе не кажется? А вот души наши легко ходят между мирами, почему бы и не воспользоваться…
— А настоящее твое тело — где оно? В Бездне? — я нахмурилась, пытась представить, как он выглядит на самом деле…
— Да точно так же, только уши как у второй ипостаси, — он, как всегда, начал отвечать на воросы еще до того, как их зададут. — У кого рога есть, нормально смотрится, а у меня — хоть бантиком их на макушке завязывай и под косынку прячь.
Я представила Неро в розовом платочке и неуверенно улыбнулась.
— А тело… Ну что тело, лежит под арестом в Ледяной Клетке после той жалобы, что на меня накатал… один идейный тип. Я теперь в случае смерти здесь даже вернуться в него не могу — эта пакость изолирована от всего на свете, даже от родной души. А душа… она не может без тела долго, три дня — потолок. Так что, — он невесело усмехнулся, — больше разочаровывать покушающихся на мою драгоценную жизнь не получиться.
— Но ты ведь здесь не один… Та серебристая… она твоя подруга?
Неро удивленно посмотрел на меня и громко фыркнул.
— Она… это же надо…
— Что я такого нелогичного сказала? — я сморщила нос. — Без рогов же и меньше… У животных, между прочим…
— Это астар, потому и без рогов, — перебил меня он. — А мельче просто потому, что Тан ниже меня ростом.
— Это — Тан?! И он — астар?… Но как же…
— А что тебя удивляет? Меньше слушай сказки, нет между эйра и астар никакой кровной вражды. Разве что — идейная, но это уже личное дело каждого. И вообще… у нас такие запутанные родственные связи, что почти у каждого Дома что Небес, что Бездны найдутся и те, и другие.
— Это просто сумасшедший дом, — пожаловалась я потолку… хотя уже совсем не была уверена, кто же может находиться на воображаемых небесах. — А твоя мать… Мар'яар, верно?
