И одеждой.

До последней пуговицы застегнутая рубашка, на руках — перчатки. Знает, чего бояться.

— Если сомневаетесь, могу сказать, что вполне способен скрутить двоих вооруженных мужчин моего веса за полторы минуты.

Все, что он знает, все, что он может, не стоит и пустой карточки — потому что он всего лишь мужчина.

Я распаковала заботливо впихнутое мне в подкорку коллегами служебное заклинание «паутины»: от боевых амулетов такие отличаются только носителем — собственным мозгом. И неважно, что для ловли крупной рыбы оно не подходит — сгодится что угодно. Зажав в кулаке слабо мерцающее алым нагромождение нитей парализующей сети, я дождалась, пока Неро не начнет снова говорить, и метнула в него сеть.

Он одним длинным прыжком ушел в сторону и, перекатившись, молниеносно схватил меня за предплечья, заломив их за спину. Я резко дернулась, вырываясь, и Неро инстинктивно обхватил меня обоими руками, прижимая к себе так, что застонали ребра. Руки мои он предусмотрительно зажал между нашими телами, и теперь мы сидели на полу в равно неудобной для обоих позе, злобно ругаясь.

— Да успокойтесь вы! — рявкнул Неро, пресекая мои попытки вырваться. — Плевать мне с фонарного столба на то, где вы работаете.

Я послушно замерла, ожидая продолжения. Все-таки ему удалось меня удивить. Какая… нетипичная реакция.

— «Я так понимаю, обморока не дождусь?» — с сарказмом процитировала я, понимая, что самой крупной дыры моего плана — мгновенной отключки от его рук уже можно не бояться. Враг пошел на переговоры — и проиграл.

— Навряд ли, — у моего уха раздался смешок. — Фарра, мне не слишком удобно так сидеть, вам, я думаю, тоже. Быть может, сойдемся на том, что мне все равно, а вы по-прежнему хотите быть здоровой?…

— Слишком поздно, — я улыбнулась почти искренне, откинула голову ему на плечо и всего на секунду коснулась губами шеи.

Синие глаза расширились, и он замер беспомощной парализованной куклой.

Все-таки он всего лишь мужчина. Сильный, осторожный, но привыкший, что драка — это все же драка, неважно, физическая или магическая. А не подлая манипуляция противником.

Я вывернулась из его захвата и поднялась на ноги. Кто вообще сказал, что мне нужны руки? Мне для контакта нужна ничем не защищенная кожа — только и всего.

Какой, все-таки, обидный провал. Неро, возможно, и все равно, но, естественно, средства связи у меня бы отобрали, и ничего кроме его физиономии я бы уже не увидела — даже если бы изначально план был несколько шире. А отпустили бы меня в финале или нет — вот это самый большой вопрос.

Я лично склоняюсь к последнему. Хорошо болтать сладкую чушь, когда оказывается, что твой последний шанс на нормальное лицо уплывает от тебя. Я бы на его месте еще и не на такое согласилась.

Но не болтаться же посреди космоса… Кодов доступа к корабельной «маме» у меня нет, а ничего серьезного, в том числе смену курса без них не провернешь. Значит, нужно увязать этого типа покрепче и идти искать валяющийся где-то в коридорах усилитель — пусть контора высылает буксир.

Я прошлась по рубке, прикидывая, чем бы связать Неро, и даже приметила неплохой моток кабелей, за которым, правда, пришлось лезть под приборную панель…

А потом… Все кончилось.

Последнее, что ощутила немеющая кожа — жесткие пальцы, сжимающие виски.

Вокруг было темно, как в могиле, но я была жива.

Руки… конечно, связаны.

И некий психопат нависает над душой.

Не правда ли, знакомо?…

— Что вам нужно?…

Напоминает дешевый фарс. И слова вырываются те же самые… Сейчас я помотаю головой и пойму, что все еще в том приснопамятном подвале на Мерре, с которого все начиналось, а то, что было после — всего лишь сложная галлюцинация, посетившая мои отравленные алкоголем мозги.

Неро все так же стоял надо мной, молча, скрестив руки на груди и опустив голову. Ну и почему я до сих пор жива? Ясно ведь дала понять, что верна идее и работодателю, что б ему в Бездну провалиться…

Надеется на какие-то сведения? Глупость. Тот, кто в курсе, на что похож усилитель, не может не знать о блоке самоуничтожения, вправленном в мозги даже самого последнего лаборанта Корпуса. Безопасность, знаете ли, прежде всего, а первая заповедь конторы — не фиг попадаться.

— Неро, — я подняла на него глаза.

— Что?

— Зачем я вам сдалась, теперь?… Кстати, мои комплименты, — я криво усмехнулась. — До сих пор никому не удавалось очнуться раньше, чем я это разрешу. Браво.

— Не удавалось, говорите?… — эхом отозвался он. Качнулся с пяток на носки, задумался и медленно проговорил: — Фарра, с таким количеством защитных амулетов от всего подряд, которые болтаются у меня на шее, я бы очень удивился, если бы мне это не удалось. Вы как-то очень выборочно внимательны — это вообще ваш основной недостаток. А зачем… Мне нужен шпион в Корпусе, имеющий реальную власть и доступ к информации — и вы им станете. Вы будете очень послушны, и, естественно, ничего не расскажете своему начальству ни обо мне, ни о нашем маленьком договоре. А знаете, почему?…

Он наклонился ко мне и прошептал всего несколько фраз.

Но и этого хватило с лихвой…

Мой мир, прочно и надежно выстроенный, тихий шепот разбил в мелкую стеклянную крошку.

— Но откуда?… Ведь все мертвы! Все!

— Видимо, и мертвецы бывают слишком болтливы.

Неро развернулся и пошел прочь. Каблуки сапог застучали по лестнице, где-то над головой хлопнула дверь.

А я осталась. Склеивать свой разбитый мир — вот только руки отвыкли от тонкой работы, и трещины выходили уж слишком большими…

А потом только и осталось, что просто считать часы и минуты в темноте.

Где-то по дороге из ниоткуда в никуда я сбилась со счета и, кажется, больше суток просидела, глядя в одну точку.

А потом все кончилось. Опять.

Появился Неро и вытащил меня на ослепительно яркое белое солнце. Да, именно солнце.

Вокруг гомонил громадный космопорт курортной планеты. Пока я щурилась почти ослепшими от яркого света глазами, он сунул мне в руки потрепанную сумку с вещами, двумя банками концентратов, зажигалкой и лентой усилителя, кивнул и растворился в пестрой, гомонящее-радостной толпе, надвинув на лоб темную шляпу.

Еще долго после этого мне чудился пронзительный взгляд ярко-синих глаз, и эхом отдавалась в ушах фраза, тихо сказанная на прощанье:

— Не забудь, ты будешь молчать. Что бы ни случилось.

Неро смотрел, как она медленно бредет прочь от корабля, потерянная и чужеродная среди беспечных женщин в ярких нарядах и их довольных жизнью кавалеров. Случайность… Как же ты портишь нам жизнь. Что ему стоило пройти мимо, не заметить, не узнать этот проклятый усилитель — и весь последующий спектакль оказался бы ненужным.

Кажется, учтено все — даже время на ее маленькие служебные диверсии — только бы ничего не увидеть случайно, только бы поддерживать для нее хрупкую иллюзию его собственного незнания. И вот теперь такая комбинация погибает… Случайно.

А впрочем… Корпус никогда не отпускает сразу. И времени может понадобиться больше, чем планировалось.

Все к лучшему.

Он поднял воротник, поправил шляпу и пошел прочь, углубляясь в толпу.

Три месяца спустя.

Три тысячи отборных силовиков стояло, вытянувшись в струнку, уже второй час.

Суровые здоровяки потели в парадной амуниции, не рассчитанной на такую духоту, и боялись даже на волосок отклониться от парадно-выходной вертикали. Посреди посадочной палубы «Полюса» возвышался серебристый округлый челнок, по трапу которого сходили с неторопливостью важнейших персон на этом отрезке Вселенной высокие чины инспекции.

Корпус встречал ревизию.

Отборные части, представители всех отделов — все сгрудились на четвертой посадочной, мысленно обкладывая полетевшую систему микроклимата матом в семь этажей, и надеясь, что для них дело теплой (в буквальном смысле) встречей и окончится. Увы — трясти будут по полной программе, причем так, что искры из глаз посыплются. А Эрро — больше, чем всех, вместе взятых.