- Слышь, экскурсовод, – съерничал Гаврош, – а поляки, часом, не умели в средних веках кондиционеры делать? Уж больно свежо тут.

- Кондиционеры – нет, а вот в вентиляциях толк знали. Тут много неприметных щелей и каналов, обеспечивающих постоянный приток свежего воздуха. Тут костер можно спокойно распалить, – Стропа указал на следы костра на каменном полу, – дым уходит строго вверх, под потолок, а там – наружу. Да чего говорить, умели в старину строить!

- Так, мужики, – Вакула снял свою ношу с плеч и уложил на каменный постамент, – костер палить мы не будем. Не из чего, да и незачем. Перекусим по-быстрому сублиматами. Всем тщательно проверить оружие, подогнать снарягу, что б ничего не стучало и не звенело. В подземельях звук далеко распространяется. Да, Гриня?

- Есть такое дело.

- Войдем в катакомбы, проводник – Стропа. Всем слушать его, как маму родную. Санек, идешь за ним. Задача – дойти до места стычки Гришиных друзей с бюрерами и осмотреть все вокруг самым тщательным образом. Если похитители там были, то должны остаться следы. По ним мы узнаем, откуда они пришли. Гриша, есть что сказать?

- Прежде всего, в подземельях гораздо опаснее, чем снаружи, потому что всякой гадости ничуть, порою, не меньше, но еще темно и тесно. Гаврош идет за мной не ближе чем в пяти шагах, следит за моими сигналами и тут же дублирует всем остальным. Все остальные – в обычном порядке. Замыкающий, глядеть в оба, хоть на затылок глаза перетягивай, сзади бесшумно подкрасться мастеров – хоть отбавляй. И главное: от группы, особенно в одиночку, хоть на шаг отходить никому не советую.

- А как же по нужде, Гриш?

- Терпи, Дед, терпи. В катакомбах много тварей, которые с удовольствием тебя унесут и сожрут даже в тот момент, когда ты будешь в орлиной позе заседать. Нужду будем справлять как в армии – по команде.

Когда все были готовы, Стропа подошел к одному из пьедесталов.

- Помогите-ка, мужики!

Навалившись на прямоугольный кусок камня, сталкеры сдвинули один его конец в сторону почти на метр. Открылось отверстие, достаточное по ширине, что бы пропустить человека. Сталкеров обдало потоком воздуха, принесшего запах сырости и признаки затхлости. От поверхности пола уходили вниз и терялись в темноте ступеньки.

- Как свисну – спускайтесь. – Григорий нырнул в подземелье.

- Вот оно – место, где на нас бюреры напали.

Стропа довел группу до подземного зала, где команда Тетерева приняла, трагически закончившийся для нее, бой только через четыре часа после спуска в подземелья. Причиной тому был “холодец” – аномалия, обожающая селиться именно в подземной части Зоны. Уже через полчаса ходьбы по катакомбам, дорогу сталкерам преградила широко разлившаяся, светящаяся бледно-зеленым светом и бурлящая субстанция. Нужно было искать обходные пути, на что ушло довольно много времени. Для этого, даже, пришлось пройти тоннель, затопленный водой, по пояс в воде.

- Нужно устроить привал, передохнуть и обсушиться. Где это можно сделать?

- Только не здесь. Тут один тупичок – как раз то, что нужно. Он недалеко.

Минут через пятнадцать, по уходящему в сторону ответвлению, диггер привел команду в большое помещение, вдоль стен которого стояли железные стеллажи с остатками всяческого полуистлевшего хлама. В одном из углов помещения наверх уходила широкая металлическая лестница, заканчивавшаяся площадкой перед большой дверью.

- А там – за дверью, что? – спросил Вакула, глядя наверх.

- Да тут, над этим местом, да и над тем, огромным залом, где мы с монстрами воевали, какая-то торговая база была, большая. Областная, кажется.Когда случилась авария, большую часть товара вывезли, чтоб не попортилась. А остальное, еще до 2006го, растаскали мародеры. Дверь эта, с той стороны, завалена. Не выдержала постройка очередного супервыброса. А вентиляция, кстати, работает отменно, что удивительно. Так что отдохнем с комфортом, с костерком.

Вскоре посреди складской комнаты весело потрескивал костер, с удовольствием пожирающий куски деревянной тары, которой тут было достаточно.

- Я понимаю, что в зал, перед нападением бюреров, вы вышли с восточной части, где и мы. Так? – уточнял детали Вакула у Стропы.

- Ну, почти.

- С монстрами и военными понятно: они с противоположного конца вышли. Так?

- Конечно. Или мы еще раньше с ними столкнулись бы.

- Во-о-о-т. А можно ли утверждать, что и искомые нами похитители тоже с той стороны пришли?

- ...... нет, утверждать нельзя. Я, похоже, долго лежал в отключке. Мужики, земля им пухом, почти холодные были. Этим тоннелям конца и края нет, мы только малую часть их обошли. А сколько замурованных ходов! ..... Короче – долговязые могли явиться откуда угодно.

- Так что ты предлагаешь? Как нам, хоть приблизительно, определить направление – откуда они пришли и куда ушли? – выдал свое нетерпение Гаврош.

- Чего вы на него насели, мужики, – вклинился в разговор Бобер, – Стропа до места нас довел? Довел. А сейчас нам всем нужно кумекать над тем, что дальше делать.

- А чего тут кумекать, язви его! – подал голос Вертолетыч, – искать нужно!

- Чего искать, и, главное – где?

- Нужно тщательно обыскать все тоннели, выходящие в зал. Если нам повезет, то найдем хоть что-то, что могло бы указать на направление дальнейших поисков – внес свою лепту в обсуждение ситуации Студент.

- Это как это – обыскать все туннели?! Да нам и жизни на это не хватит! – это уже был Костя.

- Прав Коля, нужно обыскать, – согласился Гаврош, – только не все тоннели, а только..... ну – метров по двести – триста от зала, не дальше.

- Согласен, – кивнул Вакула, – только все равно это много времени займет.

- А если разделиться? – робко предложил Константин и тут же осекся, решив, что сморозил глупость.

- Точно! – хлопнул пацана по плечу Гаврош, – устами младенца...., как говорится!

Дели нас, командир!

- Ну, больше чем на две команды нам разбиваться нельзя – опасно. Поэтому, разделимся так: с тобой, Санек – Дед, Коля и Виктор. Обследуете ту сторону, откуда мы вышли. Обследуйте каждый сантиметр. Далеко не заходите. Смотрите, не заблудитесь. А мы проверим противоположную сторону.

Вскоре обе группы разошлись в разные стороны, договорившись о месте и времени сбора.

Три часа поисков прошли безрезультатно.

- Нужно дальше идти, Володь, – вместо доклада выдал Вакуле Гаврош, – у нас полный голяк. Так – пара мумий, тушканов стая мимо пронеслась, но почему то – не напали. А больше – ничего, в смысле – никаких следов.

- Да у нас тоже – не густо, Санек. Даже логово бюреров обыскали. Вонизм такой был – пришлось в замкнутую систему включаться, иначе задохнулись бы. Нашли вход, через который вояки сюда залезли. Недалеко отсюда, кстати. Там их следов полно. Заблокировали его надежно, от греха. И больше тоже – ничего. Так что, Гриша, веди нас дальше. Куда вы там с Тетеревом собирались? Дорогу знаешь?

- Пошли, – вздохнул Стропа, поправляя лямки рюкзака, – к Зимовью пошли.

- Гриш, а почему тут так мало..., ну – живности, или... этих... ну – монстров. Говорил же – опасней чем сверху?

- А тебе так не терпится с какой ни будь гадостью схлеснуться? – хмыкнул Вертолетыч, – радовался бы! И молчал бы, а то накар....

Даже у много чего повидавших сталкеров, не говоря уже про новичков – Студента и Константина, холодом жути резануло по душе от раздавшегося, неподалеку от места их очередного привала, дикого хохота.

- Вот же блин!!! – хлопнул руками в бока Стропа, – уже накаркал!

- А чего это, Гринь? – полушепотом спросил Вертолетыч.

- “Полтергейст”, Дед, мать его.... – Григорий щелкнул предохранителем своей “феньки”.

- Сворачиваемся – так же – полушепотом, скомандовал Вакула.

- Они учуяли нас, Володь.

- Почему – они?

- А ты не слышишь? Хохот-то – на разный лад. Не меньше трех особей. А хохочут они только тогда, когда жертву чуют, перед нападением.

- Ну, кто из нас жертва – еще посмотрим! – Гаврош дернул цевьем своего дробовика. – Хоть нам с Вовкой, до этого, с этими тварями встретиться не доводилось, я слышал, что дробовиков они не переваривают больше всего?