Вертолетыч сделал паузу, покосившись на пустой стакан.

- Нет, Анатолий Игнатьевич, Вам хватит на сегодня – правильно расценил его безмолвный намек Студент – вечером еще укол ставить.

Обреченно пожав плечами, Дед закурил.

- Вот так мы с Бобром и пересидели несколько часов в том подвале. Сверху выброс бушует, снизу – какая-то тварь. Скучно не было. Когда снаружи все закончилось, Витьку в охапку, и ходу. Даже автомат с гранатой забыл. Когда наш блокпост увидел, не поверил, думал – кажется. А еще – те несколько часов, за которые все произошло – и в клубе, и в церковном подвале, мне показались неделей, не меньше. Вот так вот....

За столом на какое-то время воцарилась тишина. Все сидели и переваривали услышанное.

- Ну, ладно, Игнатьич, – прервал паузу Сыч – а как ты умудрился артефакт не потерять, в такой круговерти-то?

- А я про него и забыл, когда все это началось. Контейнер с ним у меня на поясе висел, не мешал – и ладно. А так бы я и его там – в клубе, оставил бы. Бобра нужно было выносить. Человек важнее всяких артефактов. Так ведь?

- Конечно же, конечно – охотно согласился Сыч, с озадаченным видом зачесав в затылке.

- Мужики... Петрович – обратился вдруг Вертолетыч – сперва ко всем, а затем конкретно к Зверобою, – а может попробовать поискать их, ну – мужиков, Храпа с Дроздом.

- И где прикажешь их искать?

- Ну, начать с клуба, а там... – сталкер задумался.

- Вот именно – там хрен его знает в какой стороне – печально заключил предводитель егерей – только Зона знает, куда их увели... или унесли. Да и живы ли они...?

Как говорится – “крыть было нечем”.

Вертолетыч затушил папиросув переполненной пепельнице и, упираясь руками в край стола, тяжело поднялся.

- Я все рассказал. Пойду, притомился.

- На счет укола не забудьте – напомнил Студент.

Сталкер кивнул и скрылся за дверью.

- Ну что скажете, господа вольные бродяги? – обратился ко всем присутствующим Зверобой, когда Вертолетыч ушел. – Как вам показался этот рассказ?

- Да-а-а-а, – первым откликнулся Сыч, – мутновато как-то, больше похоже на сказку.... Нет – я понимаю, что Зона такое место, где возможно многое невозможное, но.... Точно говорю вам, мужики, контролер всю группу накрыл. Двоих увел. Но Бобру и Вертолетычу мозги тоже прижег! И еще: сознаюсь – грешен. Поначалу мысль была, что мужички решили “пригреть” товар, он ведь столько стоит.... А тут такое.... В общем – привиделось Деду все. Сначала контролер, потом еще выброс мог мозги набекрень свернуть.... Вот и пожалуйста.

- А что медицина скажет?

- Вы знаете – Николай, как обычно, поправил указательным пальцем очки на переносице, – а я не думаю что это выдумка или плод фантазии. Я все время наблюдал за Анатолием Игнатьевичем во время его рассказа. Он в норме. Ну, может, еще не совсем оправился после...- не знаю,что их там, как вы говорите,”накрыло”. Да, мои подозрения на счет психотропных препаратов не оправдались, в крови ничего такого нет. И еще, вы же все слышали, как Вертолетыч рассказывал? Так вот – такого на ходу не сочинишь и не придумаешь, уж больно все подробно, конкретно, последовательно. Считаю – все так и было. А то, что слишком невероятно... Я, например, в живых мертвецов тоже не верил, пока сам не увидел.... И это далеко не главная невероятность Зоны.

- Ну, что ж, вполне логично, – Арбузов встал и прошелся по помещению, -Только показалось это все Деду, или действительно все так было – роли никакой не играет. Не сможем мы помочь нашим ребятам, потому что это даже не иголку в стогу сена искать.... Похоже – Зона приняла очередную жертву.

Тут дверь в помещение открылась и на пороге вновь показался Вертолетыч.

- Тут такое дело, мужики, совсем забыл. У этих, ну- верзил, которые наших мужиков умыкнули, вот тут, – сталкер похлопал левой рукой по предплечью правой, – были белые кружочки, размером..... с донышко бутылки, а в них – крестики, которые у немцев в войну были. Ну, эта, как её...- “свастика”.

Через несколько дней историю Вертолетыча знала вся база. Скорее всего Митяй “растрещал” по пьяному делу, да и Сыч мог с кем ни будь поделиться. Вот и пошло.

Восприняли по-разному. Большинство сталкеров склонялись к версии с контролером, кто-то обвинял “паленую” водку – попадалась такая в Зоне.Хлебнули, мол, мужики на одном из привалов, вот и результат. Ну, Дед, как более стойкий к этому делу, меньше всех и пострадал, хоть и показалось Бог весть что. И Бобра вынести смог. А остальных уже давно твари по частям растащили.

В общем -версий много было, а рассказу самого Вертолетыча, похоже, верили мало. Да и то, что он свастику фашистскую сюда приплел – веры никак не добавляло.Это даже на Зону списать трудно было.

Бывалые бродяги, которые даже не воспринимали всерьез все происшедшее с Дедом и его группой, держали свое мнение при себе, высказываясь осторожно, скупо, только в своем, узком кругу. Понимали, что любой из них, когда нибудь, может принести еще более невероятную байку. Зона!!!

Но были и такие, которые не упускали случая принародно, те есть – публично, похохмить над Вертолетычем. Мало, но были.

Перец, как раз, к таким и относился. А тут еще изрядное количество водки.... Короче – понесло.

- Расскажи, Дед, пацанам про водолазов немецких, про подводную лодку... в степях Украины – каждая фраза Перца сопровождалась взрывом пьяного смеха. Видя, что его остроумные, по его мнению, подковырки, пользуются успехом за столом, чувствовал себя “на коне”.

- Ну че, Вертолетыч, народ ждет...

Моноспектакль Перца прекратил, причем – в довольно грубой форме, Бобер, который сидел с Дедом за одним столом. Они так и ходили по Зоне, после известных событий, в паре. Сталкер резко поднялся, подошел к хохмачу, сгреб за воротник куртки и приподнял, слегка развернув к себе.

- Слышь, “юморист”, ты уже накормил-напоил свой выводок? Нет? ... Тогда делай это молча, по-хорошему прошу. Или останетесь голодными.

Отпустив Перца, который мешком плюхнулся обратно на стул, Витька отвесил звонкий подзатыльник пьяному малому, протянувшему ручонки к обидчику своего благодетеля, после чего вернулся на свое место.

Зал на происшедшее никак не среагировал. Перец, еще какое-то время, тихо переговаривался со своими подвыпившими воспитанниками иозирался по сторонам – то ли ожидая поддержки от кого либо, то ли наоборот -опасаясь продолжения взбучки.Затем вся компания поднялась из-за стола и, на изрядно шатающихся ногах,с унылым видом, двинулась к выходу.

Вакула с Гаврошем наблюдали всю сцену, от начала и до конца. Концовкой друзья были удовлетворены полностью.

Гаврош опять развернулся к стойке, полностью потеряв интерес к уходящей компании, когда его в плечо толкнул Вакула.

- Глянь, Санек! – указал он на проходящего мимо паренька, – не узнаешь? – после чего, не вставая со скамьи, схватил за плечо и, притянув обалдевшего от такой бесцеремонности пацанаближе к стойке, развернул лицом к Гаврошу.

-Ну-ка, ну-ка... – произнес тот, поняв, наконец, чего от него хочет друг, – что за фрукт? Слушай, Вов, кого-то сильно напоминает, а кого – не соображу.... Ну ни себе фига!!! Да это же...

- Жердин?! – продолжил за напарника Вакула, одновременно обращаясь к удерживаемому им за плечо парню. – Жердин Александр? – вопрос был сопровожден легкой встряской.

- Ну, да – подтвердил тот, вконец охренев, – а откуда вы...

- Александр Егорович? – перебил его Вакула.

- Да в чем дело?! – затрепыхался без особых успехов пацан в руке сталкера.

- А в том.... Ты чего тут делаешь?!

Уходящие остановились у самого выхода, с интересом наблюдая за происходящим. Перец вернулся на выручку к своему подопечному.

-А тебе-то что? – потянул он за другое плечо попавшего в центр всеобщего внимания парня, – че прикопался к нему?

- Погоди, мужик, – вмешался Гаврош, – дай людям поговорить. Видишь – знакомые встретились.

- Да пошел ты..., гном, – Перец свободной рукой попытался оттолкнуть его, но только вскрикнул от резкой боли в кистевом суставе и уткнулся лицом в шершавую поверхность стойки.