Мол слизнул с зубов кровь и сплюнул. Отшатнулся, попытался удержать равновесие, но не смог. Усталось уже брала над ним верх, накинув плотную, неумолимую сеть, затруднявшую самое простое движение. Перенесенную кровопотерю так легко не восполнить. Снова подступила тьма, и он понял, что на этот раз не сможет ей противостоять.

Последнее, что он видел, – стены вокруг него сдвигаются и начинают расти.

Затем наступила тьма.

Тви’лек, известный под именем Зеро, появился из-за угла и вошел в столовую. Как всегда, он без лишнего шума возник в толпе заключенных, достаточно плотной, чтобы никто не заметил, откуда он взялся. Что касалось появлений, Зеро был образцом абсолютной хитрости: только что его не было, и вот он уже тут.

Заключенные в столовой занимались делом: только что начался обед. Зеро молча пристроился за двумя арестантами, только что взявшими свои подносы, и пододвинулся к ним ближе:

– Есть новости?

При звуке его голоса те обернулись и искоса посмотрели на него.

– Здорово, Зи, – ответил один из них, кривя щербатый рот. – Где пропадал?

– То тут, то там, – неопределенно ответил тви’лек. – А что?

– Просто любопытно, вот и все. А то мы все думаем, что с тобой случилось, когда взорвалась бомба.

Тви’лек нахмурился и покачал головой.

– Не было никакой бомбы.

– Не было?

– Кухонный персонал обнаружил в посудомоечной машине скороварку, набитую химикатами. – Он взглянул на заключенных, выстроившихся в очередь за едой. – Думаю, некоторое время нам придется есть из грязной посуды.

Второй его собеседник моргнул, переваривая информацию.

– Кто-то посылает сообщение? Или отвлекает внимание?

– Вряд ли.

– Тогда что?

Зеро не ответил – он осматривал помещение столовой. Стоявший справа от него контрабандист и трижды неудачник по имени Миггс пожал плечами.

– И ты что-то собираешься сделать в ответ, так?

Рассеянно кивнув, Зеро шагнул вперед. Двигаясь со своими подносами вдоль раздаточных столов, они миновали пять-шесть членов «Силы тяжести» с опухшими и покрытыми синяками лицами. По крайней мере у одного из них все еще сочилась кровь из ран, перевязанных самодельными бинтами.

– Слыхал, что с ними случилось? – поинтересовался Миггс.

– Сшиблись с «Королями костей», – ответил Зеро. – Говорят, у них была встреча в туннелях прошлой ночью, незадолго до поединка.

– Надо же! – Миггс подставил свой лоток, и дроид, стоявший за раздаточным столом, шлепнул в него ковш бесцветного белкового геля. – Тьфу! Эта дрянь воняет еще хуже, чем обычно.

Подошедший вслед за ним Зеро протянул свой лоток. Кухонный дроид издал щелчок в знак того, что опознал его, сделал паузу, развернулся, снял крышку со стоявшей рядом кастрюли и сложил свои манипуляторы в виде щипцов, чтобы положить Зеро исходящее паром ароматное мясо и свежие овощи.

– Стейк из траладона средней прожарки с рамореанским овощным рагу и свежей зеленью суфара, – объявил он.

– Благодарю. – Зеро кивнул и взял поднос, в то время как дроид вернулся к баку с серой гелеобразной жижей, чтобы выдать следующему осужденному в очереди его порцию.

– А ты, кстати, видел тот бой? – поинтересовался он.

– Да ты шутишь! – Миггс взглянул на дружка: тот плелся вслед за ними в дальний угол зала к столу, за которым они обычно ели. – Мы с Хэлликом записали всю драку на голо и посмотрели его уже раз восемь, верно?

Его дружок Хэллик кивнул, усаживаясь.

– Крутая драка! Тебе тоже стоило записать ее, Зеро, честно!

– Неужели? – Тви’лек отрезал тоненький ломтик стейка и понюхал, прежде чем положить в рот. – И что там было?

– Этот краснокожий урод, его теперь Зубом кличут. Как там его зовут, Джаганнат? – Миггс зачерпнул ложкой из своей тарелки, отправил еду в рот и утерся рукавом. – Его снова выпустили на арену, выставили против того чокнутого снежного зверя…

– Вампы? – Тви’лек приподнял бровь. – Я не знал, что здесь до сих пор держат вамп.

– Одного держали, – мрачно сказал Миггс, снова берясь за ложку. – Так вот. Все началось прям так, как ожидаешь. Этот вампа отшиб этому краснокожему его нечестивые кишки, реально заставив его потерять обед. Я говорю, так даже нечестно. Мы все уже решили, что господин Зуб на этот раз потерял не зуб, а гораздо больше. Понимаешь, о чем я толкую? – Он снова зачерпнул из своей тарелки, положил в рот, пару раз двинул челюстями и проглотил. – И тут так внезапно, когда уже думаешь: «ну все» – бам! – Миггс грохнул кулаком по столу и помолчал для пущего эффекта. – Этот Зуб, прикинь, дотягивается и разрывает зверюге грудь…

– Вот прямо так и разрывает?

– …а потом засовывает руки вампе в живот по локоть, хватает сердце и, прикинь, давит его голыми руками!

– Ммм. – Зеро отрезал еще один кусочек стейка. – Впечатляет.

– Я не вру, чувак! Мы все видели. А потом – бум! Вампа вроде как валится на пол и помирает. – Миггс снова потряс головой. – Нелинейно. Заставляет задуматься.

Зеро прекратил жевать.

– Задуматься?

– Ну, я грю… – Миггс взял ложку, соскреб еду с краев тарелки и снова положил ее. – Грю я, если размышлять над этим – ну, у них тут есть вампа, и, если честно… кто знает, чем еще они тут затарились?

– Например?

– Ну, я грю, например, волкочервь.

Зеро обратил на него непроницаемый взгляд:

– Ты правда в это веришь?

– Не знаю, чувак. Слыхал, вот и все. Что он далеко, на нижних уровнях тюрьмы, где никто никогда не был.

Тви’лек собрался было ответить, но ощутил тычок достаточной силы, чтобы оттолкнуть в сторону его тарелку. Он обернулся и увидел, что прямо за его спиной стоят четверо заключенных.

«Короли костей». Зеро внимательно, одно за другим, рассмотрел их лица.

– Знатная у тебя жратва, Зи-иро, – сказал лысый бородач, стоявший впереди, – имя он намеренно коверкал с издевательской интонацией, – глядя на недоеденный стейк и овощи на тарелке тви’лека. – Я всегда хотел тебя спросить – как так получается, что ты питаешься лучше, чем все остальные?

– Мне кажется, это совершенно очевидно, – отозвался Зеро. – Я занимаю более высокое положение, чем вы.

– Да ну?

– С почти всем возможным уважением – да, – подтвердил Зеро.

Между ними воцарилось молчание. Он узнал стоявшего перед ним человека – Васко Нейлхед, босс «королей». Нейлхед был каннибалом и в среде зрителей гладиаторских поединков славился тем, что обычно поедал хотя бы часть любого убитого им существа. Поговаривали, что он принадлежит к какой-то секте, что получает от поклонников письма, передачи и даже иногда предложения вступить в брак, – хотя ходили слухи, что дома, на Тепаси, у него имелась большая семья.

– Забавно, что… – Нейлхед злобно смотрел на него, в уголках его губ пузырилась слюна. Сквозь ткань левого рукава его робы проступало что-то длинное и тяжелое, а из-под манжеты выглядывал заостренный кончик этого предмета. – Бьюсь об заклад, тебе кровь пустить так же легко, как любому. А ты что думаешь?

Краем глаза Зеро увидел, как Миггс и Хэллик храбро поднялись на ноги и встали в защитную стойку. Он жестом попросил их сесть.

– Все в порядке, – спокойно произнес он. – Я уверен, что господин Нейлхед готов принести извинения за свое неподобающее поведение.

– Снова ошибся, Зи-иро.

Не дожидаясь ответа, Нейлхед нагнулся, схватил Зеро за воротник и вздернул его на ноги так резко, что поднос тви’лека перевернулся и загремел по полу, а остатки стейка и зелени посыпались под ноги. Кость в рукаве Нейлхеда теперь четко проступала сквозь ткань, а ее острый конец упирался во впадину у основания шеи Зеро.

– Смотри-ка, мы кое-чему научились прошлой ночью, когда столкнулись в туннелях с «Силой тяжести», – проговорил Нейлхед. – И мы научились, и они. Можно сказать, выработали вместе новую стратегию.

– О. – Взгляд тви’лека оставался безмятежным. – И что это за стратегия?